京城，秋雨綿綿。
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威遠鏢局的練功院子裡積了一層薄薄的雨水，院角那棵老槐樹的葉子被打落了大半，濕漉漉地貼在青石板上。天還沒亮透，灰濛濛的光從屋簷邊緣滲下來，將整個院子籠在一片陰冷之中。
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一道刀光劈開了雨幕。
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刀勢沉穩，沒有花巧。刀背帶起的風將雨水甩出一條筆直的線，然後刀刃精準地斬在木樁上，入木三分。木樁早已傷痕累累，新舊刀痕交錯疊加，最深的那幾道幾乎將木樁攔腰斬斷。
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握刀的人收刀，換氣，再出刀。同樣的動作重複了不知多少遍，每一次都一模一樣——樸實無華，卻刀刀帶著一股狠勁。
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厲風行赤裸上身，雨水順著肩背的肌肉線條往下淌。他的身上佈滿了舊傷留下的疤痕，最觸目驚心的是後背那道從肩胛延伸到腰側的舊傷，三年前的狼牙棒留下的痕跡，癒合後成了一道暗紫色的隆起，在雨水中泛著冷光。他的呼吸平穩有力，每一次出刀都伴隨著一聲極輕的呼氣，像是將胸腔裡的什麼東西一併吐出去。
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「你這刀法，帶著軍中路子。」
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聲音從廊簷下傳來。老韓頭靠在一根廊柱上，手裡握著一桿旱煙，煙鍋裡的火星在灰濛濛的光線中忽明忽暗。他年近六旬，滿面風霜，臉上的皺紋像是被戈壁的風沙一刀刀刻出來的。此刻他瞇著眼睛，煙霧從鼻孔中慢慢噴出，目光透過煙霧落在厲風行的刀上。
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厲風行收刀，沒有回答。
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「鏢局裡走鏢的師父我見過不下五十個，」老韓頭自顧自地說下去，語氣不緊不慢，「有人練的是花刀，好看，唬人，真打起來掉鏈子。有人練的是蠻刀，力道大，但沒有章法。你不一樣——你練的是殺人的刀。」
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他頓了頓，煙鍋在廊柱上磕了磕，磕出一小撮灰白的煙灰。
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「每一刀都往要害走，不留餘地。這種刀法，只有上過戰場的人才練得出來。」
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厲風行將刀插回刀鞘，從地上撿起搭在木架上的一件粗布短褂，隨手套在身上。雨水從他的眉骨滑落，那道舊疤在水光中格外醒目。
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「老韓頭，鏢局今天沒活？」他開口，語氣平淡。
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「有活。」老韓頭將旱煙叼回嘴裡，「而且是個大活。指名要你走。」
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厲風行繫腰帶的手微微一頓。
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「指名？」
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「指名。昨晚來的，一個穿黑袍的，臉上戴著面具，聲音悶得像從井裡傳出來的。」老韓頭吐出一口煙，「放下三樣東西就走了，說今天一早等你答覆。」
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他轉身往廳堂走去，走了兩步回頭看了一眼，「東西都在廳裡，你自己去看。」
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廳堂的門半掩著，推門進去時一股潮濕的冷風從門縫中灌進來。威遠鏢局的廳堂不大，正中擺著一張八仙桌，桌面上堆放著尋常的鏢局文書和茶具。但此刻桌角放著三樣東西，與周圍的日常雜物格格不入。
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一隻玄鐵箱。箱身漆黑，四角包著銅邊，上面掛著七道鎖，鎖頭都是精鋼打造，表面沒有半點鏽跡。鎖眼細小，顯然需要對應的特殊鑰匙才能打開。箱子不大，長約兩尺，寬約一尺半，但放在桌上卻給人一種沉甸甸的壓迫感——不是重量，而是這箱子本身的冷硬質感。
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一袋金錠。袋口敞開，裡面的金錠在昏暗的光線中泛著啞光。厲風行不用細數，只看袋子的體積便知道至少有五十兩。這不是一筆小數目，足夠普通人家在京城買下一座兩進的院子，還能餘下幾年的嚼用。
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第三樣東西是一塊令牌。令牌正面刻著一條四爪蟒，蟒身盤繞，鱗片分明，蟒首昂起，口中銜著一枚寶珠。背面是一個「朔」字，字體是標準的館閣體，端莊工整。
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厲風行的目光在令牌上停了下來。
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四爪蟒紋。那是皇子府的標記。當朝皇子中，只有一個人用「朔」字作為府號——四皇子，蕭寒朔。
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他將令牌翻過來又翻過去，指腹摩挲過蟒紋的紋路。牌面光滑，邊緣略有磨損，是長期被人握在手中把玩的痕跡。
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「那位黑袍人還說了什麼？」厲風行沒有回頭。
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老韓頭從門外走進來，在八仙桌對面坐下，給自己倒了一杯隔夜的冷茶，「目的地——西域戈壁深處的『鬼嚎砦』。限期三個月。到了之後自然有人接應。」
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他喝了一口冷茶，又說：「我跟你說實話，這趟鏢我不想接。鬼嚎砦那地方，龍蛇混雜，馬匪、密探、江湖浪人，什麼人都有。我在戈壁走了三十年鏢，那地方只去過兩次，每次都差點把老命搭上。這不是一趟太平鏢。」
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「但你還是來找我了。」
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「因為人家指名要你。」老韓頭放下茶杯，杯底磕在桌面上發出一聲輕響，「而且那黑袍人留了一句話——他說，『把令牌給他看，他就會接。』」
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厲風行沉默了片刻。窗外雨聲淅瀝，雨水順著屋簷滴落在台階上，濺起細碎的水花。
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「這趟鏢我接了。」他說。
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老韓頭沒有立刻接話。他盯著厲風行的臉看了好一會兒，像是在確認什麼，然後嘆了口氣，將茶杯推到一邊，「我就知道你會接。行，我去安排人手。除了你我，還得帶幾個可靠的伙計，再加幾個順路的江湖客——單獨走太招眼，混在商隊裡反而安全。」
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他起身走到門口，忽然停下腳步，沒有回頭，「厲默。」
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厲風行沒有應聲。這個名字是他化名，三年來他用慣了，但此刻老韓頭的語氣裡帶著一種不同尋常的意味。
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「我不問你的來歷。」老韓頭說，「鏢局這一行有規矩——不問鏢從哪來，不問鏢往哪去，不問鏢師的過去。但有一件事我得提醒你：那塊令牌，我見過。十二年前，我在北境走鏢的時候，見過一模一樣的牌子。」
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他回頭看了一眼，目光裡帶著一個老江湖的敏銳，「那是皇子府的令牌。而你身上那套刀法，是北境軍的路子。北境軍和四皇子之間的事，這三年江湖上傳得不少。我不知道你跟這些事有沒有關係，也不想知道。但這趟鏢一旦接了，就沒有回頭路。」
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說完他推門而出，腳步聲沿著迴廊漸漸遠去。
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厲風行獨自站在廳堂中。秋雨的潮氣從門縫中不斷滲進來，將屋裡的空氣浸得冰冷。他伸出手，將那塊令牌拿起來，翻到刻著「朔」字的那一面。
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三年前，他最後一次見到蕭寒朔的時候，對方腰間掛著的正是這塊令牌。那時候蕭寒朔剛被封為四皇子，開府建牙，這塊令牌是他親自設計的——四爪蟒紋，取「蟒」僅次於「龍」之意，表明皇子身份尊貴但仍在皇帝之下。
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那時候，蕭寒朔拍著他的肩膀，笑著說：「風行，以後你要是遇到什麼難處，拿著這塊令牌來找我。不管什麼事，為兄替你擺平。」
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言猶在耳。
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厲風行將令牌收入懷中，轉身走進了自己的房間。房間不大，陳設簡陋，床鋪整齊得幾乎沒有使用過的痕跡。他在床沿坐下，伸手從枕頭底下摸出一個用布層層包裹的東西。
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布被打開，裡面是半截折斷的紅纓。
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紅纓的顏色已經褪了大半，從當初的鮮紅變成了暗沉的赭紅。纓子上沾著乾涸的血跡，血跡早已變成了深褐色，與赭紅的絲線融在一起，分不清哪是纓子本來的顏色，哪是血。纓子的末端還連著一小截折斷的木柄，斷口參差不齊，是被巨力硬生生震斷的。
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那是他槍上的纓子。是他母親用嫁衣裁的。
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三年前他離開修羅場的時候，身上什麼都沒帶，只帶了這半截紅纓。三年來他走過大煜的七個州府，待過鏢局、碼頭、礦場，在每一處停留的時間都不超過三個月。因為他知道，一個「陣亡」的軍官若被朝廷發現還活著，會有什麼下場——逃兵，這是最好聽的說法；奸細，這是稍微用心查一查就能扣上的罪名。
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所以他不能在任何地方停留太久。他像一頭孤狼，在曠野中遊蕩，舔舐自己的傷口，等待一個機會。
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現在機會來了。
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他將紅纓重新包好，放回枕頭底下。然後從床底拖出一隻木箱，打開。箱子裡裝著一把刀。
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刀鞘是普通的黑鐵鞘，沒有任何裝飾，刀柄纏著磨得發亮的牛皮繩。他握住刀柄，緩緩抽出半截刀身。刀刃在昏暗的光線中泛著冷光，刀身上沒有多餘的花紋，只在靠近刀柄的地方刻著一個極小的字——「厲」。
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這是家傳的刀。父親厲青鋒當年出征北境之前，將這把刀交給了他，說了一句話：「刀在人在。刀若折了，人也要回來。」後來他去了北境，用的是軍中配發的長槍，這把刀一直留在京城的老宅中。三年前他從修羅場回來，從早已被抄沒一空的老宅廢墟中挖出了這把刀，從此刀不離身。
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復仇的刀，已經磨了三年。
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他把刀放回箱子，蓋上箱蓋，起身走到窗前。秋雨還在淅淅瀝瀝地下，院子裡的水窪被雨點砸出無數細小的漣漪。他的目光越過院牆，望向北方——北境的方向，三千亡魂的方向。
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「三個月。」他低聲自語，聲音淹沒在雨聲中。
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午後，鏢隊的名單定了下來。
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老韓頭在鏢局的廳堂中召集了所有人手。除了厲風行和他自己，還有四個鏢局的伙計：兩個是跟了老韓頭多年的老鏢師，一個姓錢，一個姓孫，都是四十出頭的年紀，滿臉風霜，手上的繭子比樹皮還厚；另外兩個是年輕的學徒，一個叫石頭，一個叫大牛，都是二十來歲的小伙子，身手還算靈活，但沒走過西域的長途，老韓頭叮囑他們一路上要多聽少說。
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此外，還有三個順路的江湖客。一個是去西域販絲綢的商人，帶著兩個隨從，說話客氣，出手大方，願意出一筆銀子跟著鏢隊走，圖的是路上有鏢師保護。一個是獨行的老郎中，頭髮全白了，背著一個碩大的藥箱，說是要去鬼嚎砦給一位老病人複診。還有一個身材魁梧的漢子，從頭到尾沒有說話，只是將一錠銀子放在桌上，算是交了搭夥的費用。
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這個漢子引起了厲風行的注意。
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他坐在廳堂角落的椅子上，戴著一頂寬大的斗笠，帽簷壓得很低，遮住了大半張臉。身上穿的是一件灰撲撲的粗布長袍，袍子洗得發白，袖口處磨出了毛邊。他從進門到現在沒有開過口，甚至沒有抬過頭，就那麼沉默地坐著，像一塊石頭。
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但他的坐姿出賣了他。
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他坐在椅子上，脊背挺得筆直，雙腳分開與肩同寬，腳掌平穩地踩在地上。這是軍中訓練出來的坐姿——隨時可以起身拔刀的姿勢。他的雙手放在膝蓋上，手掌寬大，指節粗壯，虎口處有明顯的繭子，那是長期握刀留下的痕跡。他呼吸的節奏平穩而深沉，每一次吸氣都將胸腔撐開到最大，這是行軍打仗時養成的習慣——在戰場上，你永遠不知道下一次喘氣是什麼時候，所以每一次呼吸都要吸滿。
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厲風行從他身邊走過時，那人微微抬了抬頭。斗笠的邊緣下露出了一截下巴，下頜線條粗獷，鬍渣參差。他的嘴唇動了動，似乎想說什麼，但最終還是什麼都沒說。
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「這位兄弟怎麼稱呼？」厲風行主動開口。
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那人沉默了一瞬，然後用沙啞的聲音吐出兩個字：「姓駱。」
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「駱兄弟去西域做什麼？」
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「找人。」
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就這麼兩個字，說完又閉上了嘴。厲風行沒有繼續追問，只是點了點頭，轉身走到另一邊。
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但他心裡已經有了判斷——這個人，一定在北境軍中待過。那種坐姿、呼吸、甚至沉默的習慣，都是軍中特有的印記。一個退伍的老兵去西域找人，這本身沒有什麼奇怪的。但讓厲風行不安的是，他認不出這個人。
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北境軍三萬將士，他不認識每一個。但如果是校尉以上的軍官，他一定認得。如果只是普通士兵，為什麼會給他這種莫名的熟悉感？
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傍晚時分，老韓頭將眾人召集到院中，簡單交代了明日出發的事宜。
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「明日卯時出發。」老韓頭的聲音在院子裡迴盪，「走西城門，沿河西走廊一路向西。第一站是黑水井驛站，正常腳程要走四天。這段路還在大煜境內，相對太平，但過了涼州之後就不好說了。所以趁這幾天，把精神養足。」
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伙計們應了一聲，各自散去準備。老韓頭走到厲風行身邊，壓低聲音，「那個姓駱的，你看出什麼來了？」
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「軍中的路子。」厲風行說。
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「我也看出來了。」老韓頭吐出一口煙，「這趟鏢越來越有意思了。一個四皇子的令牌，一個退伍老兵，還有一個不知道裝了什麼的玄鐵箱。我在鏢局幹了三十年，什麼稀奇古怪的鏢都見過，但這次——」
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他搖了搖頭，沒有繼續說下去。旱煙鍋在暮色中明滅了一下，然後他轉身走回了自己的房間。
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夜幕降臨，秋雨終於停了。雲層裂開一道縫，露出一片冷清的月光。厲風行沒有睡。他坐在房間裡，將刀放在膝上，閉著眼睛，呼吸平穩。
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他在想那塊令牌。四爪蟒紋，刻著「朔」字。這塊令牌出現在一個黑袍人的手中，被當作委託信物交給他，目的地是鬼嚎砦——三年前那場陰謀的起點。蕭寒朔不會親自出面委託鏢局押鏢，他身邊有太多人可以替他做這件事。但為什麼偏偏是威遠鏢局？為什麼偏偏指名要他？
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是陷阱？還是有人在幕後操控這一切？
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他不知道。但他知道的是，這趟鏢無論是陷阱還是機緣，他都必須接。因為三年來他一直在等一個機會，一個能讓他光明正大地回到戈壁、回到修羅場、回到那三千人葬身之地的機會。現在機會來了，即使前面是刀山火海，他也會一腳踏進去。
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他在黑暗中睜開眼睛，目光落在床頭的那把刀上。
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刀在人在。
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刀若折了，人也要回來。
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他父親當年說這話的時候，他還是一個剛入伍的毛頭小子，不懂這句話的真正含義。現在他懂了。刀不是用來保命的，刀是用來討債的。討那三千人的債。
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次日卯時，鏢隊準時在西城門集結。
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天還沒亮，城門口的火把還亮著。守城的士兵打著哈欠，懶洋洋地檢查通關文牒。老韓頭將文牒遞上去，順手塞了一小塊碎銀，士兵擺擺手，便放行了。
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鏢車在馬蹄聲中駛出城門。車輪碾過潮濕的石板路，發出沉悶的轆轆聲。玄鐵箱被牢牢固定在車廂中央，四周塞滿了稻草和破布，防止顛簸時磕碰。
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厲風行策馬走在鏢車旁邊，回頭看了一眼京城。
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晨曦中的京城還在沉睡。灰濛濛的城牆向兩側延伸，城樓上的燈籠在晨風中輕輕搖晃。這座皇城他待了三年，但他從來沒有把它當成家。他的家在北方，在那片被黃沙掩埋的戰場上，在三千同袍倒下的地方。
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他知道，當他再回來的時候，一切都不一樣了。
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馬蹄聲中，鏢車駛向了西邊的荒原。道路兩旁的房屋漸漸稀疏，取而代之的是一望無際的黃土地。秋收已過，田地裡只剩下乾枯的麥茬，在晨風中沙沙作響。
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與此同時，京城皇宮內。
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四皇子蕭寒朔的書房中，燈火徹夜未熄。
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蕭寒朔坐在紫檀木書案後，手中握著一封剛送到的密報。他沒有穿朝服，只披了一件墨綠色的錦緞長袍，頭髮用一根玉簪隨意束在腦後。三年前在北境時臉上被風沙磨出的粗礪早已褪盡，取而代之的是宮廷養出的溫潤膚色。他的眉眼仍然英挺，但眼角處多了一絲極細的紋路，那是三年來暗中籌謀時留下的痕跡。
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書房的門被輕輕推開，一個清瘦的中年文士走了進來。他身穿月白長衫，面容儒雅，步履輕緩，進門後先向蕭寒朔行了一禮，然後才在書案對面的椅子上坐下。
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這是柳不疑，蕭寒朔的頭號軍師。
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「殿下深夜召見，可是有要事？」柳不疑開口，語氣溫和卻帶著審慎。
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蕭寒朔將手中的密報遞給他，「你看看。」
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柳不疑接過密報，迅速瀏覽了一遍。密報來自邊關，上面的內容很簡單：鬼嚎砦附近的古河道中，近日因沙暴露出了一座前朝遺跡的入口。據探查，這座遺跡可能與前朝國庫的轉運路線有關，傳說其中藏有前朝國庫的轉運圖。
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「若能到手，足以支撐起一支十萬大軍的開銷。」柳不疑放下密報，輕聲說出了蕭寒朔心中所想。
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「正是。」蕭寒朔向後靠在椅背上，目光落在書房牆上掛著的一幅邊關地形圖上，「三年了，我在朝中經營三年，雖然有了一批自己的人，但想要更進一步，缺的還是軍資。養兵要錢，收買人心要錢，打點朝中關係也要錢。父皇給我的俸祿和封地，遠遠不夠。」
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柳不疑沉默了一會，「殿下打算親自前往？」
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「必須親自去。」蕭寒朔的語氣沒有任何猶豫，「這批東西關係重大，交給任何人我都不放心。你安排一下，以巡視邊關防務的名義出京，對外不要聲張。隨行人員不必太多，但要精銳——把殷十三叫回來，另外讓孟拓在邊關做好接應的準備。」
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柳不疑點了點頭，卻沒有立刻起身。他猶豫了一下，開口道：「殿下，還有一件事。屬下收到消息，有人在京城看到了厲風行。」
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書房中的空氣彷彿凝固了一瞬。
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蕭寒朔的表情沒有變化，但他放在桌面上的手微微動了一下，指尖輕輕敲擊桌面，發出極輕的篤篤聲。這個習慣性動作表明他正在思考——柳不疑跟了他三年，深知這一點。
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「他沒有死。」蕭寒朔的語氣聽不出情緒，「當年我就知道，他沒那麼容易死。修羅場上那麼多屍體，唯獨沒有找到他的。」
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「殿下，要不要——」
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「不急。」蕭寒朔擺了擺手，「他若真想做什麼，三年前就做了。既然這三年他都沒有動靜，說明他手中沒有證據。一個沒有證據的逃兵，掀不起什麼風浪。」
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他頓了頓，又說：「不過，派人盯住他。我要知道他在做什麼，跟什麼人見面。如果他安分守己，就由他去。如果他有任何異動——」
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他沒有說完。柳不疑也沒有追問，只是起身行禮，退出了書房。
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夜色中的皇宮沉靜如水。柳不疑穿過長長的迴廊，腳下的木屐在石板上發出清脆的迴響。他沒有回頭，但心裡清楚，蕭寒朔說「不急」的時候，恰恰是最在意的。三年前修羅場的事，是蕭寒朔心頭一根永遠拔不掉的刺。
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與此同時，京城東城。
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御史姜硯秋的書房中同樣亮著燈。
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姜硯秋已經五十多歲了，兩鬢斑白，臉上的皺紋深如刀刻。他坐在書案前，面前攤開著兩份文件——一份是三年前修羅場之戰的軍報，另一份是從兵部檔案館調出的陣亡名冊。這兩份文件他已經翻了不下百遍，每一處細節都爛熟於心，但每一次重新對照，都會發現新的疑點。
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軍報上寫著：左翼冒進，傷亡慘重，陣亡者共計三千一百四十二人。
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陣亡名冊上的人數是三千一百三十八人。
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差了四個人。
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四個人，在三千多人的陣亡數字面前微不足道。一場大戰之後，清點人數出現誤差是常有的事。但讓姜硯秋不安的是，這四個人的名字不是沒有記錄，而是被用墨筆從名冊上塗掉了。塗抹的手法很專業，不是粗暴地劃掉，而是用細筆在名字上一筆一筆地描，直到原來的字跡被完全覆蓋。不仔細看，根本不會發現。
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他摘下眼鏡，揉了揉酸澀的眼角。
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三年前他就察覺到不對勁。北境之戰結束後，他曾上折彈劾蕭寒朔侵吞軍餉，但因為證據不足，折子被留中不發，他自己也被貶了一級。這三年來他一直在暗中搜集證據，但每一次快要觸碰到核心的時候，線索就會莫名其妙地斷掉。
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有人在阻止他查下去。
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他將兩份文件重新鎖進書架最底層的鐵箱中，吹滅燈火，坐在黑暗中沉思了很久。然後他起身，點燃了一盞新的燈，鋪開紙張，提筆蘸墨，開始寫一道密折。
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密折的抬頭寫著：太子殿下親啟。
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西域邊關。
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鐵崑崙騎在一匹高大的栗色戰馬上，沿著軍營外圍緩慢巡視。他年過四十，身材魁梧如鐵塔，臉上刻滿了邊關風沙留下的痕跡，皮膚粗糙得像砂石。他披著一身玄色重甲，腰間掛著一柄寬背戰刀，刀鞘上的漆皮已經磨掉了大半，露出底下的鐵色。
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他身後跟著二十名親兵，馬蹄整齊地踏在凍硬的戈壁灘上。遠方的地平線上，朝陽正在升起，將整片荒漠染成了金紅色。
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一陣急促的馬蹄聲從營中傳來。副將霍長纓策馬趕到，在鐵崑崙面前勒住馬，翻身下馬，行了一個軍禮。
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「將軍，朝廷密函。」霍長纓從懷中取出一封加蓋了兵部火漆的信函，雙手呈上。
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鐵崑崙接過信函，撕開火漆，快速掃了一遍。密函的內容很簡單：近日有可疑人物頻繁出入鬼嚎砦一帶，懷疑有前朝遺民活動，命鐵崑崙密切留意，必要時可派兵清剿。
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他將密函收入懷中，眉頭緊鎖。霍長纓見狀，上前一步壓低聲音：「將軍，什麼事？」
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「朝廷讓我們盯住鬼嚎砦。」鐵崑崙說，「說是有前朝遺民在那邊活動。」
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「前朝遺民？」霍長纓皺眉，「鬼嚎砦那地方，什麼人都有，前朝遺民在那邊活動也不是一天兩天了，朝廷怎麼突然關心起來？」
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鐵崑崙沒有回答。他勒馬遠眺，目光穿過茫茫戈壁，望向鬼嚎砦的方向。他知道鬼嚎砦最近不太平——探子回報說，有不明身份的人馬在那一帶集結，還有傳言說古河道中發現了前朝遺跡。這些消息加在一起，絕不只是一場普通的邊關騷動。
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「長纓。」他開口。
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「末將在。」
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「點五十騎，明日一早出發。我們去鬼嚎砦看看。」
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霍長纓應了一聲，翻身上馬，回營安排去了。鐵崑崙留在原地，獨自望著遠方的戈壁。風從荒漠深處吹來，帶著沙礫打在臉上，生疼。但他沒有動，只是沉默地佇立在那裡，像一座鐵鑄的雕塑。
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此時的鬼嚎砦外，綠洲邊緣。
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沙曼華的醫館是一座土坯搭建的小院，院中種著幾棵耐旱的胡楊樹，樹下晾曬著各種草藥。空氣中瀰漫著一股淡淡的藥香，混著戈壁特有的乾燥沙塵氣息。
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她正蹲在院子裡給一名馬匪包紮傷口。那馬匪躺在木板上，右小腿腫得像發酵的麵團，皮膚上留著兩個細小的黑色傷口——被毒蠍蟄的。他疼得滿頭大汗，嘴唇發白，但硬撐著沒有叫出聲。
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「別動。」沙曼華的聲音不大，卻帶著一股讓人無法抗拒的篤定。
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她從藥箱中取出一根銀針，在傷口周圍迅速扎了幾針，然後用刀尖在傷口處劃了一個小十字。黑色的血液從切口中滲出，散發出一股腥臭味。她換了另一根銀針，在馬匪小腿上的幾處穴位依次施針，針尖每一次落下都快而精準。
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馬匪疼得倒吸一口冷氣，「沙大夫，還要多久？」
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「快了。」沙曼華頭也不抬，手上動作不停，「你運氣好，那隻蠍子不大。要是被大蠍子蟄了，這條腿就保不住了。」
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馬匪齜牙咧嘴地笑了笑，「多謝沙大夫。對了，最近來看病的人有沒有跟你說什麼？」
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「說什麼？」
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「東面來了好幾撥人，不是商隊，也不是牧民。」馬匪壓低聲音，語氣中帶著幾分神秘，「有騎馬的，有坐車的，還有一隊人馬打著商隊的旗號，但馬都是軍馬。我兄弟在東面放駱駝的時候看到過，說人數不少，怕是有上百人。」
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沙曼華將最後一根銀針插入穴位，抬起頭來。她的容貌清麗，皮膚在戈壁的烈日下曬成了淺淺的小麥色，一雙眼睛沉靜如水。她沒有追問，只是將傷口敷上藥粉，用乾淨的布條仔細包紮好。
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「三天之內不要騎馬。」她站起身，「三天後過來換藥。」
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馬匪千恩萬謝地走了。沙曼華站在院子裡，望著東邊的方向，若有所思。
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戈壁的外人越來越多了。先是商隊，然後是江湖客，現在是打著商隊旗號卻騎著軍馬的隊伍。這些人之間有什麼關聯？他們去鬼嚎砦做什麼？
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她轉身走回醫館，在門口的藥櫃前停下。藥櫃的最上層放著一隻小木盒，盒子裡裝著一枚銅錢——那是她前幾日在遺跡附近撿到的，銅錢上鑄著前朝的年號，鏽跡斑斑卻隱約可見龍紋。
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戈壁從來不埋沒有主人的東西。如果有東西被埋下了，那就意味著總有一天會有人來把它挖出來。
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她將銅錢放回盒子，目光透過窗戶望向遠方的戈壁。風從古河道的方向吹來，裹著細密的沙粒，打在窗欞上發出沙沙的聲響。
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京城西郊。
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鏢隊已經走出了京城的範圍，官道兩旁的村莊越來越稀疏。秋日的荒原上，枯草在風中起伏如波浪。厲風行策馬走在鏢車一側，目光不時掃過隊伍中的每一個人。
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老韓頭騎在一匹老馬上，走在隊伍最前面，嘴裡叼著旱煙，時不時回頭吆喝一聲，讓伙計們注意腳下。兩個老鏢師緊跟在鏢車兩側，年輕的學徒石頭和大牛則負責殿後。商人帶著隨從走在隊伍中間，老郎中坐在鏢車的車轅上打著盹，藥箱放在腳邊。
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那個戴斗笠的漢子騎著一匹瘦馬，獨自走在隊伍的最末尾。他的斗笠仍然壓得很低，遮住了大半張臉。從出發到現在，他沒有跟任何人說過一句話。
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厲風行放慢了馬速，漸漸落到隊伍末尾，與那漢子並轡而行。
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「駱兄弟以前在哪裡從軍？」他開口，語氣隨意。
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那人沉默了一會，才吐出兩個字：「北邊。」
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「北邊哪裡？」
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「邊關。」
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兩個字的回答，什麼都沒有透露。但正是這種刻意的含糊，讓厲風行更加確定了自己的判斷——這個人不是普通的退伍老兵。普通老兵被問到來歷時，會直接說出軍營名稱和服役年份，因為那不是秘密。只有一個需要隱瞞身份的人，才會用「北邊」和「邊關」這種模糊的說法。
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「我也在北邊待過。」厲風行說。
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那人微微側頭，斗笠的邊緣下露出了一隻眼睛。那隻眼睛在厲風行臉上停留了一瞬，然後移開，重新望向前方。
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「看出來了。」那人說。語氣中帶著一絲只有軍中人才聽得懂的默契。
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之後便再也沒有交談。馬蹄踩在乾燥的黃土路上，揚起細密的塵土。遠方的地平線上，荒原向西延伸，通往那片埋葬了三千人的戈壁。
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厲風行抬頭望了一眼天空。萬里無雲，只有一隻蒼鷹在高處盤旋，翅膀在風中紋絲不動，像一顆釘在天幕上的鐵釘。
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他知道，當他再回到京城的時候，一切都不一樣了。或者——他可能永遠不會再回來。
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馬蹄聲中，鏢車向西駛去。
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出發前夜。
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厲風行獨自出了京城西城門，沿著那條通往北方的官道走了一段，拐上一座不高的小山。山坡上長滿了半人高的枯草，秋風吹過時颯颯作響，像無數人在遠處低聲交談。
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這裡可以遙望北境。白日裡站在此處，能看見官道向北延伸，一直沒入地平線盡頭的灰色煙靄。今夜沒有月亮，北方天際只有一片沉沉的黑暗，但他知道那片黑暗的後面是什麼——是戈壁，是修羅場，是三千亡魂。
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他從腰間解下一隻皮酒囊，拔開塞子。烈酒的氣味在冷風中散開。他沒有喝，而是緩緩將酒囊傾斜，讓酒液從囊口流出，灑在腳下的乾草和泥土上。
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酒液落地無聲，只在風中留下一縷轉瞬即逝的酒香。
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他一言不發。酒囊中的酒倒了一半，他收住手，將剩下的半囊酒掛回腰間，轉身下山。整個過程沒有任何儀式，沒有跪拜，沒有喃喃自語，只有一個人在黑夜中對著北方敬了半囊酒。
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與此同時，京城皇宮。
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四皇子蕭寒朔的書房中燈火未熄。窗外的夜色濃稠如墨，殿簷下的宮燈在風中輕輕搖晃，將光影投在書房內的紫檀木地板上忽明忽暗。
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蕭寒朔坐在書案後，手中握著一封剛送到的密報。他沒有穿朝服，只披了一件墨綠色的錦緞長袍，腰間束著一條玉帶。比起三年前在北境時被風沙磨礪出的粗礪模樣，此刻的他面皮白淨了許多，眉眼間那股貴氣重新被宮廷生活滋養得溫潤而矜貴。但他的眼神沒有變——還是那雙笑起來讓人如沐春風、冷下來讓人不寒而慄的眼睛。
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書房的門被輕輕推開，柳不疑走了進來。他身穿月白長衫，外罩一件灰鼠領的夾袍，手裡捧著一疊文書，進門後先向蕭寒朔行了一禮，然後在書案對面的椅子上坐下，動作輕緩，卻不帶半分猶豫。
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「殿下深夜召見，可是有要事？」柳不疑開口，語氣溫和卻帶著審慎。
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蕭寒朔將手中的密報遞過去，「你看看。」
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柳不疑接過密報，展開迅速瀏覽了一遍。密報來自邊關，上面的內容很簡單：鬼嚎砦附近的古河道中，近日因沙暴露出了一座前朝遺跡的入口。據探查，這座遺跡可能與前朝國庫的轉運路線有關。傳說前朝覆滅前夕，曾有一批國庫中的珍寶被秘密轉移至西域，其中包含了一份轉運圖，記載了沿途的糧倉、兵站和藏寶點的位置。若能到手，足以支撐起一支十萬大軍的開銷。
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「殿下的意思是——」柳不疑將密報輕輕放在案上。
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「我要親自去一趟。」蕭寒朔向後靠在椅背上，目光落在書房牆上掛著的一幅邊關地形圖上。那幅圖上標註了從京城到西域的全部關隘和驛站，筆跡工整細密，是他多年來命人逐步繪製的。「三年了，我在朝中經營三年，雖然有了一批自己的人，但想要更進一步，缺的還是軍資。養兵要錢，收買人心要錢，打點朝中關係也要錢。父皇給我的俸祿和封地，養一個皇子府綽綽有餘，養一支軍隊——遠遠不夠。」
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柳不疑沉默了一會。他的視線落在密報上那行「前朝國庫轉運圖」的字樣上，眉頭微微蹙起。前朝遺跡這種事情在邊關時有傳聞，但大多數都是空穴來風。不過這一次密報的來源和細節都比以往可靠得多。
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「殿下打算以什麼名義出京？」他問。
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「巡視邊關防務。」蕭寒朔早已想好了說辭，「這個名義足夠堂皇，不會引起太多注意。你安排一下，對外不要聲張，只說是例行的邊關巡視。隨行人員不必太多，但要精銳——把殷十三叫回來，另外讓孟拓在邊關做好接應的準備。」
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「殷十三已經在回京的路上了，預計後日可到。」柳不疑從袖中取出一本小冊子，翻了翻，「殿下還有一事需要注意。御史臺那邊，姜硯秋最近活動頻繁，前幾日他從兵部檔案館調閱了一批舊卷。」
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「什麼舊卷？」
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「三年前北境之戰的軍報。」
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書房中的空氣停滯了一瞬。蕭寒朔的表情沒有變化，但他放在桌面上的一隻手，指尖輕輕敲擊桌面，發出極輕的篤篤聲。
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「他查到什麼了？」
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「目前還沒有確鑿的證據，只是些邊角料。」柳不疑說，「但這個人韌性很強。三年前他被貶了一級還不肯收手，這次又盯上了舊卷。殿下，屬下建議——」
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「不用。」蕭寒朔擺了擺手，「一個御史，翻不出什麼浪來。他查了三年都沒有結果，現在突然去調舊卷，說明他手裡還是什麼都沒有。這種人，你越是動他，反而越是此地無銀。」
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他頓了頓，語氣轉冷，「不過，派人盯住他。如果他真的摸到了什麼不該碰的東西，再動手也不遲。」
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柳不疑點頭應下，起身準備離去。走到門口時又停了下來，回頭看了蕭寒朔一眼。
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「殿下，還有一件事。屬下收到消息，有人在京城看到了厲風行。」
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蕭寒朔放在桌面上的手停了下來。他沒有說話，只是微微側過頭，目光落在柳不疑臉上。
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「活的？」
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「活的。化名厲默，在威遠鏢局做鏢師。」
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蕭寒朔沉默了。他從椅子上站起身，緩步走到窗前。窗外是沉沉的夜色，宮殿的飛簷翹角在黑暗中若隱若現。他背對著柳不疑，聲音聽不出情緒。
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「當年我就知道他沒那麼容易死。修羅場上那麼多屍體，唯獨沒有找到他的。」
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「殿下，要不要——」柳不疑沒有說下去，但意思已經很明確。
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「不急。」蕭寒朔說，「他若真想做什麼，三年前就做了。既然這三年他都安分守己，說明他手中沒有證據。一個沒有證據的逃兵，掀不起什麼風浪。」
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他轉過身來，燈光映在他的臉上，將那張英挺的面孔照得半明半暗。「不過，派人盯住他。我要知道他在做什麼，跟什麼人見面。如果他安分守己，就由他去。如果他——」
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他沒有說完。柳不疑也沒有追問，只是行了一禮，退出了書房。
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書房重新陷入寂靜。蕭寒朔獨自立在窗前，久久沒有動。秋風從窗縫中滲進來，吹動案上的燭火，將他的影子拉得忽長忽短。三年了，那個名字從陣亡名冊上被劃掉已經三年。他本以為時間會讓一切塵埃落定，但現在這個名字又從黑暗中浮了起來，像一具沒有死透的屍體從黃沙底下伸出了手。
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與此同時，京城東城。
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御史姜硯秋的書房中同樣亮著燈。書房不大，四壁堆滿了書架，架上碼放著歷年的奏章、案卷和各類文書。空氣中瀰漫著陳年紙墨的氣味，混著一縷極淡的燈油焦味。
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姜硯秋坐在書案前，面前攤開著兩份文件。一份是三年前修羅場之戰的軍報原件，紙張已經泛黃，邊緣多有磨損，上面用蠅頭小楷寫滿了密密麻麻的戰報。另一份是從兵部檔案館調出的陣亡名冊，裝訂成冊，紙質較新，但其中幾頁明顯有被反覆翻閱的痕跡。
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他已經翻來覆去地看了不下百遍。
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軍報上寫著：左翼冒進，傷亡慘重。陣亡者共計三千一百四十二人。陣亡名冊上的人數是三千一百三十八人。差了四個人。
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四個人，在三千多人的陣亡數字面前微不足道。一場大戰之後清點人數出現誤差是常有的事。但讓姜硯秋不安的不是這個數字，而是這四個人的名字不是沒有記錄，而是被用墨筆從名冊上塗掉了。塗抹的手法很專業，不是粗暴地劃掉，而是用細筆在名字上一筆一筆地描，直到原來的字跡被完全覆蓋。不仔細看根本不會發現。
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他摘下眼鏡，揉了揉酸澀的眼角。多年的諫諍生涯在他臉上刻下了深深的皺紋，此刻在燈光下格外分明。
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三年前他就察覺到不對勁。北境之戰結束後，他曾上折彈劾蕭寒朔侵吞軍餉，但因為證據不足，折子被留中不發。他自己也被貶了一級，從御史中丞降為普通御史。這三年來他一直在暗中搜集證據，但每一次快要觸碰到核心的時候，線索就會莫名其妙地斷掉。目擊者會突然調離京城，文件會因「保管不善」而遺失，甚至有一次他派去邊關查訪的人在半路遭遇了匪徒，差點丟了性命。
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有人在阻止他查下去。而那個人，他心裡清楚是誰。
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他將兩份文件重新鎖進書架最底層的鐵箱中，吹滅燈火。黑暗中他坐了很久，然後起身，重新點燃了一盞新的燈，鋪開紙張，提筆蘸墨，開始寫一道密折。
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密折的抬頭寫著：太子殿下親啟。
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與此同時，西域邊關。
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鐵崑崙騎在一匹高大的栗色戰馬上，沿著軍營外圍緩慢巡視。夜色已深，營中的篝火燒得正旺，值夜的士兵來回走動，甲胄碰撞的聲音在風中斷斷續續。他年過四十，身材魁梧如鐵塔，臉上刻滿了邊關風沙留下的痕跡。一身玄色重甲披在身上，腰間掛著一柄寬背戰刀，刀鞘上的漆皮已經磨掉了大半，露出底下的啞光鐵色。
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他在轅門前勒住馬，翻身下馬。動作乾淨俐落，沒有半分多餘。
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副將霍長纓從營中快步走來。他三十出頭，面容方正，身材精幹，一身輕甲收拾得整整齊齊。他是鐵崑崙一手帶出來的兵，從十八歲入伍就跟著這位鐵面將軍，十二年來從一個小小的親兵一步步做到副將。他走到鐵崑崙面前，行了一個軍禮。
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「將軍，朝廷密函。」霍長纓從懷中取出一封加蓋了兵部火漆的信函，雙手呈上。
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鐵崑崙接過信函，撕開火漆，就著轅門前火把的光迅速掃了一遍。密函的內容很短，措辭卻很重：近日有可疑人物頻繁出入鬼嚎砦一帶，懷疑有前朝遺民活動，命鐵崑崙密切留意，必要時可派兵清剿。
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他將密函收入懷中，眉頭鎖了起來。霍長纓見狀，上前一步壓低聲音：「將軍，密函上說了什麼？」
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「朝廷讓我們盯住鬼嚎砦。」鐵崑崙的聲音低沉，語速不快，「說是有前朝遺民在那邊活動。」
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「前朝遺民？」霍長纓皺眉，「鬼嚎砦那地方，什麼人都有，前朝遺民在那邊活動也不是一天兩天了。朝廷怎麼突然關心起來？」
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鐵崑崙沒有立刻回答。他將馬韁遞給身邊的親兵，大步走回營帳。霍長纓緊跟其後。營帳中掛著一幅西域邊關的羊皮地圖，上面用炭筆標註了各個關隘和綠洲的位置。鐵崑崙走到地圖前，目光落在鬼嚎砦的位置上。
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「長纓，你還記不記得三年前修羅場之戰？」他忽然問。
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霍長纓微微一怔，「記得。那一仗草原聯軍主力被擊退，但北境軍損失也很重。左翼幾乎全軍覆沒。」
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「左翼的指揮官是四皇子蕭寒朔。」鐵崑崙的語氣沒有任何變化，但霍長纓聽出了其中隱含的意味。
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「將軍的意思是——」
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「我沒有任何意思。」鐵崑崙打斷他，轉過身來，「只是這座鬼嚎砦，和當年的修羅場隔得不遠。最近那邊又熱鬧起來，各方人馬都在往那跑，包括京城來的人。」他頓了頓，「點五十騎，明日一早出發。我們也去湊湊熱鬧。」
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霍長纓應了一聲，轉身出帳安排。鐵崑崙獨自留在帳中，繼續盯著那張地圖。火把的光芒在他的臉上跳動，那張如鐵鑄般的面孔上看不出任何情緒，只有一雙眼睛在火光中閃著冷光。
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此時的鬼嚎砦外，綠洲邊緣。
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沙曼華的醫館座落在綠洲最東邊的一片胡楊林旁，土坯砌成的小院不大，院中種著幾棵耐旱的沙棗樹，樹下支著一排晾曬草藥的木架。院門口掛著一塊木板，上面用燒紅的鐵條烙了兩個字：醫館。字跡樸拙，沒有多餘的裝飾，在戈壁的風沙中已經被磨得有些模糊。
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此刻她正蹲在院子裡給一名馬匪包紮傷口。那馬匪躺在木板上，右小腿腫得發脹，皮膚上留著兩個細小的黑色傷口——被毒蠍蟄的。他疼得滿頭大汗，嘴唇發白，但硬撐著沒有叫出聲，只是從牙縫中不斷吸著冷氣。
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「別動。」沙曼華的聲音不大，卻帶著一股讓人無法抗拒的篤定。
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她從藥箱中取出一根銀針。銀針在她指尖轉了一圈，精準地刺入傷口周圍的一處穴位。她的手法極快，轉眼間已經扎了七八針，每一針都落在不同的穴位上，針尾在燭光中輕輕顫動。然後她用一柄小刀在傷口處劃了一個小小的十字，黑色的血液從切口中滲出，散發出一股腥臭味。
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馬匪疼得倒吸一口冷氣，小腿不由自主地抽搐了一下，但銀針鎖住了穴位，毒血順著切口緩緩流出，腫脹以肉眼可見的速度開始消退。
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「沙大夫，還要多久？」他咬著牙問。
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「快了。」沙曼華頭也不抬，手上動作不停。她從藥箱中取出一撮黃褐色的藥粉，均勻地撒在傷口上，然後用乾淨的布條仔細包紮好。整套動作行雲流水，沒有半個多餘的步驟。「你運氣好，那隻蠍子不大。要是被大蠍子蟄了，這條腿就保不住了。」
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馬匪長出一口氣，用袖子抹去額頭上的汗珠，「多謝沙大夫。你這醫術，別說戈壁，就是拿到京城去也是一等一的。」
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沙曼華沒有接話，只是開始收拾藥箱。馬匪從木板上坐起來，活動了一下包紮好的腿，忽然壓低聲音：「沙大夫，最近來看病的人有沒有跟你說什麼？」
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「說什麼？」
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「東面來了好幾撥人，不是商隊，也不是牧民。」馬匪的語氣中帶著幾分神秘，壓得極低，「有騎馬的，有坐車的，還有一隊打著商隊旗號的，但馬都是軍馬。我兄弟在東面放駱駝的時候親眼看到的，人數不少，怕是有上百人。」
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沙曼華將最後一根銀針擦拭乾淨，插回針囊中。她抬起頭來，燈光落在她臉上。她的容貌清麗，皮膚在戈壁的烈日下曬成了淺淺的小麥色，一雙眼睛沉靜如水。她的師父商羊當年從北境戰場回來後，便在神醫谷隱居不出，她跟隨師父學醫十餘年，見慣了戈壁中的生死，也見慣了來來往往的各種人。但這次的事，還是讓她心裡起了一絲波瀾。
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「上百人。」她重複了一遍這個數字。
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「不止。」馬匪搖頭，「我兄弟說，他在鬼嚎砦東面的山谷裡還看到過營帳，零零散散加起來，恐怕有幾百號人。沙大夫，我跟你說句實話——這鬼嚎砦怕是要出大事。」
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沙曼華送走馬匪，獨自走回醫館。她在門口的藥櫃前停下，伸手從藥櫃最上層取出一隻小木盒。木盒不大，邊角磨得發亮，打開後裡面躺著一枚銅錢。
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銅錢上鑄著前朝的年號，鏽跡斑斑卻隱約可見龍紋。那是她前幾日在遺跡附近採藥時撿到的——古河道的沙被大風刮開，露出了半截石碑和幾枚散落的銅錢。她將銅錢翻過來，指腹摩挲過那些模糊的紋路。
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戈壁從來不埋沒有主人的東西。如果有東西被埋下了，那就意味著總有一天會有人來把它挖出來。
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她將銅錢放回盒子，轉身走到窗邊。從這裡望去，能看見鬼嚎砦的城牆在夜色中如同一頭伏地的巨獸。城牆上點著幾盞風燈，在風中搖曳不定。
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與此同時，京城西郊。
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鏢隊出發的清晨，天色尚未全亮。西城門剛剛打開，守城的士兵還在打著哈欠。晨風裹著昨夜秋雨的濕氣從城門洞中灌進來，冷得人直縮脖子。
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厲風行策馬走在鏢車一側。他換了一身便於長途跋涉的裝束——灰布短衫外罩一件厚實的羊皮坎肩，腰間掛著家傳長刀，腳上蹬著一雙軟底牛皮靴。他的面容平靜，看不出任何情緒波動，只是偶爾用目光掃過隊伍中的每一個人。
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老韓頭騎在一匹老馬上走在最前面。鏢車在隊伍中央，玄鐵箱被牢牢固定在車廂裡，四周塞滿了稻草和破布。兩個老鏢師護在鏢車兩側，年輕的學徒石頭和大牛則跟在車後。商人帶著兩個隨從騎著三匹灰馬跟在後面，老郎中仍然坐在鏢車的車轅上，藥箱放在腳邊，半閉著眼睛像是在打盹。那個戴斗笠的漢子照例走在隊伍最末尾，斗笠壓得低低的，沉默得像一塊會移動的石頭。
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厲風行在城門口勒住馬，回頭望了一眼。
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晨光中京城的城牆灰濛濛地向兩側延伸，城樓上的燈籠已經熄了，只剩下幾縷殘煙在風中飄散。城門洞裡陸續走出了早起的商販和農夫，趕著驢車挑著擔子往城外走。這座皇城在他眼中從未親切過，但此刻真正要離開的時候，他還是多看了一眼。
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他知道，當他再回來的時候，一切都不一樣了。或者——他可能永遠不會再回來。
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「走了。」老韓頭在前面吆喝了一聲。
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厲風行收回目光，雙腿輕輕一夾馬腹，策馬跟上隊伍。
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馬蹄聲中，鏢車駛向了西邊的荒原。官道兩旁的村莊越來越稀疏，田地裡的麥茬在晨風中沙沙作響。遠方的地平線上，太陽正在升起，將整片荒原染成了一片蒼茫的金色。
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此刻的鬼嚎砦外，綠洲醫館中。
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沙曼華將木盒放回藥櫃，轉身開始準備今日要用的藥材。院子裡的沙棗樹在晨風中輕輕搖晃，樹葉摩擦發出細碎的沙沙聲。她將幾味乾藥放在石臼中搗碎，藥香在晨風中散開，混著戈壁特有的乾燥沙塵氣息。
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戈壁的外人越來越多了。先是商隊，然後是江湖客，現在是打著商隊旗號卻騎著軍馬的隊伍。她不知道這些人之間有什麼關聯，也不知道他們去鬼嚎砦做什麼。但她知道一件事——這片戈壁從來不會無緣無故地熱鬧起來。每一次風沙吹開地面露出舊東西的時候，就會有新的人從四面八方趕來。
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那些人會帶來刀，帶來血，帶來新的恩怨。而她的醫館，永遠是這些人到來之後第一個需要的地方。
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她放下石臼，目光透過窗戶望向遠方的戈壁。風從古河道的方向吹來，裹著細密的沙粒，打在窗櫺上發出細碎的聲響。
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第二章完9Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSG5ByKMUS7
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