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調派令在下午一點四十分送到。
不是透過傳訊格，而是一個穿分站庶務制服的傳令員，拿著一個帶封蠟的標準卷筒，走到戴恩辦公的臨時桌前，把它放下，然後離開，全程沒有說任何話。
戴恩看了那個封蠟一眼，那是行動分配組的印——不是緊急紅蠟，是標準橙蠟，意味著任務已確定，有明確執行期限，但還在可以整備的時間範圍內。
他把封蠟壓開，把文件取出來，展開，看了一遍。
然後他重新折好，放進戰術包的最外層口袋，起身去找賀卡德——一位老朋友。
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賀卡德在分站的西側備勤室辦公，坐在一張比他的體型更小的木椅上。他翻看一份裝備供給單，翻的方式是那種已經翻了幾十年的人翻東西的方式：穩，不急，但也不是放鬆，而是積習形成的效率。
他五十一歲，臉上的日照痕跡比同齡的大多數人更深，眉骨厚，眼神沉，不是那種讓人第一眼覺得好看的臉，但是一張讓人第一眼就覺得可信的臉。他在西域邊境工作了二十三年，先是普通的異潮警備隊，後來升進黑暮的第十五小隊，之後升為指揮官，帶隊七年，沒有在任何一次任務裡丟過自己人的命，除了第一次——而那一次讓他在此後的七年裡始終保持一種特定的、沉在臉底的謹慎。
戴恩走進來，賀卡德沒有打招呼，只是對著朋友般說：「礬峽城。」
「是，」戴恩說，把自己的調派令放在他面前的桌子上，「你已經知道了。」
「比你早半小時，」賀卡德說，「他們先通知了我，大概是因為我的隊伍在西域這一帶比你熟。」他放下供給單，拿起戴恩的調派令看了一遍，「第二小隊，阿道夫的隊伍。」
「一個月了，」戴恩說。
賀卡德把調派令折回去，放在桌上，「他們最後的報告是受控。」
「是，」戴恩說，「然後就沒有聯絡了。」
賀卡德用一根手指在桌面上輕點了兩下，沉默了幾秒，說：「我在礬峽城做過一次前期評估，大半年前，那時候還是侵染期前期，情況很標準，沒有大的異常。就是數字在往上走，管控稍微有點跟不上，後續交給了晨曦掃除部隊接管。」
「大半年，」戴恩說。
「大半年，從侵染初期到深潮期，」賀卡德說，「比正常快了將近五倍。」他看了戴恩一眼，「二十多年了，這個速度，我從來沒有見過。」
「前陣子，我的隊伍剛接到調查命令，霧谷鎮，」戴恩腦中快速閃過那名走失的孩子，以及驛站失蹤的老人，「接到命令時還沒有分級，我們撤離時，確立是深潮期，發現了一隻畸體。」
「怎麼可能！？」
「賀卡德，」戴恩看著他的雙眼，認真地說，「最近的事情不對勁。」
「我也覺得有問題，而且，」賀卡德神色變得凝重，「晨曦掃除部隊已經接管了，阿道夫的調查小隊到底進去幹什麼？」
戴恩沒有回應，只是用一種眼神看著賀卡德，一種令他很快便領會其意的眼神。
「你的隊伍準備好了？」
「整備明天開始，」戴恩說，「四天後出發。」
賀卡德把供給單拿回來，繼續翻，「告訴你的人，西域邊境的乾燥和礦區的粉塵不一樣，帶的布巾要換規格，我讓我的補給員發一份清單過去。」
「好，」戴恩說，「謝謝你。」
賀卡德翻供給單翻到最後一頁，停了一下，把那一頁轉過來給戴恩看，只是讓他看，沒有說話。
那一頁是第十五小隊的兵員現況。有兩個名字旁邊的備注欄是空的——空的意思是那個位置目前沒有人，還沒有補員。
「上個月的行動，」賀卡德說，語氣很平，但平得有某種重量，「只是說明一下現況，不是告訴你我的隊伍有問題。他們能走，他們就會走。」
「我知道，」戴恩說。
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下午四點，戴恩把第九小隊的人全部叫進三號會議室。
艾拉帶著一個寬帆布包進來，包是那種容積比外觀看起來更大的款式，裡面應該裝了不少東西，但她背著的方式很自然，說明那個重量對她來說已經習慣了。她選了靠牆的位置坐，把包放在腳旁邊，沒有立刻打開。
愛麗絲在亞倫和佛林之後進來，她手裡沒有帶任何東西，只是外衣口袋看起來比平時鼓，說明鑲片和記錄媒介都在口袋裡。她進來的時候掃了一圈，找了一個靠近門口又能看見整個房間的位置坐，然後把手擱在桌沿上，不急。
「緊急任務，礦業城市，礬峽城，」戴恩說，把調派令的主要內容念出來，語速均勻，沒有停頓，「西域邊境，南絡山脈東段礦業帶，目前進入第三階段——深潮期前期。已確認的異變現象：大規模蝕民活動，多份畸體目擊報告，先前三個月失蹤案超過一千人，周邊村鎮開始出現第一階段徵兆，已撤離超過二萬五千多人。黑暮第二小隊一個月前在現場行動時失聯，最後送出的報告日期在失聯前兩天，內容是情況受控。」
佛林在戴恩說到第二小隊的時候，抬了一下頭，然後沒有說話，重新把視線放回桌面。
亞倫沉默地聽著，兩手平放在桌面上，沒有動。
辛安把備忘冊翻開，把調派令的基本數字記下來。
「與黑暮第十五小隊聯合行動，」戴恩繼續說，「指揮官賀卡德，第十五小隊在礦業帶有長期工作紀錄。任務目標：確認第二小隊失聯原因，評估現場異潮分級，清除或封鎖高威脅區域，保護可撤離民眾。」他停了一下，「四天後的上午六時，從分站西門集結出發。」
然後又看向艾拉及愛麗絲，說：「緊急任務屬於第三階段，現場情況高風險，兩位可以決定是否隨行。」
「我去，」愛麗絲沒有遲疑，直接回答。
「我也是，」艾拉緊隨其後堅定地說。
「好，我任命艾拉・維寇以臨時資料顧問身份隨行，愛麗絲以獨立媒體觀察員身份跟隨，行動期間兩人均在我的個人責任範圍內。」
他說完，把調派令放在桌上，讓它平鋪著，讓所有人都能看見那個橙色封蠟的殘留。
愛麗絲的視線在「四天後出發」這個資訊上停了一秒，但她沒有問問題，只是把記錄鑲片從口袋裡取出來，在上面輕觸了幾下，做了備注。
艾拉從帆布包裡取出一張折疊地圖，展開，找到礬峽城的位置，然後把那張地圖轉向讓辛安也能看。她沒有讓所有人都看，只讓辛安看。
辛安低頭看了那張地圖，找到礬峽城的位置，然後找到霧谷鎮的位置，兩個位置之間有一段距離，但如果把霧谷鎮的方向性標記延伸出去——
他沒有說話，只是把視線往戴恩那裡抬了一下。
戴恩看見了，點了一下頭，示意辛安不用說出來。
不是因為這件事不重要，而是因為緊急任務使情況變得複雜。而那個方向性的猜測，現在還不好清楚地向大家說明。
艾拉把地圖重新折回去，放回包裡，整個動作沒有引起任何人特別的注意，因為她做的時候很平靜，不像在刻意隱藏什麼。
貝因在旁邊看見了那張地圖在那一瞬間的位置關係，但他的注意力在另一件事上，所以沒有在這個方向繼續想。
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愛麗絲在散會之後，在走廊上等到辛安走過，問了他一個問題。
「格雷維爾，索羅文，羅薩克，維羅，凡納克，卡爾德，」她說，「第九小隊，現在是六個人，加上我和維寇兩個臨時人員，八個，對嗎？」
「是，」辛安說。
「第九小隊，」她說，「這個編號是固定的，對嗎？不是新命名的。」
辛安在那個問題上停了一下，看了她一眼，「你在做什麼方向的調查？」
「背景，」愛麗絲說，「標準的背景調查。」她笑著等著他回答。
辛安想了一秒，說：「黑暮調查隊的小隊編號是體制編號，和人員無關，小隊覆滅之後，同一個編號可以重建。第九小隊的上一批人，在一年前的一次調查行動裡全滅。戴恩在那之後向後勤申請回到前線，重新帶第九小隊，大概三個月前正式成立現在這一批人員。」
愛麗絲把這個資訊在腦子裡過了一遍，「他之前在後勤？」
「是，」辛安說，「帶隊前線的年齡比大多數指揮官少一點，他自己說是小孩長大了，可以放手的時候到了。」
「他有孩子，」愛麗絲有一個明顯的停頓。
不是問句，是確認。
她說這句話的語氣很平，和她問其他問題的語氣幾乎沒有差別，但產生了一點她自己也不易察覺的起伏。她沒有繼續問下去，也沒有繼續說什麼，而是把記錄鑲片放回口袋，說了一句「謝謝」，然後往她自己的方向走了。
辛安看著她走遠，把備忘冊翻開，在今天這一頁的最底端，寫了一個非常短的備注：「愛麗絲問第九小隊，及戴恩後勤期，知道孩子，沒有追問。」
然後他把冊子合上。
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戴恩在傍晚五點二十分，被叫進南域分站督察長的單獨辦公室，他是聯合督察院在整個南域地區的最高負責人。
那個辦公室不大，正式但不豪華，是功能性的那種，桌上有排列整齊的文件匣，牆上有一張分站管轄範圍的總圖，督察長本人站在那張總圖旁邊，沒有坐著等他，而是站著，像是剛剛才把一件事想完，然後聽見敲門聲。
戴恩進去，在對面站定，沒有坐下，因為對方也在站著。
督察長是個五十出頭的人，面孔沒有什麼特別令人印象深刻的地方，只是一種長年在體制裡工作過的人共有的、讓人感覺不出熱度的穩定。他看了戴恩一眼，然後把目光移回那張總圖，讓戴恩等了大概三秒，才說話。
「索羅文指揮官，礬峽城的任務，」他說，「你清楚了。」
「是，」戴恩說。
「這次的報告，」督察長說，語氣沒有任何特別的起伏，像是在說一件很普通的後勤事務，「敏感部分，直接上送，不在分站存副本。」
他說完，沒有繼續說什麼，也沒有解釋「敏感部分」的定義，那個定義留著，像是一個只要戴恩點了頭就算達成共識的空白。
戴恩看了他一眼，點了頭。
「那就這樣，」督察長說，「四天後順利。」
那個「就這樣」是一個非常明確的結束信號，不是詢問，不是對話，是把一件事說完之後合上的那個動作。
戴恩轉身，出去，正準備把門關上。
走廊是空的。
他沿著走廊往回走，手放在戰術包的肩帶上，腳步沒有變快，也沒有停下來，節奏和進去之前一樣，是那種把所有東西都先放進去，等到適合的時候再取出來看的步調。
那句話裡有幾件事。
第一件事：有人已經確定這次任務的報告裡，會有值得被單獨管控的部分，否則那句話不會在出發前說。42Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡV38CKmE3kk
第二件事：那句話是說給他一個人聽的，不是在整個任務簡報裡宣布，不是讓賀卡德也知道，只是他。42Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFKsLDVVCii
第三件事：督察長沒有說不能紀錄，他只說了不在分站存副本，也就是說，那個「敏感部分」的定義和邊界，最後會由他來判斷。
他把這三件事放進去，繼續往前走。
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整備工作在那天傍晚開始，分成武裝組和物資組兩條線，由貝因和辛安分別協調。
貝因在武裝庫裡翻看設備清單，那是一份由行動分配組在調派令確定後自動生成的標準清單，基於任務類型和現場評估，列出了建議配給的裝備種類和數量。他從頭往下看了一遍，然後往回看，在中間某一個段落停下來，把那一頁往好光線的位置移了一下，重新讀了一遍。
他讓自己看了大概有兩分鐘，確認他讀的和他以為的是同一回事，然後把清單折疊，去找戴恩。
戴恩在臨時辦公桌前，在翻看礬峽城的前期評估報告，那是賀卡德的人帶過來的，比調派令裡附帶的情況說明要詳細很多。
貝因把清單放在他面前，用手指指了那一段：「你看第十四到第十八項。」
戴恩放下前期評估報告，把清單拿起來，看了。
第十四到第十八項，是一批壓制型設備：聲波致暈筒、束縛索、人員攔截柵、短程警示符，以及——一批容量是標準配給五倍的封鎖標記。
那些東西用來清剿蝕民和畸體，沒有多少用，因為那些東西的有效範圍和設計邏輯，都是針對正常體型的人類，或者在高速移動狀態下失去判斷能力的人類。
「這不是清剿用的，」貝因說。
「不是，」戴恩說，他的眼神在那幾個項目上停了一秒，然後把清單放回桌上，「是封鎖和控制人員移動用的。」
貝因沒有繼續說，只是等著看戴恩怎麼反應。
戴恩在那個清單上又看了幾秒，然後從戰術包的內側口袋取出一個小記事本，翻開，在空白頁上把第十四到第十八項的條目編號記下來，然後在旁邊寫了三個字：「非清剿。」把記事本放回去，說：「繼續整備。」
貝因把清單拿回來，往武裝庫的方向走回去，在走廊轉角的地方，停了一秒。
他站在那個轉角，把那個清單在手裡翻了個面，看了看背後，那邊是空白的，只有印刷格式和日期。他把它翻回來，繼續看那幾個條目，然後把清單夾在自己的臂包裡，繼續往前走。
雖然貝因在督察院打磨的時間不長，但他見過的架子以前都見過了——清剿隊、封鎖隊、聯合行動隊。清剿隊的裝備清單是向外的，彈藥和術式格多，防護輕便，邏輯是進去打出來。封鎖隊的清單是向內的，人員控制設備多，術式格少，邏輯是把某個範圍裡的人或東西固定在那裡，不讓它移動。像霧谷鎮時，戴恩帶了那兩捆封鎖標記，但一點也用不著。因為霧谷鎮，已經不是封鎖能解決的事情。
這次的清單，表面是清剿隊的框架，但裡面嵌了一個封鎖隊的邏輯。
他以前在銀騎署工作的時候，見過類似的清單，但那是騷亂鎮壓任務，不是異潮調查任務。他知道那種清單代表什麼，那代表任務設計的人，對「現場有需要被控制的人類」這件事，已經有了預期。
不只是預期怪物，還有人。
他在走廊上走著，把這個想法翻了幾面。
不是那種讓他停下來的想法，而是那種讓他繼續走但某個地方開始不太一樣的想法。他繞了一個彎，在他自己的裝備包旁邊停下來，開始核對他個人攜行的磁雷槍配件，一件一件檢查，動作很俐落，但注意力並不完全在那上面。
他想到了幾年前剛進銀騎署的時候，有個前輩告訴他一件事：每一個任務都有兩條邏輯，一條是你看得見的，一條是你要自己去找的，只要你知道兩條都在，你就比只知道一條的人安全得多。
他當時覺得那是一個很有用的說法，後來他一直在用它。
但現在，他在用這個說法看自己所在的這個體制，卻有一種奇異的不適——不是因為發現了什麼讓他恐懼的東西，而是因為他突然想到，那個前輩教他那句話的時候，前輩自己也是這個體制的一部分，他也有他的兩條邏輯。
他把最後一件配件放進包裡，把包扣好，站起來。
他整理好自己的外觀，確認裝備列整齊，然後往下一個整備站走過去。
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愛麗絲在晚餐之前的那段時間，一個人待在分站的外院角落，那裡有一排低矮的石牆，用來隔開走道和倉儲區，她坐在石牆的邊沿上，把記錄鑲片拿出來，把今天所有的備注翻了一遍，核對哪些已經整理，哪些還沒有。
她翻到那條備注的時候，停在上面看了幾秒。
那條備注是她下午自己加的：「戴恩，有孩子。後勤期，孩子長大了，才重新上前線。」
她在那裡坐了一會兒，把鑲片的亮度調低，讓那個字跡在光線裡看起來不那麼清楚。
她對這件事的感覺是奇怪的，因為她對這種感覺的出現有點意外。她見過很多人，採訪過更多人，她的職業讓她非常擅長對人產生快速的評估，也非常擅長在得到新資訊的時候迅速調整那個評估。
孩子，不是什麼破壞性的資訊，只是資訊。
但她坐在那裡，把鑲片往口袋裡放，然後又取出來，然後又放進去，最後把它放進去，兩手空著，低著頭看了一會兒石牆的紋路。
她想的不是孩子。
她想的是，一個人在後勤待了幾年，又主動申請回前線。把理由說得那樣平，那樣自然，像是一件他早就想清楚了的事，然後去做了。
她對這種人，從來都充滿興趣，鐵定是要去繼續了解的。因為他是那種，在人群裡碰見了，讓你覺得有某種密度的人，你會忍不住要繼續採訪他。
但她也知道，那個現在讓她稍微悶著的地方。
她不覺得那個地方是對的，但她也沒有想讓它消失，她只是讓它藏在心裡，然後起身，往晚餐的方向走。
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晚上，辛安在自己的位置，把今天的備忘冊翻到新的一頁，把礬峽城的基本資訊寫下來，然後在下面留了一行空白，然後在空白的下面，寫了一個問題：「第二小隊最後報告：受控。數天後失聯。什麼改變了？」
他在那個問題下面，把手中的筆停在紙上，讓筆尖接觸著紙面，但沒有繼續寫，讓那個停頓在頁面上留下一個輕微的、幾乎看不見的墨點。
然後他把冊子合上，把燈調低，側躺，把眼睛閉上。
他在那個黑暗裡，把礦業城市的地圖在腦子裡展開，找到礬峽城的位置，然後找到他記得的、霧谷鎮的位置，然後讓兩個點之間的方向在腦子裡確認一遍。
礬峽城在西域。
西，是符形指向的方向。
他讓這個事實在腦子裡放了幾秒，沒有繼續往下想，因為往下想需要更多現場數據，而現場數據在後天才能開始拿到。他不是那種在沒有足夠資料的時候會強迫自己建立判斷的人。
他讓那個方向放在那裡，然後把注意力放鬆，讓今天用過的東西各自沉下去，等明天再整備。
那天深夜，礬峽城的方向，沒有特別的徵兆，沒有特別的聲音，天空是正常的夜色，帶雲，西域方向那片天的顏色和其他方向沒有區別。
什麼都看不見。
但那個方向，有什麽在那裡，一直在那裡，在辛安的備忘冊裡，在艾拉的地圖標記上，在調派令的文字裡，在符形副本的墨跡裡。
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第四章完
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