帕里里大道十八號店鋪的二樓房間內，一壺剛泡好沒多久還帶點果香的溫熱咖啡，正壓在毛織的格紋氈布上，與從架上取下的幾本書擺在一起。
樺木拼接的地板踩在腳底既輕巧又牢靠，即便有人在附近走動，也不會發出惱人的乓乓聲響。
倚在窗邊的海德里歐專注地閱讀手裡的文字，眼神微歛，指尖輕撫，小半個身子隱沒在暗處，書頁上不均勻褪色的墨水痕被斜陽映得有些刺眼，就像礦洞中黝黑發亮的煤堆。
包漿的書封看上去有些歷史了，上手的感覺頗為陳舊，只靠著藕斷絲連的縫線勉強粘連，記載著德拉福科不知道從哪裡淘來的煉金知識。
雖然懷疑賣家特意作舊了，但花冤枉錢的不是他，內容上也看不出問題，海德懶得深究下去。
從這兒能聽見樓下的忙碌，一牆之隔外，由德拉福科裝修的小型煉金藥房沒人借用，更放大了這種被悶住般朦朦朧朧的吵鬧，除了店員與顧客之間的高聲應答，也有木箱在地面上拖動的摩擦聲。
海德對此倒是不怎麼著惱，反正在哪裡他都能沉浸在自己的世界裡，這也是他從涅呂雅絲身邊耳濡目染的小技巧。
比起魔藥園裡的煉金小屋，二樓的私人區域更適合他悠哉地看看書，旁若無人地研究些無傷大雅、甚至聽起來不怎麼正經的煉金技術，算是專程留給他這位房東的特權。
明面上海德里歐不介入產業運營，是個只出地段的入資股東，然而德拉福科也擔心自己經驗不足，於是什麼問題都不避諱他，等回過神來，這間店裡已經多了很多海德留下的痕跡。
不光是定期幫忙顧店的安鐸與斑鳩，就連一樓正牆上擺放的幾幅畫作，都是戴維友情揮毫的非賣品。
那些抽象的畫作或許正巧打進了某些小貴族和商人的心房，讓他們念念不忘地找人詢價，直到再三確認店裡只售賣正規藥品，而不具名的畫家本人也沒有賣畫套利的想法後，才就此作罷。
這真是有趣到在腦子裡稍微想想，都能讓海德笑出聲來，不過他不能這麼做，否則戴維那個小心眼的傢伙是真的會惱羞成怒的。
舒適愜意的時光流逝中，墨色一寸寸爬滿街道，屋宇間的百家燈火依次點起，對抗將要燃盡的餘暉，彷彿早上那場在同學歡呼聲中進行的盛大競賽，只是一場久遠以前的夢。
海德保持挺拔卻放鬆的坐姿，放下短杓，讓圓滑的金屬邊輕敲在甜點盤上，任由安鐸傾前為他擦拭嘴角，斑鳩躬身收拾餐具，為今夜的晚宴劃下句點。
「你製作的絲絨蛋糕還是一如既往的美味呀，安鐸，尤其是清爽的奶油餡，真是怎麼都吃不膩。」
「這無疑是我的榮幸，少爺。」一襲白底黑衣裝束的安鐸撫胸行禮。
能利用藥店那簡陋的後廚，端出令人食指大動的餐點，難度並不是一般地高，只看斑鳩隱露崇拜的臉，就知道精靈那未經磨練的廚藝沒能幫上對方半點忙。
隨著木門闔上，燈罩內搖曳的光源閃爍了幾下就複歸安寧，海德再次拾起手邊的書本，翻至書籤隔開的紙頁。
如果沒有其他的事情打擾，他會這麼待到午夜之前，再動身返回宅邸。
「篤篤。」
然而當他被窗外傳來的聲響驚醒，抬頭在反光的玻璃面上，望見那隻折成紙鶴形狀的煉金造物時，海德便知道今晚恐怕還漫長得很。
推開上鎖的窗台，將那隻靈活跳進他手心裡的紙鶴拆開，躍入眼中的是涅呂雅絲娟秀又蘊含鋒利的字，就像她在課堂上一貫給學生的感覺。
「東西終於到了嗎？」
在灌入房內的夜風中看完留言，海德無畏寒冷，只是帶著欣喜的表情自言自語。
脫離束縛的紙鶴順著摺痕自動成形，神氣地在窗框邊彈跳了幾下，緊接著再次起飛，航向夜色中那位賦予它虛假智慧的創造者。
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海德幾乎是飛一般地回到每天出入的煉金小屋門前，解開門口的密語和法陣，踏過門檻走入室內，只不過見到涅呂雅絲正凝神於眼前的實驗後，他的腳步又受到感染般慢了下來。
靠近牆邊的內側方桌上，一大塊褐紅色的物件顯眼地佔據桌面，其貌不揚的樣子就像是浸滿血漬、捲作一團的脫毛地毯。
只是簡單瞥了幾眼，海德便十分篤定這是導師留言中提起的東西，他平時並沒有少翻小屋中儲存的材料，因此對這裡應該出現又不應該出現什麼，總是記得特別清楚。
一股硝製處理後特有的怪味傳入鼻間，有些刺鼻又有些烈，彷彿苦艾酒不小心撒出瓶口。
那毫無疑問是涅呂雅絲透過個人渠道，為他從諾蘭要來的龍皮，事先經過頂級工匠之手，揉成了適合製甲的雛形。
真難想像導師在當地到底有何等驚人的影響力。
即使心思已經飄到了別處，海德也沒有急著上手稱量龍皮，而是在天花板下自在盤旋的紙鶴注視中，自然而然地走到導師身邊接過筆桿，為她記錄起實驗中測得的數據。
明亮的台前恢復寂靜，偶爾才響起一點器材與器材間輕微的碰撞聲。
「呼。」眼看一個全新的符文術式與晶石發出倉促的共鳴後崩碎成渣，涅呂雅絲輕吁口氣，停下了魔力操作。
「失敗了？」
海德發動桌上的魔紋，細細檢視著碎渣的成分，很直接地說出心裡的想法，手裡的筆倒是一刻也沒停下。
他知道涅呂雅絲根本不會因為他的話發怒，因為不能客觀看待現實的煉金術師，必將失去成長性與未來。
「那要看你怎麼定義失敗了。」涅呂雅絲的神色間不見氣餒：「如果你指的是晶石自毀，這無疑否定了我此前的假說，但也發現了些耐人尋味的現象。」
她的食指朝下，搔刮著剛才刻印的術式，雖然實驗早已結束，那裡卻還泛著若隱若現的魔力流光。
「有時候曲折才是坦途，煉金研究不該奢求永遠朝向正確，要真是如此，那恐怕會比持之以恆地遭遇失敗更可怕。」
海德輕輕點頭。
「早上的比賽，你覺得自己的表現如何？」只是下一秒，導師突兀地開口發問，又讓海德心裡發緊。
居然在這裡等著我嗎？
他趕緊用最犀利毒舌的視角，默默回憶了一遍早上自己配置藥劑的完整過程。
「材料的比例沒有達到完美，調製的時候我就觀察到了提前揮發，但沒有留取備用份額，最後只能依靠實驗台的法陣強行塑形以維持藥效。」
「與其說配比，不如說你在預處理和選材上就有問題，拿歐幾內克毒菇作為主幹，難道就不需要合適的輔料？加幾份沼澤邊常見的狗尾荊棘草作中和劑沒這麼難吧？它剛好就放在毒菇旁邊。」
「這...我當時忽略了，這是我的疏失。」
「你大概只想著炒香菇很有意思就這麼作了吧，就連最合適的下刀方法都忘了。」涅呂雅絲喚來清水，在盆裡洗著手，仔細將指縫間的粉塵搓揉乾淨，口氣不變：「偏科嚴重的二流煉金術師，熟練且富有創意的煉金助手，你可以自己選一個。」
「哈哈哈......」導師的話令海德只能紅著臉乾笑，回頭想想，自己還真的是腦子一熱就拍板這麼作了，很多細節都沒有處理好。
「不過確實有趣。」
訝異的情緒讓海德抬起頭來，望向在熱風中轉動那對白淨的柔荑，自顧自烘乾殘存水滴的涅呂雅絲。
「你的香菇料理確實很有趣，以緊急應對大地暴熊追擊的作法來看，也算可圈可點，至少不是我能在短時間內想到的選項。」
嗯？難道我聽錯了什麼？
「所以我這是合格了？」海德脫口問道，不過只是剛說出來，他就有點想搧自己一巴掌。
當時導師不都提前離場了，還有什麼好問的呢？但涅呂雅絲的回答又再次出乎他的意料。
「什麼合格不合格，你不是早就交出了與題目相符的答案嗎？」面對海德隱含興奮的語氣，涅呂雅絲深深地皺起眉頭。
「你的表現自己應該知道得最清楚，要學會正確評價自己，這才是我問你感想的目的。」
「比賽只是比賽，除了你在其中能得到的思考與反省外，那東西什麼都不是。」
因為從沒想過哪天能在嚴厲的導師嘴裡聽見好話，海德一時間還失神在話語當中，反應顯得有些遲鈍。
話說這肯定是某種認可對吧？對吧！
「真不曉得這有什麼好激動的。」對失態的弟子不滿地撇著嘴，涅呂雅絲的白袍帶起一陣風越過他身邊，向更深處的長桌走去。
「先停下我的實驗，來看看這塊剛到手的龍皮吧。」
這話讓海德立刻如獲大赦地結束手裡的記錄工作，放下筆記，轉身朝涅呂雅絲追去。
然而海德此刻心裡頭的雀躍滿溢而出，卻也跟這塊到哪裡都十分稀有的龍皮扯不上半毛錢關係。46Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ367W9iUugt
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