順着帝國綜合大樓外的殖民大道南行，就會抵達壯闊的泰伯河，河面在日落餘暉照耀下變得金光閃閃。一座宏偉的大橋橫跨泰伯河，連接岸另一邊的南伯里；橋上車龍延綿不絕，不見首尾。
我坐在運兵艇上，從車尾望出去，欣賞着火紅的夕陽，就像在涅普敦訓練學院接受艙外訓練時，我總會偷偷的沉醉在那顆紅矮星的光芒。
彼德坐在我身旁，一直閉目養神。我們都脱下了白色盔甲，換上一身黑色制服，頭頂戴着黑色軍帽。
同行的還有十多名全副武裝的風暴兵，似乎是兩支小隊來的。他們想必是受命去支援慶典的保安工作。
「你們就是在前線與蘇格雷拉作戰的士兵嗎？」坐在我對面的士兵盯着我良久，終於打破了沉默。其聲線低沉，聽上去比我年長。
「是的。」我把頭扭回來，有些緊張的回答。
聞言，運兵艇內的風暴兵都把目光投向我們，氣氛變得凝重。另一名風暴兵戰戰兢兢的插話：「那是真的嗎？你們三個月就害死了兩個指揮官？」
「我們沒有害死任何人！」我對那名無禮的風暴兵感到憤怒，沒有多想便駁斥他，説話也大聲起來。「那是叛亂分子害的！」
「你這個蠢貨閉嘴吧！」坐在我對面、最先發話的風暴兵連忙打圓場，斥責他的同伴。
運兵艇內陷入一片沉默。我心情平復少許，隨便找了個話題：「你們是哪來的？」
「我們是第四步兵營，本來駐守中部平原，現在都調回來首都了⋯⋯」 風暴兵説着，希望緩解緊張氣氛，卻被彼德焦急的聲音打斷。
「你們都走了，中部地區還安全嗎？」彼德張開了眼睛，看上去憂心忡忡的。
「中部河一帶城鎮都有養兵，而且好像會有新的風暴兵增援這個星球⋯⋯」風暴兵感到有些意外的答道。
「亞伯丁旅的風暴兵上周全都奉命馳援洛塔星了，那邊局勢似乎越來越差，所以才調走我們經驗豐富的士兵，然後把新兵丟到這裏。」更多風暴兵加入了對話，交換着資訊。
我想起威利提過，洛塔有絕地帶領造反，便把這件事都分享給他們。如是者，我們十多人漸漸冰釋前嫌，一路上説個不停，絲毫沒有留意若有所思的彼德。
運兵艇沿着專屬通道，暢通無阻地駛往位處南伯里中心的摩提斯廣場。廣場目測約莫10公頃大，地面鋪上了一格又一格石板，相當工整。然而，相比起科羅森帝國參議院外的帝國廣場和建國先賢大道，這個落後行星不過是小巫見大巫——不！連小巫也稱不上。任何到訪過科羅森的人都會認同我所言。
廣場人流猶如滔滔江水般湧向不遠處的摩提斯大殿，為數不多的風暴兵在人海中勉強維持秩序。
運兵艇停在大殿外。我踏出運兵艇後，稍為調整了軍帽，讓帽邊遮蓋我的雙眼——我見其他同袍和長官都是這樣戴帽，感覺挺時髦的。彼德沒有學我，簡單把軍帽戴好，便整理好衣裝。運兵艇上的風暴兵與我們簡單道別後，便去找他們的指揮官。
我和彼德走進大殿，人聲鼎沸的人羣映入眼簾。一座直插樓頂的破舊石像屹立在殿內高臺，石像雕刻簡陋，但臉上輪廓算是清晰，可以看出是個女人，其眼睛鑲嵌了一對綠色寶石，右肩上則站着一隻鳥兒。
臺下擺放了長檯和木椅，可容納上千人用餐。在離高臺和石像最遠的區域，檯櫈擺放得密密麻麻，一眾平民早已入座，煞是熱鬧。相比之下，前排區域舒適好多，座位之間相隔距離適中，一些帝國官員早已入座，正聊得興起。
我們穿過人海，在前排位置找到布雷迪少尉。她紮好金髮，戴着灰色軍帽和穿着灰色軍服，跟其他軍官幾乎別無二致。唯一不同之處，便是她身上披了一件墨綠色披肩。她把我們領到臺下一角，吩咐我們站着等候表彰環節，然後便走開了。越來越多帝國官差和本地政商要員來到前排區域就座，代表着帝國風暴兵形象的我絲毫不敢鬆懈，在臺下站得筆直，精神抖擻的眼望前方。不過，我從眼角看到一班本地貴族和商界大亨靠攏在一起，竊竊私語的，不少人似是憂心忡忡。
「立正！」哈特上尉跟隨着夏利臣將軍來到我們跟前。他們身後還有幾名我不認得的軍官。
我和彼德挺起胸膛，接受檢閲。夏利臣將軍滿意的點了點頭，哈特上尉見狀，便介紹道：「將軍，這是TK—6017，畢業於涅普敦訓練學院，駐守霍頓至今只有一個季度的時間。」
「涅普敦訓練學院嗎？讓你駐守地面實在是大材小用。」夏利臣將軍有些詫異的説。
憶起涅普敦訓練學院，我不禁有些失神，但很快便恢復過來。我答道：「我是白卜庭大帝引以為榮的風暴兵，帝國指派我去哪裏，我就去哪裡。」
夏利臣將軍把目光投向站在我身旁的彼德，哈特上尉隨即説：「這是TK—6255，霍頓中部人，畢業於帝國霍頓訓練場。」
將軍頓時笑顏大開，滿意的説：「好極了，這個星球的未來一代有救了。」
彼德尷尬得面紅起來，不知所措的答道：「謝謝⋯⋯長官⋯⋯我是説將軍。」
簡單寒暄後，夏利臣將軍等人也離我們而去，改為跟其他帝國官員交談。最後入場的是托利斯總督，他身旁還有一個矮小的金髮女孩，幾名年紀相若的女侍跟在其身後。
她看上去只有十多歲，約莫五呎高，長長的金色秀髮像絲綢般順滑，輕輕的沿着身後垂下。她胸前掛着一條綠寶石頸鏈，身穿一條紅色長裙，身上湖水綠色的披肩繡着精緻的金色花紋，把女孩的身體包裹得密實，只露出了膚如凝脂的頸和臉，想必是甚麼大人物，才可以保養得如此潔白無瑕。
她看上去十分緊張，臉上似是流出一滴汗珠，右手則緊緊握着一支黃金鑄造的權杖。權杖長三呎左右，頂端鑲嵌了一顆拳頭般大的紅寶石，對女孩來説似乎有點重，但她還是保持着緩慢而優雅的姿態，隨着托利斯總督走到最前端的座位。
隨着慶典開始，臺上一名男軍官終於把我們召喚上臺。我和彼德硬着頭皮，站在上千對眼睛的注視下，那個男軍官滔滔不絕的講述北伯里軍營一役的「官方真相」，內容添油添醋的。
眼前臺下一切都是那麼明亮，跟那一役截然不同——紅色的爆能光束傾瀉而下，在空中編織成一幅密不透風的死亡之網，連本應昏暗的夜色也被染成鮮紅色。爆炸掀起的碎片和泥土拍打着我頭盔的護目鏡，所有人都埋首在地上，艱難的開火反擊⋯⋯
我的思緒陷入回憶中，沒有注意到男軍官把銀色勳章掛到我和彼德胸前，直至他開口問道：「士兵，擊退了那些面目可憎、卑鄙懦弱的叛軍，你有甚麼感受？」
「為帝國而戰，是每個帝國子民至高無上的榮耀。」我沒有心思應酬這些愚蠢問題，便隨口拋出「標準答案」。 我繼續説：「加入帝國，實踐抱負。」 這是我當初在科羅森地底市中心看到的徵兵廣吿。
臺下帝國官吏和不少本地平民爆發出如雷掌聲，送着我們走到臺下。 我們依照布雷迪少尉安排，與一些低級帝國官差坐在一起。
帝國的宣傳環節結束後，本地人的慶典儀式方才展開，大殿內上千人竟然全都安靜下來。坐在最前端、托里斯總督身旁的女孩也在侍女攙扶下站起身，握着權杖走到臺上。與此同時，披着白色長袍的年輕壯丁把儀式用具般到臺上，數之不盡的年輕女子披着綠色長袍，把食物和清酒送到各人面前。那是材料簡單的燉菜，材料似乎都是本地農場生產的蔬菜，夾雜着少量肉碎，散發出濃濃香味。彼德解釋，據説最初抵達這個星球的殖民者，就是靠這些食材，捱過了一個又一個寒冬。熱騰騰的食物擺在眼前，卻沒有人用餐。
侍從在女石像面前擺放一個矮臺和一個跪墊後，便退散到一旁，諾大的高臺只剩下那個女孩。她雙膝跪在墊上，雙手捧起權杖，高過頭頂，然後小心翼翼的放在女石像前的矮臺上。她維持跪姿，雙手握着頸鏈的綠寶石，舉頭望向女石像的綠寶石眼睛。此時，身後所有平民、以及前方的本地貴族都離開座位，學着女孩的模樣，雙膝跪在地上，有的雙手握着胸前的信物，有的則單手放在心口。唯獨前排的帝國官吏不為所動，依然安坐席內，我和彼德亦然。
「她父親是霍頓統治者亞歷山大⋯⋯直至帝國取而代之⋯⋯沒想到今年帝國容許她露面主禮祭典⋯⋯」彼德察覺到我的大惑不解，便小聲説道。
聽罷，我頓時心生一點點憐憫之心，當年霍頓與帝國為敵，那個統治者的下場不言而喻。我又看了看身旁的彼德，他們的父輩誤入分離主義的歧途，也不是他們可左右的。
那個女孩終於張開口，發出稚嫩的聲音：「吾乃卡芙蓮亞歷山德拉，末王亞歷山大之女。居於摩提斯之山的女神，求祢垂聽我的禱吿，如同祢垂聽我祖先的禱吿一樣。」女孩惴惴不安地念着，唯恐説錯一隻字。「求祢賜與我們力量抵禦黑暗，引領我們渡過難關。求祢的光明照耀我們的土地和食糧，也照耀我們的內心。因祢是真光，也是正義之路。保佑霍頓⋯⋯」
女孩説到此處，聲音變得遲疑，但不出片刻，她便繼續説，完成禱文：「⋯⋯保佑帝國。」
隨著女孩閉上嘴，大殿變得鴉雀無聲，全都等待着甚麼，我也不敢發出任何聲響。眾人耐心地等了好一陣子，一道淡淡的月光從天窗照射進來，精準地射在女石像的綠寶石眼睛。反射出來的光變成綠色的，照在眾人的臉龐和食物。這時候，兩名侍女才上前扶起女孩，把她帶到臺下用餐，殿內眾人隨之亦然。
「就是這樣嗎？月光可以『祝福』食物？吃了會力大無窮嗎？」我開玩笑道，然後吃了一口燉菜。「你們可真花俏。」
「相傳初代殖民者遭遇船難，失去了超光速引擎。茫茫星海中，他們聽到一把女聲，引領着他們駕駛飛船來到這個星球定居，他們相信是這個女神拯救了他們。」 彼德解釋道。
「這是太空幻覺，很多長期飄蕩太空的船員也會有。」我説到此處便專心用餐，以免激怒彼德。
大殿之內，氣氛又變得熱鬧起來，平民心滿意足地享用眼前的食物，恍如那幾道月光真的有甚麼實際意義。
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