在聽到「當朝公主」四個字的時候，鄭橋等人已經顫抖著跪下了。還沒等鄭橋出聲辯解，唐九便乾脆利落地鉗住他的下巴，開始「啪啪」打臉。打了二十多下，楊怡才懶懶問道：「鄭大人，你可知罪？」
唐九一鬆手，鄭橋忙不迭地磕頭，同時含混不清地哭喊道：「臣知罪、知罪……公主饒命啊……」
楊怡給了一個不耐煩的眼神，唐九馬上厲聲喝道：「還不快滾！莫髒了公主殿下的眼！」
鄭橋連滾帶爬地帶人撤走。
楊怡回頭看到伏地跪拜的許淵，暗中嘆息：這下該不會給他留了個「跋扈公主仗勢欺人」的第一印象吧……
「許……許你平身。」她差點叫出許淵的名字，隨即想起這輩子還不認識他，只好生硬改口。
「草民不敢，唯恐冒犯公主天顏。」
「本宮今日微服出遊，本不欲聲張。方才事出有因，與你無關，你不必怕。」楊怡柔聲安撫，「此處不便深談，你且起來，帶上你的畫跟本宮到茶歇處。那幅畫背後的故事，本宮有興趣聽。」
在中央高台附近臨時搭建了一排供貴人休息的竹製涼棚。每間涼棚四面掛有竹簾，全部放下便可圍成一方私密空間，捲起來則四面通透，視野絕佳。護國公府早就訂下兩個相鄰的竹棚，此時正好派上用場。一間放下四面竹簾供楊怡和許淵談正事，隔壁那間則四面留空，供張子桓和張子櫻吃茶觀景。
半晌，張子櫻突然放下咬了一口的糕點，從椅子上彈起來，指著遠處的人群喊道：「蕭……咳咳，蕭景辰到了！在那邊！」說完，她拎起裙裾跑出涼棚。
張子桓眉頭緊鎖，把茶杯重重敲在案上，大喝一聲：「妳給我站住！看妳那猴急的樣子，哪像個大家閨秀！」
張子櫻渾身一激靈，收住腳步，不情不願地轉過身，面向哥哥露出委屈討好的笑容。
「哥～好哥哥，你也知道，我今天來就是想看他一眼嘛。」
她一邊說一邊跑回哥哥身邊，十分狗腿地捏肩捶背。
「平時你不肯幫我牽線搭橋也就算了，今天過節，大家都是正大光明地出來玩，這是我唯一的機會了。哥你就成全妹妹的小小心願嘛～」
張子桓無奈地擕住臉，心情十分複雜。
平心而論，蕭景辰與他並無過節，且有同窗之誼。作為世代清流的蕭家嫡長子，家族對他可謂寄予厚望，傾力培養。而蕭景辰本人也十分爭氣，不負眾望，各方面都很優秀，從小就是同齡貴族子弟的佼佼者——傳說中的「別人家的孩子」。
張子桓，很不幸地，生為蕭景辰的同齡人。
如果他能像大哥或二哥一樣成為武將戍守邊疆，也許會對蕭景辰持欣賞態度。可惜他是老三，張家對他的期許是留京任職，所以他整個童年及少年時期都籠罩在蕭景辰的陰影之下。好不容易熬到了成年，張子桓進入兵部，終於不用再與翰林院的蕭景辰比較。沒想到，家中有妹初長成，開始追捧各類青年才俊。而蕭景辰作為「京城第一玉面公子」，自然是她的重點關注對象。
張子桓並不是專制的兄長，不許妹妹追求自己的幸福。只不過，他心底仍有一絲不甘：讀書比不上蕭景辰也就罷了，怎麼連從小帶到大的親妹妹都如此崇拜姓蕭的，更甚於崇拜他這個親哥？
再說，他心裡清楚，自家小妹雖然活潑可愛心地善良，但實在不適合做蕭家長媳。無論蕭家還是蕭景辰本人，都不可能看上張子櫻。他曾委婉提醒過她，誰知她滿不在乎地回答：「那又怎樣？我又不是為了嫁給他。我只是欣賞他的風度與才華，就好像欣賞一首詩、一幅畫。愛美之心人皆有之，我也有啊！」
想到這裡，張子桓嘆了口氣，投降般地站起來，說：「走吧，哥陪妳過去瞧瞧。」
兄妹二人朝中央高台另一邊走過去，留下一群侍衛守在楊怡和許淵所在的涼棚周圍。
樂遊原上一處私家園林內，鄭橋頂著腫成豬頭的臉正在向大皇子楊固哭訴。
「殿下，您可要為下官做主啊！在場眾位皆可作證，大公主是微服出行，又戴面紗，下官只看見個背影，哪裡認得出啊！下官以為是尋常女子，亦無任何出格冒犯之舉，只不過客客氣氣地說了一句話。真的，就一句話！可她、她不由分說就給下官扣上藐視皇威的罪名，將我打成這個樣子！……下官真冤枉啊！」
十二歲的楊固頂著一副少年老成的表情，雙目微闔，捻了捻手指，問：「你是說，她打扮成平民女子，正在逛雅集？」
鄭橋不迭點頭。
楊固冷笑一聲，招了招手，示意身邊的人跟上。
「走，咱們去會一會我這個大皇姐。」
楊固一行人浩浩蕩蕩來到竹棚外。此時許淵剛剛講完他恩師蒙冤的來龍去脈，楊怡尚未作答，就聽見外面一陣吵嚷。
「區區公府護衛何敢攔我！」
楊怡立馬聽出來者何人：變聲期，公鴨嗓，加上這唯我獨尊的語氣，除了她愚蠢的大皇弟還能有誰？
楊怡示意許淵在涼棚內稍等，自己打起竹簾，施施然走到楊固面前。她略帶驚喜地發現，這時的楊固尚未進入猛長期，她還可以居高臨下地看著他。
「是阿固啊。許久未見，都長這麼高了。」楊怡眯起眼睛，故意用手比劃了一下他的頭頂。
一句話把楊固噎得面紅耳赤。中二少年，自以為已經長大，最恨別人把他當小孩子看待。這世上有資格摸他頭頂的人不多，偏偏對面站著的是其中之一……
雖然被迫抬頭仰視長姐，但是他的目光英勇無畏，像隻鬥志揚揚的獅毛犬，挑釁道：「這群不長眼的侍衛，連我都敢阻攔，分明是以下犯上，藐、視、皇、威！就按皇姐的規矩，把這些人全都拖下去，掌嘴！」
「慢著。」
楊固的人正要動手，被楊怡冷聲喝止。接著，她朝楊固微微一笑，平靜友好地說：「他們是執行我的命令，算不得以下犯上。看在長姐的面子上，皇弟就放過他們吧。」
「哦？皇姐的命令？是皇姐命令他們衝撞我？」
「之前我命令他們守好這裡不許任何人靠近。皇姐也沒有未卜先知之能，哪想到你會過來呢？不知者無罪，皇姐給你賠個不是。大過節的，你也收收你那暴脾氣。這事兒就算了吧。」
楊怡三言兩語把責任攬下，乾脆道歉，態度和氣，即使楊固也得承認他找不到理由再繼續胡攪蠻纏。但他不甘心就這麼算了，眼珠一轉，看見楊怡身後的涼棚中隱約有個人影，頓時計上心頭。
「大過節的，春光正好。別人都軒開四面把酒臨風，唯獨皇姐把這裡把守嚴密，難道在行什麼不可告人之事？」
楊固陰陽怪氣地笑了一聲，繞開楊怡直往涼棚裡衝，邊走邊說：「我倒要看看，皇姐這竹屋裡藏的是什麼小嬌嬌？」
「攔下。」楊怡語氣轉冷。侍衛應聲而動，將楊固攔在門外。
「楊固，這回讓你親眼看看，就是我下命令要攔你。皇姐今日已經給足你面子了，你現在轉頭離開，你娘在中宮皇后身邊安插的那個人，我會繼續保密。不然，不僅皇后會知道，父皇也會知道。」
「你？！你怎麼知道……」楊固一開口就察覺上當。這種事絕不能認，轉換成脫口出的時候就等於承認了。
更何況，貴妃在皇后身邊安插的不是一個、而是兩個人。是哪個暴露了？還是她信口胡謅的？
楊固一陣心慌，表情扭曲。楊怡心知穩了，又慢悠悠地補了一句：「你說，皇后過幾天就要生了。萬一鳳體或龍嗣有礙，追查起來，你娘敢保證能滴水不漏、全身而退？」
「你！……莫要胡說！我母妃清清白白！」
「那是自然。貴妃娘娘必是光明磊落，才能養出皇弟這樣性情耿直的好兒子。皇弟今日出宮許久，貴妃娘娘一定想你了。不如現在回宮去給你娘請安吧？」
經楊怡提醒，楊固才想起來，此事非同小可，確實應該找母妃商量對策。於是他惡狠狠地瞪了一眼，大袖一甩，匆匆離去。
目送等楊固等人走遠，楊怡才返回竹棚，對許淵說道：「許先生所述冤情，本宮已知曉。先生方才也都聽到了。如今劉相勢大，貴妃受寵，大皇子也不把本宮放在眼裡。本宮獨身一人扶持幼弟，說舉步維艱亦不為過。」
許淵眼神逐漸暗淡。公主這麼說，想必是愛莫能助的意思了……
「然而，許先生的案子，本宮接下了。」楊怡話鋒一轉，「三月之內，必給先生一個答復。不過本宮也有一個條件。」
許淵伏地叩首道：「如能為恩師沉冤昭雪，草民願赴湯蹈火，万死不辭。」
楊怡唇角微勾，語調輕鬆地說：「誰要你死了？本宮要你好好活著，進言獻計，保吾弟楊盛成為太子，登上大位。」
許淵渾身一顫，彷彿聽到了比讓他去死更可怕的要求。
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