一星期過去，吹在身上的冷風更刺骨。清晨時分，北伯里軍營外的草地鋪上了一層薄薄的結霜，在晨光照射下銀光閃閃的。幾隻鳥兒不知從哪裏飛來，飛到軍營外的幾棵樹上，吱吱喳喳的聲音為冷冰冰的軍營操場帶來幾分生氣。我感受着迎面而來的冷風，拍打着我的臉龐，吹起了凌亂的深啡色短髮。
米勒中士的小隊只剩下我、彼德和威利三人。我們穿上了全副風暴兵盔甲，按照哈特上尉的命令來到軍營外的草地，數十名新入伍的陸軍士兵穿着整齊的灰綠色制服和盔甲，在指揮官督導下步操着。
一艘運兵飛船停泊在我們不遠處，身穿黑色軍服的軍官手捧平板電腦，清點着新兵人數。率先走出來的是三名帝國偵查兵。為了應付霍頓星的寒冷天氣，他們白色輕型盔甲之下都換上了灰色保暖衣。為首的兩名偵查兵揭起頭盔面罩，露出意氣風發的臉龐。他們把摩托艇推倒一旁，然後挨在摩托艇上，趾高氣揚地取笑着其他風暴兵。
另一名偵查兵比另外兩名偵查兵矮，看上去只有五呎七吋高，身材也比較瘦小。他沒有揭起頭盔面罩，只是默默地把摩托艇推到一處無人的角落，一言不發的打量着我們。這些偵查兵真是古怪。
偵查兵身後的飛船又走出了20個風暴兵，提着武器和少量行裝來到我們面前的草地。飛船上的軍官數了數人數，便返回飛船內，着令飛船起飛。
那些風暴兵紛紛放下行裝，脱下頭盔，顯露出容光煥發的年輕臉孔，聚在一起交談着。這些新兵看上去跟我差不多年紀，朝氣勃勃的模樣就像我剛來到這個星球的時候，希望能殲滅這個星系的亂黨分子——毫無疑問，他們從未與敵人交戰過——我是説真正的敵人，例如蘇格雷拉的游擊隊，而非那些不入流的無膽匪類。
「作為帝國軍人，你也太矮吧。」其中一名黑色頭髮的風暴兵新丁不知哪來勇氣，取笑那個身材瘦小的偵查兵。
那個瘦小的偵查兵新丁不為所動，似乎沒有感到生氣。反倒是在另外兩名偵查兵感到冒犯，隨即回敬道：「笑死，逞口舌之快算甚麼風暴兵？」173Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6DtDK8VnKq
那兩名偵查兵不懷好意的望向他們的同伴，對方有些憤怒的回應：「要打就你們去打。」
頭盔的聲音過濾器把偵查兵新丁的聲音弄成略為沙啞的聲線，但還是聽得出他——不——她是個女生。
那羣風暴兵新丁頓時起哄，幾個好事的新丁把那個黑髮的夥伴推了出去，笑着説：「去啊，湯姆，好好教訓她！」
那個叫湯姆的風暴兵新丁不敢在同伴面前退縮，只好硬着頭皮來到女偵查兵跟前。
此時，一名年輕憲兵駕駛着一輛陸上飛行艇，來到我們跟前，正好制止這場鬧劇：「動手的全都要罰禁閉！」
所有人都安靜下來，不敢違抗憲兵。那名憲兵繼續坐在艇上，然後掏出一部平板電腦，照着名單喊道：「TK—6017、TK—6255、TK—5224⋯⋯」
那分別是我、彼德和威利的TK編號。
憲兵又點了三名風暴兵新丁的TK編號，湯姆和兩名同伴走了出來。
「LS—835⋯⋯」憲兵喊出了最後一名新兵的編號，那個女偵查兵聽罷，也走了上前。憲兵繼續説：「你們六個獲重新分配至莫里斯上士麾下，你們在這裏等他。」
憲兵不耐煩的傳達軍令，然後又命令剩下的風暴兵新丁和那兩名偵查兵新丁到軍營內向哈特上尉報到。
太陽漸漸升得更高，世界也變得明亮起來。一些小孩推着手推車湧到軍營門口，向途經的士兵和軍官兜售着；一些風暴兵欺負着初來報到的新兵，着令他們清洗運兵艇和裝甲戰鬥艇。
彼德席地而坐，手裏捧着一本電子閲讀器，看似是聚精會神的看着書，但我偷偷瞥了一眼，電子閲讀器左上角夾着一張與一個女生合照，彼德正盯着她發呆，想必她就是那日跟彼德通話的凱瑟琳。
威利沒有花了多久時間，便熱情地跟那三名風暴兵新丁打成一片，又是滔滔不絕講述着銀河系的奇人奇事。他最喜歡的奇聞，莫過與那種在太空中生活、有尾巴的巨型生物——佩鯨！威利沒幾天就會提一次，我豈會忘記這個名字。
三名風暴兵新丁都比我和彼德小一歲，分別叫湯姆金百利、泰倫斯霍姆伍德和布里瑪斯華索，都是剛完成風暴兵訓練的新丁。
至於那個一直一言不發的女偵查兵LS—835，絲毫沒有打算認識我們，只顧着摩托飛行艇上的全像儀，全神貫注地查閲霍頓星的資料和地形，甚至連頭盔都沒有摘下，這一點跟米勒中士挺像的。
「吉諾西斯軍工廠⋯⋯」我心裏一動，又記起米勒中士臨死前的囑咐。雖然帝國官方説法是蘇格雷拉的游擊隊沒有偷走任何資料，但他們肯定是得到了那塊硬碟吧。可是，吉諾西斯的事情與這顆星球又有何關係呢？難道這個星球的分離主義餘黨與那些蟲子還有甚麼勾當嗎？
LS—835首先察覺莫里斯上士提着E—11爆能步槍走過來——莫里斯上士的盔甲上繫着一塊橙色肩墊，象徵其指揮官身分。LS—835泰然自若地背起DLT-19x狙擊槍，無聲地從摩托飛行艇站起來。我也戴好頭盔，立正站好。其餘人見狀，才手忙腳亂的提起頭盔套在頭上，從地上站起身。
莫里斯上士打量了幾眼，便着令我們把行裝丟到附近一輛K79—S80運兵艇內，然後講解任務：「布魯克斯中尉在亞伯丁掀出了一支叛軍小隊，有三名本地人類、一名扎布拉克族人和一名提列克族人。他們逃離了亞伯丁的封鎖。我們要到中部河上游的村莊設置關卡。現在起行。」
我們提着爆能步槍湧入運兵艇內，彼德取下電子閲讀器上的照片，放入工具腰帶的左腰包裏。站在後門外的莫里斯上士對着LS—835説：「新來的，你直接去巡查鐵木林的邊緣，沒有發現的話就來梨津村與我們會合。」
LS—835點了點頭，由始至終都不發一言，便騎到摩托飛行艇上發動引擎，絕塵而去。帝國偵查兵的74—Z摩托飛行艇最高時速高達500公里，速度之快連影子都看不清。
又一次，我坐在金屬椅子上，路上依然是顛簸搖晃的，屁股煞是難受。我垂下頭，努力控制自己不斷加快的心跳。經歷了好幾次戰鬥，難道我還在害怕嗎？我不禁擡起頭，希望莫里斯上士會像蕭中士那樣説些甚麼，但他沉默不語地站在兩名駕駛員身後，目不轉睛地盯著眼前的路途。
彼德依然是坐在我的對面，其胸甲有兩道長長的刮痕。我記得是與蘇格雷拉游擊隊作戰那一夜，爆炸時我撲倒彼德，把其胸甲壓在地面，刮出了兩道花痕。彼德還是有些緊張，緊握着爆能槍。
跟我首次作戰一樣，三名風暴兵新丁則夾雜着期待與緊張。湯姆擦拭着E—11爆能步槍，不時強裝鎮定，打趣身邊惴惴不安的同伴。莫里斯上士的視線還是鎖定在前方，沒有打算制止我們。
沒多久，莫里斯上士跟駕駛員低語幾句後，便轉過身來，把全像儀放在眾人跟前，全像儀隨即投射出亞伯丁一帶的地圖。
莫里斯指着亞伯丁以北、不見邊際的巨大樹林，説道：「這是這個行星最大的木材來源——鐵木林，南端由激流城起，沿着黑脊山，橫跨中部平原，北端直達北境的青林高地和伯榮敦河上游。」
「南方有帝國重兵駐守，而且東南部是帝國船塢大本營，那支叛軍小隊絕不敢深入敵陣。雖然西南部有這一帶最繁忙的貿易太空港，可以趁亂坐飛船逃走，但我們在南灣半島的駐軍已經全面封鎖了通往太空港的道路，他們也不會冒險闖關。要躲避我們的追捕，唯有借助茂密樹林的掩護，逃往中部或北部任何一個同情亂黨的城市，然後坐飛船逃走。」
「如果敵軍有飛行艇在手，他們早已抵達鐵木林邊緣了吧。」我指着亞伯丁和鐵木林之間的路線，問道。「甚至乎他們可以從東邊的激流城進入樹林，而不是中部河上游的村莊。」
「五名敵軍在亞伯丁搶走了一輛農夫飛行艇，當中兩人據報身受重傷，他們定會先到城鎮補給，然後才敢進入鐵木林。那裏樹木茂盛密集，他們的飛行艇根本駛不進去。沒有補給或交通工具的他們撐不了多久。布魯克斯中尉已經帶領兩支小隊趕往激流城，當地警察亦同意協助搜捕。」莫里斯的手指移向全像地圖中，位於泰伯河最東面的城市。
彼德一聲不響，凝視着全像地圖中，位於中部河上游最靠近鐵木林的村莊，左手不自覺地握緊左邊的腰包。
剛巧此時，莫里斯上士的手指離開了激流城，指向彼德凝視着的村莊：「而我們負責在這個村莊設立關卡，那裏叫梨津村。LS—835已經先去巡邏鐵木林邊緣地帶，有發現就會通知我們。我們目前計劃是封鎖村中心的診所，那是方圓20公里唯一有藥物的地方。以及搜查村內和附近農場，有沒有問題？」眾人點頭示意明白後，莫里斯上士收起全像儀，重新把目光投到運兵艇外。相隔着頭盔，我也能感受到彼德緊張不已，但我還是沒有開口打擾他。
（待續）
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