即便採取了新的公糧制度還有海運政策，北三國的饑荒危機仍舊沒有就此解除。
四月上旬，正當凍土回溫，春麥準備開始播種之際，情勢最危急的奧比坦王國，境內已經有上千人在缺糧之下餓死，多數都是在貧瘠村鎮生活的底層農民。
牧民都在吃牲畜的粗麥。為了不讓全家老小餓死，他們甚至犧牲自家的生計老本，連產乳的牛羊都宰殺掉了。
北三國賴以維生的畜牧本業，正在饑荒下快速耗竭。奧比坦和查諾都施行了「禁宰令」，斯維弗爾也接續發布，要求各地領主不得施行以肉換糧的手段。
然而公糧發配的份額供不應求，阻止不了違法私宰的平民。
「要罰就得整座圍村都押進牢裡……況且，有好幾個鎮不只衛兵隊，連執鞭的處刑人都一起分贓了肉。您說說看，這到底該怎麼罰人才是……」
斯維弗爾王宮的晨間內廷會議上，來自各地的領主代表正在陳述他們面臨的緊迫處境，每個人都焦頭爛額，唉聲嘆氣。
主位上的國王德莫爾眉頭深鎖，沉默不語。他聽了眾人整個上午的抱怨，卻沒有一件事能夠找到手段解決。他不由得煩鬱地咋舌，抬眼看向鄰座的王兄——蘇坦尼洛。
結束查諾那場稅務會議回國之後，蘇坦尼洛一直在忙著聯貿商會的內部事務，今天難得看到他抽空出席了宮廷的晨間會議。
就算如此，德莫爾也知道他不是好心好意要來幫自己分擔國務，十之八九是另有其他盤算。不過既然來了都來了，讓他幫忙幾手也不算過分。
雖然他檯面上只是個「商會總會長」，但是背後姑且還掛著「王族當家」的身份。這場內廷會議的桌旁都是坐著自家王親，沒有人敢不聽他一句話。
「你的意見如何，總會長？你認為該怎麼修正這道禁宰令比較妥當？」
啜飲著熱紅茶的蘇坦尼洛，聽到德莫爾的點名發問，眉頭微微揚起。
總會長……？
他對王弟的這聲稱呼頗有微詞，皮笑肉不笑地開口。
「不敢當啊，陛下。我不過只是區區的商會會長，哪裡有資格對您欽定的律法提出指教。」
德莫爾知道他在拐彎酸自己，不悅地撇嘴，冷冷回道。
「我還以為你做慣了總會長，沒被人這麼稱呼不會高興……回國都快兩個月了，成天顧著窩在你的商會裡耗時間，也不幫忙處理自家的燃眉之務，履行當家的責任。」
他故意壓低聲埋怨，只給蘇坦尼洛聽見，又朝著會議桌的眾人開口。
「原諒我的口誤，蘇坦尼洛公爵。說出你的指教吧，我不介意聽你一談。」
坐滿長桌的各個王親領主，隨之投以目光，等著當家說話。
蘇坦尼洛冷瞥了一眼德莫爾，依舊不動聲色地保持微笑。他把茶杯輕放回桌上，像是在花時間思考這個議題，不急不徐地回話。
「比起罰鞭子，發糖總是更有效。與其嚴加執行禁宰令，把整村的人都拖去受罰，不如改個策略。叫他們每週回報一次圍村裡圈養了多少牲畜，按比例發配全村的公糧。讓照顧越多牲畜的牧民，能夠拿到越多的公糧，自然不會逼得他們非得殺雞取卵不可。」
聽完他的提議，那幾個愁眉苦臉的領主紛紛露出豁然開朗的神情。他們正要同意，但被德莫爾先出聲打斷了話。
「按比例發公糧？哪來這麼多糧麥能免錢送出去？況且現在的公糧已經夠便宜低價了，要拿麥子，至少得繳個基本的稅額——」
蘇坦尼洛不等他說完，直接冷淡開口。
「就是連『便宜低價』的公糧也湊不出錢來買，才逼得那些牧民不得不殺牛。要是還收稅才發糧，這個舉措就會毫無效果。如果沒有小麥和大麥能發，就發次級的粗麥、碎麥給他們，牲畜吃的也行。總比讓他們把牛羊都吃下肚要好。你們明白怎麼做了吧？」
他懶得搭理「活在塔樓裡」的德莫爾，繞過王弟跟那幾個領主對談。
「我好不容易費盡心思，讓這個月能多三艘糧船進來國內，你們別犯傻把公糧堆在倉庫裡，等著賣給那群有錢市民。該發的就發，別當作金子鎖在倉庫。等到牧民餓得宰光牲畜，你們至少五年沒稅可收。到時候整座城連杯牛奶都擠不出來，市場上的香腸像銀條一樣貴，你們究竟是賺是賠，用腦子衡量清楚。」
即便那幾個領主年紀不小，在輩分上都是蘇坦尼洛的王親長輩，卻各個面露侷促，彷彿被他給震懾住了。
「唉……你說得也不無道理。」
「這確實也有可能，我會再好好思考……」
他們把話回得曖昧，已經理解在心裡，卻沒有直言表達認同，像是難堪地想守住自己面子似的。
明明蘇坦尼洛身為當家，是該有權力「指導」在場的王親，可是卻沒有人能夠接受被一個「巫師晚輩」數落。
德莫爾也是一臉悻悻然，像是想反駁什麼又無話可說似的。他撇了撇嘴角，有些不情願地開口。
「不愧是總會長——我是指，蘇坦尼洛公爵，對盈虧的估量總是格外熟練。禁宰令就朝這個方向修正吧，懲罰與公糧發配制度並行，按牲口的比例配糧下去。你們得派人定期向我回報施行結果，不得擅自囤糧。要是被查獲，我會扣押封地，明白吧？」
在場的眾人紛紛應聲，領受了國王的命令。得出結論之後，晨間會議也步入尾聲，總算得以結束。
與會的領主代表起身向國王致意過後，一個個離開了。德莫爾仍坐在自己主位上，動也不動地盯著鄰座看。
蘇坦尼洛嫌杯裡的茶水冷了，轉頭要侍者重泡一壺過來。他沒有要離開的意思，倚著椅背放鬆下來，像在等著王弟自己開誠佈公似的，讓德莫爾不自在地撇開了臉。
等了一陣子，德莫爾還是不開口，蘇坦尼洛輕輕一嘆。
「瞧瞧你……義正嚴詞地在晨會上數落我當家的責任，輪到你該向當家『報告要事』的時候，又擺出事不關己的態度，噤聲裝沒事了？」
德莫爾被他的話扎得正著，臉色一沉。他不以為然地咂嘴。
「喔，你是為了那件事而來啊。怪不得你會心血來潮出席內廷晨會……所以怎麼樣？『祂們』跟你提了立位儀式了？既然你都打聽清楚了，何必還需要聽我報告。反正該處理的我已經處理完畢了。那場儀式定在初夏，我已經吩咐好國務長了。你用不著特地跑來催促。」
他的話裡藏著一股怨懟，像是對先祖的安排不滿至極，卻又不敢表現出來。
那雙眼裡壓抑的不安，還有逞強想保住自尊的掙扎，讓蘇坦尼洛有趣地笑了。
「我倒是沒要催促什麼，只是有些意外——年初還當著諸位王親的面，數落蘭納只是個『管港口的小伯爵』，他的兒子沒本事承擔王位，你怎麼又臨時改變心意，還急著把儀式辦在初夏？」
蘇坦尼洛故作好奇地發問，雖然他心裡早已有了答案。
斯維弗爾王家的繼承權問題，已經延宕了十年。
德莫爾從來沒有認同過，讓先祖擇選下任王儲的這份「傳統」。即便早在十年前就獲知先祖決定的人選是誰，他還是遲遲不肯立位。
他懷著一絲僥倖……認為王兄既然已經放棄把役靈師的位置傳承下去，自己也有機會「依循常規」，理所當然地讓親生兒子接下王位。
會逼得他急迫改變決定，肯定是因為發生了什麼嚇壞他的意外。
德莫爾怒視著蘇坦尼洛，忿忿咬著牙，像是在說「這還用得著問嗎？」，可是他不敢真的把這句話脫口而出，不甘願地回答。
「當然是……為了敬重家族傳統。免得夜長夢多。」
他刻意委婉的話，讓蘇坦尼洛笑得更深了。
「是嗎，原來是祖父到夢裡找過你了啊。」
德莫爾別開了臉，手指焦躁地敲著沙發扶手。他不想承認哥哥的話，眉頭緊鎖著，好一陣子才再次開口。
「該做的我都照做了，祂們可以滿意了吧？可以就此收手了吧？」
他眼裡隱隱流露懼色，用手揉了揉眼頭，不想被王兄注意到自己的動搖。
德莫爾滿心鬱悶，一點也不願接受這種「安排」。只是區區一個管港口的分家小候爵，沒名沒地位，卻不得不把下任王位交到他兒子的手裡……讓他成為斯維弗爾的「王儲」。
斯維弗爾家到底還要屈就這種毫無道理的「傳統」……聽從那些先祖的指指點點到什麼時侯？
他很想大聲咒罵洩憤，卻連在心頭浮現一個對先祖不敬的字詞，都會感覺背脊一涼。
明明看不見，卻總感覺祂們一直待在某個角落監視著自己，所有的話、甚至念頭，全都被祂們聽得一清二楚，躲也躲不掉。
簡直叫人窒息……為何我非得背上這種厄運，不能活得像個正常的王族？
那天也只是酒後多嘴了一點……詛咒就找上來了。
大兒子剛過完十八歲生日的隔天，忽然就出了嚴重意外，摔馬斷了幾支肋骨，一直養傷到現在還沒完全痊癒。
雖然隨從都說是意外，是跑出柵欄的家畜讓他的坐騎受驚了，但德莫爾並不認為事情這麼簡單。
兒子出事前的晚上，他剛好被幾個王親長輩找上。他們喝著酒談起近況，談起他們這陣子不約而同做了相似的惡夢。
那些先祖在夢裡預言，要是再不處理好繼承人的問題，斯維弗爾很快會出大事。
德莫爾不以為然地反駁他們，不打算為了區區的惡夢同意立位，又順勢批評了幾句那個分家候爵……
結果，隔天他的大兒子格雷就出事了。
這怎麼樣也不可能是巧合。
他已經不是第一次經歷了。當年異想天開要捨棄「傳統」，朝他王兄出手的那一次……
懷有八個月身孕，一直情況穩定的妻子，在他下決定的隔天早上，突如其來產下死胎，讓他失去了一個兒子。在那之後，連續兩胎都是女兒，只剩下格雷這個唯一長子。
德莫爾心知肚明，會發生這種事，肯定是自家先祖在作祟，不會有其他理由。99Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡE53k00rwJH
蘇坦尼洛多少有聽說到他碰上的事，但一點都沒有想安慰弟弟的意思。
「我怎麼能替祂們回答你？我甚至沒頭緒你說了什麼，犯了祂們多少的底線。」
他慢條斯理地敷衍過去，拿起侍者重新泡好送上的熱茶，啜飲了一口，享受著自己帶來的珍品茶葉香氣。99Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡccLEaJBSaV
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