隨著夕陽最後一抹餘暉消失到地平線下，夜幕徹底籠罩整片天空。凱爾抓緊手中的皮箱，獨自走在通往舊墓園的小徑上。凜冽的寒風穿過兩旁的樹梢，發出低沉的嗚咽，地上的落葉隨之起舞，被捲成一個個細小的漩渦，在他腳邊沙沙作響。
月光將鐵柵門的影子拉得細長，在地面上交織成一個猙獰的網狀圖騰。凱爾伸手推開大門，伴隨著沉悶的金屬摩擦聲響起，一層無形的漣漪在空氣中蕩漾開來。熟悉的防護結界猶如帶著寒意的薄霧，貼著他的肌膚遊走，將他從頭到腳徹底掃描了一遍。
在辨識出他的身份後，那股窒息的壓迫感才緩緩消散，轉為溫馴的接納，放行他進入這塊毫無雜質的土地。
墓園沉浸在一片肅穆的死寂中，一座座灰白色的地上墓碑有如房屋般緊密排列，構建成一道道狹窄幽深的石巷。風化的天使雕像佇立在轉角，好似沉默的守衛，默默注視著凱爾經過的身影。
在這個迷宮的深處，屹立著一座由灰石砌成的小教堂，儘管外牆爬滿了斑駁的歲月痕跡，尖頂上的十字架依然傲然挺立，透露著一股不可侵犯的莊嚴。溫暖的琥珀色光芒穿透輕薄的窗簾傾瀉而出，成為了這片土地目前唯一的光源。
凱爾踩著沉穩的步伐來到教堂前，謹慎地抬起指節，在厚重的橡木門上敲擊出特定的節奏——
叩、叩、叩——叩、叩。
「進來吧。」
幾秒後，回應他的是一道優雅而沉穩的女聲，不帶一絲驚訝，明顯早已洞悉來者的身份。隨著她的許可落下，一股無形的魔力波動掃過門扉，大門隨即自動開啟，洩出室內的橘黃色光暈，照亮了凱爾的身影。
凱爾邁步走進室內，將外面的黑暗和風聲隔絕在身後。迎面而來的空氣乾燥而舒適，帶著一股令人心神安寧的氣息——那是鼠尾草被燃燒後散發出來的清香，混合著羊皮紙陳年的書卷味與蜂蠟在融化時滲出的甜香。
雖然教堂內部仍保留著昔日的結構，但整體的靈魂已被徹底重塑。原本擺放長椅的區域被一張巨大的實木工作台取代，上面雜亂有序地堆疊著繪滿符號的羊皮手稿、一個裝滿金色粉末的沙漏、幾根白色羽毛以及成捆的乾燥草藥。四周高聳的牆壁已化為藏書的堡壘，每一層書架上都塞滿了厚重的古老典籍。
在房間中央那張巨大的圓桌旁，一位氣質端莊的女子正端坐在一張高背絲絨椅上，低頭研讀著一本邊緣磨損的皮面古書，指尖隨著視線在泛黃書頁上移動，神情寧靜而專注。
她雖已年過四十，但歲月不僅沒有在她臉上留下殘酷的痕跡，反而將她的美貌打磨得像陳年美酒般溫潤動人。烏黑的秀髮在她頭上盤成一個精緻的高髻，突顯出優美的頸部曲線。一襲深綠色的高領長裙包裹著她的身軀，勾勒出挺拔的身姿，使她渾身散發著一股不怒自威的高貴氣息。
聽到腳步聲靠近，她沒有立刻抬頭，直至等到凱爾在她面前站定，那雙灰綠色的眼睛才緩緩對上他的視線。
「你來晚了，凱爾。」她的語氣平淡無波，聽不出是喜或怒，卻充滿無法忽視的威嚴，「我感應到有些東西，干擾了這裡的平靜。」
她的視線沒有在他臉上停留，而是往下移動，精準地鎖定在他緊握的皮箱上，眉頭因警覺而微微蹙起。268Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwA1yCujFHV
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「我很抱歉讓您久等了，梅爾女士。」凱爾朝她微微頷首，恭敬的語氣裡帶著一絲歉意，「廣場那邊出了點亂子。安娜——那個賣香料的女孩，在整理她外婆的遺物時，不小心觸發了某種詛咒，場面一度失控。」
他放輕腳步走到圓桌旁，謹慎地放下手中的皮箱，指尖有意無意地在箱面上停留了片刻。「在處理事情的過程中，我遇到了兩位剛抵達聖桑德拉的訪客。他們到訪的目的⋯⋯並不單純。」
梅爾女士聞言，翻書的動作微微一頓。她慢條斯理地闔上手中的書本，坐直身子，把十指交叉抵在下巴處，用眼神示意對方繼續匯報細節，顯然此事已引起她高度關注。
「她是一位年輕的女巫，體內寄宿著一股強大的黑暗能量，雖然暫時被壓制住，但我能感受到，它已開始尋找突破的缺口，甚至對那些被詛咒的物品產生強烈的反應。」凱爾緊鎖著眉頭，一臉凝重地說出最關鍵的資訊，「至於她的同伴⋯⋯是一個吸血鬼。」268Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmsk63HSJAE
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梅爾女士微挑眉梢，眼波終於泛起一絲淺淺的漣漪，灰綠色的眸子變得深邃莫測。她並未急著開口，只是抬起手掌懸放在皮箱上方，隔空感知著那些被封印在箱內的躁動能量。
收回落在皮箱的視線，她把目光轉向凱爾，用沉穩的聲線說道：「我要知道完整的經過，從頭開始說起吧。」
凱爾深吸一口氣，努力穩住心神，開始鉅細靡遺地還原廣場上的經過——從安娜崩潰失控的慘狀，到黑皮書如何散發出蠱惑人心的氣息，最後著重地描述當黑暗能量試圖尋找宿主時，戴維娜所產生的異常反應。268Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRFiqrfQ45X
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在整個過程中，梅爾女士始終保持沉默，只是偶爾點頭表示自己仍在專心聆聽，又或是在捕捉到關鍵處時，用指尖輕叩著桌面，發出規律的篤篤聲，令人捉摸不透她此刻的心思。268Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡaZR1vWuktu
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隨著凱爾的報告結束，教堂內陷入短暫的死寂，只剩下燭火燃燒的聲音在空氣中跳動。
「看來，是命運親手將這條線索送到我們的面前。」半晌後，梅爾女士緩緩開口，低沉的嗓音裡帶著幾分若有所思。她抬起眼簾，目光中流露出少見的讚許，「主動接觸他們是正確的判斷，凱爾，你做得很好。」
語畢，她俐落地提起皮箱起身，邁步走向寬大的實木工作台，頭也不回地問道：「馬庫斯那邊順利嗎？我們需要的『容器』，你拿到了嗎？」
「是的，馬庫斯先生已經把東西交了給我。」
凱爾一邊朝梅爾女士走近，一邊將手探入皮夾克的內袋，掏出一個被深藍色絨布包裹起來的物件。他小心翼翼地將絨布層層揭開，把裡面的東西遞到她面前。
那是一顆拳頭大小的礦石，通體呈現半透明的乳白色，內部澄澈得毫無雜質，只有幾縷縹緲的雲霧狀紋理在深處緩緩流動。
「導靈石⋯⋯」梅爾女士將那塊石頭托在掌心，指腹緩緩滑過溫潤的石身，幾分驚豔自她的眼底一閃而過，「純淨度極高，幾乎沒有任何雜質，是絕佳的魔法容器。能在這麼短的時間內找到如此純淨稀有的物品，放眼整個聖桑德拉，恐怕就只有那個老傢伙辦得到了。」
她慎重地把導靈石放在桌面中央，隨後注意力轉向皮箱，伸手解開了它的鎖扣。
隨著箱蓋被緩緩揭開，一股森寒的氣息好似猛獸出閘般席捲而出，令周遭的溫度急劇下降，蠟燭上原本穩定的火苗此刻也因恐懼而瑟縮搖曳，幾欲熄滅。
面對撲面而來的惡意，梅爾女士沒有絲毫畏懼，甚至連眉頭都沒皺一下。她謹慎地將那些被詛咒的物品——那本黑皮書、氧化發黑的銀飾、以及骨製護身符——逐一從箱裡取出，依照特定的方位，排列在導靈石的四周。
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