魔裔之子：神擇巫者 - 79—5：人禍

　　「是啊。」

　　蘇坦尼洛把茶杯輕放回桌上，看著怯懦的哈爾，慢慢把話說下去。

　　「我收到了部下回報，你的性命被一群罪犯給盯上了。他們恐怕已經潛入了城裡，準備伺機而動。」

　　「罪犯……？咦、可是、為什麼……我會被盯上……」

　　「大概是你替加格里恩陛下醫治病體，成了他們的眼中釘吧。那群罪犯不是單純針對你，包括我在內的幾名商會高層也都是他們的下手目標。他們恐怕想趁著各國高層來參與稅務會議的期間，襲擊城市對我們動手。」

　　哈爾驚愕得臉頰冒汗。

　　這是什麼情況……有罪犯要襲擊城市？不只是我，連商會高層……還有身為總會長的蘇坦尼洛公爵也同樣身處危險？怎麼會這樣……而且稅務會議，不是臨時提前到後天了嗎？該不會要出什麼大事了……

　　「當然，接獲這個情報之後，我們已經做了相應準備。這幾天，錫德爾和這兩個護衛會隨你行動，保護你的安危。等到這起事態告一個段落，我再帶你回國，明白了嗎？」

　　靜靜在他們後方站崗的阿奇諾和米瑟聽到了這些話，神情複雜地陷入思索。他們暗自想著塔瑪爾說的「罪犯」是什麼人。敢大膽計畫「襲擊城市」這種事的罪犯，怎麼想也只有……他們認識的某人才做得出來。

　　「我、我明白了。謝、謝謝您的費心安排，公爵……」

　　哈爾囁嚅地低頭致謝。他發自內心感到慶幸，沒想到公爵願意顧慮於他的安危，讓信任的秘書和兩個護衛幫忙保護他。本來還以為，自己隨時都可能被公爵當作棄子丟掉……原來他還在乎我的命。

　　「不過、那些罪犯真是大膽，居然計畫著這種事，他們到底是懷著什麼居心……那場會議應該很重要吧……卻故意挑這個時機來破壞，他們真的太可惡了。」

　　哈爾努力想表達自己的忿忿不平，附和公爵的話。雖然他懂得不多，但多少知道公爵為了那場跨國會議，整個人都忙翻了。剛才來的路上還聽錫德爾說，公爵這幾天甚至沒時間回旅館休息，都是直接在商會辦公室過夜。

　　蘇坦尼洛拿起茶杯，又喝了一口茶。

　　「嗯。這次的稅務會議確實重要，容不得任何差錯。要是協商破局，北三國恐怕會有七十萬以上的人民在饑荒中餓死。」

　　「七十萬人……會、會餓死嗎？」

　　這麼龐大的數字讓哈爾難以想像。家父領地裡的領民，頂多就是兩三座城鎮加起來，區區八萬多人左右而已。

　　「但是，公爵，這是怎麼回事？出了什麼事……為什麼這麼嚴重……呃，我們家那邊，該不會也會被波及吧？」

　　「不單單你父親那片領地，斯維弗爾半數國土都會面臨嚴重缺糧。所以我才想方設法，要趕在各地儲備的冬麥耗盡之前，盡快解決這起事態。」

　　聽到公爵的回答，哈爾呆滯地張大了嘴。

　　「可是、可是，我印象中好像沒聽父親提過，今年的耕地有出什麼大問題……情況怎麼會突然變成這樣……」

　　蘇坦尼洛嘆了口氣，倚靠向沙發椅背，眼裡流露疲憊，深深嘆了口氣。

　　「說白了，這起事態就是徹底的『人禍』。要不是那些魔神教徒肆意妄為，也不會演變成這種結果……」

　　他把空茶杯放下，望向在旁安靜站崗的米瑟勒斯和阿奇諾，若有別意地撇了撇嘴角。

　　「想必……你們也明白吧？」

　　沒料到會被首領忽然反問，阿奇諾錯愕僵住。他心虛地游移著視線，一時之間答不出話。

　　米瑟倒是沒有這種情緒，他蹙著眉頭，直截了當地答道。

　　「不明白。我沒聽說過饑荒的事，也不知道你為何要拿這件事跟巫師會的作為混為一談。」

　　他莫名有股惱火，覺得塔瑪爾的話是企圖找理由「污蔑」巫師會。他無法理解，為何塔瑪爾要把三個國家面臨饑荒的事情，怪到巫師會的人頭上。

　　雖然米瑟並不算什麼資深的前成員，但至少待在這個組織裡的期間，他不曾聽說過巫師會對奧比坦、查諾、斯維弗爾這三個國家做出什麼惡劣的行徑，會導致他們的人民沒有糧食可吃。

　　「哦，是嗎？你不知道啊……」

　　蘇坦尼洛不介意小薩羅話裡的針鋒相對，彎起的嘴角帶著冰冷的寒意。他更仔細地說下去，提點這個涉世未深的孩子。

　　「如你所說，哈爾。斯維弗爾去年沒有碰上水患，糧麥的收穫量不減反增。即便如此……這些收穫得來的麥子，也不夠養活所有的人民。」

　　他表面上像是在向侄子解釋，實質是說給一旁的小薩羅聽。

　　「我們不像弗瑞登和亞森那些溫暖的南國，冬季的凍土範圍太廣，一年只能收穫一次。長期以來都是依靠貿易，從南國收購糧麥來補足需求。這不僅僅是斯維弗爾，查諾和奧比坦的國情也大致如此。」

　　由於幽狼肆虐的關係，讓南境各國或多或少都有耕地破碎的問題。許多肥沃土地都位於狼害侵襲的範圍，要不就是間隔著森林，難以有效耕作。

　　「南境聯合貿易商會」正是在這種背景下建立的跨國商貿合作組織，負責整合與協調連結各國的商道路徑、貨幣平衡、市場稅率，讓彼此的民生資源能夠有效流通互補。

　　北國向南出口牛、馬、羊等畜牧產品與貴金屬，氣候溫暖的南國則向北輸入糧麥以及棉麻。一旦這個穩固的貿易鏈被戰禍打破，各國都會面臨嚴重的資源匱乏，尤其缺糧的北三國更是會引發嚴重饑荒。

　　「然而，你回顧這一兩年發生了什麼事吧。首先——第一起事件是北三國商團賴以維生的柏瑞特商道古橋，被魔神教徒給摧毀。本來在幽狼的肆虐下，我們能走的商道已經所剩無幾，貫穿南境的南北動脈又被他們這麼一斷，讓糧麥的價格就此開始攀升，載運量也下滑了兩成。」

　　「那幫叛亂分子得逞之後，又隨之引發第二起事件，在柏瑞特的東領據地為王，趁著深冬四處散佈瘟疫，甚至還波及到弗瑞登國境。本來能從東領走替代路徑的商團，這下子也無路可過，還被牽連扣押巫師。柏瑞特最後姑且在我出手協調下退讓，收回了這道禁令，但是整片東領也被搞得面目全非，不知道多少城鎮圍村被摧毀。連換馬的驛站都找不到，運麥的時程一下子拉長了三倍之多。」

　　米瑟愣愣聽著塔瑪爾的鬱悶埋怨，忍不住插了一句話。

　　「東領的事……那場瘟疫並不是巫師會做的，不能怪罪於他們。他們的真正目的……是想阻止瘟疫擴散。」

　　蘇坦尼洛停頓片刻，看了他一眼，目光像是在冷笑。

　　「哦？放火攻擊城鎮，殺害領主來防範瘟疫擴散啊……還真是有趣的『阻止』手段。想必他們製造的另一起事件——暗殺柏瑞特的政要，挑起烏耐克和柏瑞特之間的戰爭，也是出於美好的善念想要『照顧』這個國家，是吧？」

　　米瑟頓時無話可說，他不太清楚塔瑪爾提起的這個暗殺事件。有聽說過一些組織內情的阿奇諾則是默默垂下了頭，不敢多吭一聲。

　　「多虧他們點燃了不該燒起來的火苗，讓我們北三國賴以維生的南向商道，也在這場延燒的戰禍裡被徹底截斷了。你們明白嗎？首當其衝的奧比坦，此時此刻已經有數萬平民沒有麥子可吃了。查諾會是下一個面臨饑荒困境的國家，最後是我們斯維弗爾。」

　　蘇坦尼洛的語氣平穩依舊，臉色卻幾乎快按耐不住情緒，瞪著心思單純的小薩羅，咬牙切齒地說。

　　「我忙著收拾他們捅出的婁子，他們卻在後面不停澆油放火。就連這場重要的稅務會議也不放過。只顧著維護他們自身的利益，忙著除掉他們認定的『敵人』，不在乎所作所為會有何後果——你明白，南境得為他們付出多少代價嗎？接下來又會有多少人因他們而死？」

　　「我……」

　　米瑟試圖回答，可是被蘇坦尼洛給打斷。

　　「我從來不想蹚這個渾水，一點也不想。但是，又怎麼能眼睜睜讓這污水淹進自家，看一切變得滿目瘡痍？」

　　這是他發自真心的話，米瑟感受得出來。那雙總是令他戒備質疑的蒼綠眸子，此刻難得誠實流露真性情。就像個拋不下肩膀重擔，被逼迫到極限而累壞的人。