「我們國家有那麼多勇士，為何陛下偏偏要挑你一位西境大公爵去對付逃亡海外的叛徒？」午餐時，公爵夫人聽完羅倫斯宣布國王的命令後立刻反問道。
「辛蒂亞冷靜點，我能理解阿特諾拉作這決定。羅倫斯是少數去過亞曼埃爾的貴族，加上他又是優秀的將領。只要這次任務成功，不僅降低南海的威脅，甚至還能拓展疆域。」埃博肯想伸手安撫女兒，可餐桌的寬度讓他只能在座位上空揮手。
「那正是陛下的目的。」羅倫斯解釋道：「除掉尼米達斯後，設立據點，逐步掌控當地貿易。」
「前期一定會交給普頓萊斯管理，到時候你可有得忙囉。」埃博肯啜口紅酒笑說。
「以前我會興致勃勃，但現在不敢奢望太多。」比起展望未來，羅倫斯更憂心家事，內戰十幾年後，公爵變得十分保守。
「亞曼埃爾帶來的利益極其之大，阿特諾拉不想讓人有機會說嘴，或是以此為由造反。所以找個值得信任又實至名歸的人，最適合。」埃博肯篤定道。
「那怎麼不找里昂或是帕尼什麼將軍去，他們長年派駐在亞曼埃爾海峽，難道都在餵海鷗？」辛蒂亞仍然叫屈怨道。
「月戟艦隊無法登陸亞曼埃爾，那侵略意圖太過明顯。況且里昂是第三順位王位繼承人，又是康諾的獨子，不可能讓他身陷險境。再來，他們無法掌握叛賊所在之處，我相信尼米達斯一定有派斥候偵查艦隊的動向。」埃博肯顫抖的手持起刀叉比劃道：「而我想，小國的贊助也是有限，他們會向那個叛徒施壓何時進攻奧特洛……。可以確定，謹慎的尼米達斯目前尚未召集足夠兵馬。」
「綜觀評估下來，我就是最適合的人選。」繆芙茲公爵向夫人苦笑，並牽起她藏在桌下的手說：「但妳可以放心，照理輪不到我親自上陣。」
「我希望你留下來。」辛蒂亞說出心裡話後，為了不使丈夫為難，她握緊對方的手又補一句：「但陛下的命令不容更變，我會祈禱你平安歸來。」
午後，羅倫斯前往王宮籌劃策略。他習慣率先抵達議事廳等候其他人，殊不知協助計畫的佩特利將軍更早到達。
深灰色石版打磨的桌面上，放著堆疊的信封與卷軸。佩特利留著主位給他，自己則坐在右側，瞇眼細讀信函內容。
「將軍，有任何消息嗎？」羅倫斯順便打探有沒有關於普頓萊斯的新聞或是弑親刃的後續調查。
「繆芙茲大人，關於普頓萊斯的話，最近有些騷動。但不打緊，里昂殿下已經解決囉。」佩特利將其中一封信紙遞給羅倫斯回道。
「里昂殿下？」羅倫斯滿腹疑問，他接過信並聽將軍解釋。
「之前訪間謠傳您的養子去喝花酒，我家御察士將消息源頭、散佈者和藉此侮辱王室成員的犯人一網打盡，原先要將他們處以極刑。而經查證屬實，里昂殿下要求公平審判，獲得民眾好評。」佩特利唇角上揚笑道：「年輕人很難壓抑慾火，也常忘記要顧及父母和自己的身份，這回他應該有學到教訓了，您在家書上也別太苛責。」
布萊克……，怎麼可能？羅倫斯想將手中的信紙揉團丟掉，他直覺想到兒子是被人設了局，但有誰要設局給他呢？再來，這事情卡拉怎麼沒知會他？是颱風讓奔信龍延誤，或者信現在正送往親王宅邸？
「大人，因為有透過審判，所以也上交副本給康諾殿下。不過比起咱們的任務，這點小事殿下想必不會在意。」佩特利見羅倫斯遲疑了片刻說道。
「或許如你所說。」羅倫斯把信還給佩特利說：「刺殺尼米達斯，你有何見解？」
「外派亞曼埃爾的密探回報，尼米達斯的手下出現在卡珂赫、拉瓜與薩尼加恩這三座對外貿易的港口。」佩特利攤開南海群島的地圖並標記道。
「這幾座港口皆為數個家族共有，他們有些自成一國，或結為聯盟。」羅倫斯目光停留在離普頓萊斯最近的拉瓜港，並壓抑住回憶湧現苦澀的說道。
「本來我是認為可以待在希爾飛城下令就好，但密探說，這些家族勢力龐大，甚至將造船廠建得和城堡一樣。至於您所說的聯盟，還會聚在一塊兒築起長城，與外界隔絕，使得消息更難打探。」佩特利又攤開幾捲卷軸，上頭繪製那些城堡的外觀與簡述說：「目前的訊息實在太少，若是一直派人去偵查，就怕會驚動叛賊。題外話，經過調查，我們的蘇瓦蓋恩大人不只管理內政，還匿名從事海外地產交易，讓我一度以為他私底下有資助叛賊呢！」
「我聽歸國的商人說，現在靠近港口的土地尤為珍貴，當地許多家族、公會或是商行願意斥巨資收購。」羅倫斯摸摸髯鬚憶起自己年輕時也有投資，後來離開亞曼埃爾時售出，那筆收入剛好用來建造現在的公爵宅邸。
「方才標註的地方，有蘇瓦蓋恩大人贊助我們行動的別墅，我認為那裡很適合作根據地。」佩特利繼續說。
想必內政大臣是心不甘情不願，羅倫斯接著思索若消息外流或盜賊進犯時該如何應付問道：「別墅？似乎不夠隱蔽，那很容易反被敵人偵查。」
「我們有想到廢棄的堡壘，但多半已被當地家族收購。因此我認為來自奧特洛的商會做偽裝更適合。」佩特利將厚厚一本草擬計畫交給羅倫斯說：「真要不幸出事，咱們就有合理的藉口能進軍亞曼埃爾。」
「會不會有自家人上門？在亞曼埃爾的奧特洛商人以為商會可以提供協助，殊不知是來追殺叛徒。」公爵翻過目錄問道。
「大人，綱要第八頁，商會由其他人負責，你們名義上是雇用的保鑣與幫傭，可以藉由這身分跟隨商會成員認識當地商賈或那些土國王來行偵查之便。」佩特利解釋道：「如果哪隊人馬出去沒有回來，或許就能假定尼米達斯藏在他們前去拜訪的人家裡。」
「哈哈。」羅倫斯意思回應兩聲，快速瀏覽計畫說：「這本書看完後要還你是嗎？」
「您會拿到完整版，屆時請務必收藏妥當，因為到了當地，只有您一人負責發號司令。」佩特利用條細繩把所有信件捆在一塊兒說。
「讓消息完全無法外流。」羅倫斯雙手搭上椅背說道：「既然早有完整的計畫，那我僅單純負責執行。」
「基本上連細節我們都打點好了，只剩下甄選殺手。」佩特利向公爵回道：「聽殿下說，您想從鐵驍騎裡挑人。」
「逐魂鴞軍團裡不乏有高手可以勝任，或者御察士有更合適的人選我也歡迎。」都要弄髒雙手，羅倫斯也不挑，雖然他有考慮放些自己人在身旁，但值得託付的對象都在家鄉，眼下也只能硬著頭皮小心行事。
「繆芙茲大人，逐魂鴞軍團被解散囉。他們大多數人被分配到其他驍騎軍團裡，您有機會可以去看看他們練兵，裡頭表現特別突出的傢伙，八九不離十即是昔日的成員。」佩特利建議道：「現在時間差不多輪到第三營，要不要一塊兒去瞧瞧？」
「解散應該也是陛下的意思。也好，趕緊找到合適的人選。」羅倫斯心想或許就像星辰騎士一樣，不能讓王權受到任何威脅。
他與佩特利離開議事廳，策馬前往訓練場。午日的豔陽彷彿能將皮膚灼裂，公爵和將軍來到城堡的山壁後，他們待在樹蔭下，見開闊的沙地訓練場塵土飛揚，驍騎軍團全副武裝，他們分成兩隊，各自在臂甲繫上不同顏色的布巾辨別敵我，並手持鈍兵器對抗。
「是我最喜歡的肉搏。」佩特利語調格外興奮道：「他們會打散原本的分隊，平時的隊友將會成為敵人，勝負往往由不確定的因素定奪，每一次都在考驗驍騎們的能力與決心。」
「看他們身上打壞的盔甲，我都為國庫捏把冷汗。」羅倫斯見一名驍騎的胸甲遭鈍斧打凹，整個人攤倒在地，四肢掙扎的動作看起來向和隊友求救，卻沒人有空理會他。
「放心，內政大臣有編足夠的預算來養他們。」佩特利仰頭遠望：「您看藍巾左翼那班，陣形中還有陣形，如果不是配合中間隊伍的話，老早突圍搶旗了。」
「我覺得是紅巾左翼故意退防。」羅倫斯端詳紅巾隊伍由兩側擴張，像隻展翅大鳥說道：「比起藍隊，他們目前只有幾個人退場。」
當紅巾驍騎的中間隊伍開始向兩翼移動，陣形成為一張內彎的大嘴，從兩側包夾將藍巾驍騎圈入其中。佩特利抿抿唇不禁嘆道：「平常我眼光很準，好險這回沒和您打賭。」
羅倫斯從未聽聞佩特利的名聲，他猜想對方應該是沒帶兵打過仗的桌前將領，於是含蓄說道：「運氣好，恰巧注意到紅隊的動向。他們裏頭總有負責施令的人，我想見他。」
待藍巾驍騎投降，兩軍摘下臂巾自動整隊。其中一名驍騎未拆紅巾，跑到隊伍前方，獨自收下所有藍巾，並將其掛到脖子上歡呼，整隊完畢的驍騎們也高呼響應。
歡騰一半，眾驍騎見兩人馳馬而來，即刻肅立。訓練場上頓時陷入一片寂靜，只聽得見馬蹄聲。而頸上掛滿巾帶的驍騎雙手平持釘錘走向二人，他先行鐵驍騎慣用的頷首禮接著問道：「敢問如何為大人們效勞？」
「恭喜你帶領隊伍取勝，我是監察院的佩特利，這位是鳶翼城公爵，羅倫斯．繆芙茲大人。」佩特利彎腰向驍騎問道：「戰士，我們該如何稱呼你？」
驍騎的頭盔轉向公爵片刻，隨後回應：「弟兄們叫我尋蹤者。」
一名精銳的戰士成為鐵驍騎後，會將姓名暫還給父母，他們之間僅以綽號互稱。只有歷經多次生死關頭的弟兄結拜，才會讓對方知道原本的名字。因此鐵驍騎成員，對外統一報上稱號。
「尋蹤者，簡述你的經歷。」佩特利不拖泥帶水地問道。
「大人，我曾任騎士侍從，並對抗過北境叛軍，後三年駐守新月塔，現在是成為鐵驍騎的第四年。」巡蹤者將武器繫回腰上回答。
「你參與過內戰？」繆芙茲公爵眉宇一揚說道。
「培林．波諾斯爵士把我帶上戰場，剛開始每天只負責保養他沾滿血漬的盔甲，但越快完成，他就會花越多時間指導我。」尋蹤者語調聽似欣喜道。
「運氣很好，跟到一位用心栽培你的騎士。」佩特利細算道：「又有實戰經驗，不過我沒聽過從新月塔出來還能轉作鐵驍騎。」
「新月塔確實是份涼缺，好運也從未離我而去。那裡遇見的星辰騎士如同兄長，除了勉勵我精進外，每當值班或巡邏結束後，都會分享內戰時的經驗，閒暇時也會陪我切磋。」尋蹤者的聲調更加高昂，那讓羅倫斯想起夏格那學新東西時，臉上興奮的神情。
公爵將時間重疊好奇追問：「那位星辰騎士，該不會是奧納夏維爵士？」
「多虧他，我才有幸加入鐵驍騎。」尋蹤者感激道。
「現在他在普頓萊斯，協助管理領地事務。我知道你們不能寄信，有什麼話我可以代傳。」羅倫斯覺得有緣笑道。
「感謝大人，請和他說，月庭的瘦子向他問好並萬分感激。」守護王族的鐵驍騎，嚴令保密，最多每月僅能寄信回家，內容則須經過查驗，不得與家族以外的人聯繫。
「讓科帝爾知道，月庭的瘦子當上鐵驍騎。」羅倫斯會心一笑，他與佩特利互看一眼，知道自己並非來此閒聊：「作為交換條件，你幫我問營裡哪些人來自逐魂鴞軍團？」
「雖然是末代，您面前即是一位！」
「哈，繆芙茲大人慧眼識英雄。」佩特利表情像中了大獎般興奮，再次與羅倫斯視線交流。
羅倫斯聽完立刻下馬，他走到尋蹤者面前，壓低音量說：「我需要一班與你實力相當的弟兄，聖血之約結束後你們直接到議政大廳後堂等我。」
「陛下的召喚。」佩特利補充道。
「遵命大人。」尋蹤者接令回道。
「歸隊吧，鐵驍騎。」羅倫斯見尋蹤者行禮後離去，便向佩特利提說：「他還不到而立之年呢。」
「您也知道沒解散前，逐魂鴞在鐵驍騎中算是屈指可數。可通過考驗的人卻逐年遞減，還在的老鳥一半是御前鐵驍騎成員，也有不少退役後轉去各領地擔任守備軍教頭，我還聽說傭兵收入可觀，沒家累的人也會去應徵。」佩特利說。
「我沒在普頓萊斯聽過，但經你一說，不排除他們也跑去亞曼埃爾，可能還被叛徒吸收。」羅倫斯回到馬背，拉起韁繩調頭。
佩特利跟上說道：「我由衷希望您這回猜測錯誤。」
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