兩人當下也不講究繁文縟節，就在這喧鬧的市集邊緣，尋了一處相對清淨的角落，面朝東海方向，撮土為香，折枝為誓。
「皇天后土，四海為證！我輪風（舟諾），今日願與舟諾（輪風）結為異姓兄弟！從此同心同德，互助互濟，生死不負！若違此誓，天地不容！」兩人聲音不高，卻字字鏗鏘，帶著江湖兒女的豪邁與真誠。
輪風年長四歲，為兄；舟諾為弟。禮成，兩人相視一笑，只覺彼此間的距離瞬間拉近，一股血脈相連的親切感油然而生。
「賢弟！」輪風用力拍了拍舟諾的肩膀，隨即想起他背上有傷，又連忙收力，關切道，「愚兄魯莽了。你傷勢未癒，不宜久站。走，隨我回我那蝸居，雖是簡陋，好歹有口熱水。」
舟諾點頭：「有勞兄長。」
輪風的住所就在城西靠近城牆根的一片雜亂棚戶區裡，是一間用泥坯和破木頭搭起來的低矮小屋，比舟諾的海邊棚屋略大些，但也同樣簡陋。屋內陳設極其簡單，一榻，一案，幾個粗陶罐，最顯眼的是靠牆堆放的各式各樣的工具（斧、鑿、鋸、刨、墨斗、規矩等）以及佔據了大半個屋子的木料、半成品零件和幾件完成度頗高的機關模型（如能自動啄米的木鳥、利用槓桿提重物的滑車雛形等）。空氣中瀰漫著松木、桐油和鐵鏽混合的氣味。
「賢弟隨便坐。」輪風搬開一塊木料，騰出點地方，熟練地生火燒水。他邊忙活邊說：「你方才提到虎爪劍法？愚兄雖不習武，但對各類器物柄握之道略有心得。你那劍柄纏麻索的法子啟發了我。虎爪講究擒拿扣鎖，五指發力，對劍柄的握持要求極高。尋常硬木裹皮革，雖防滑，卻失之剛硬，久戰易疲，且勁力傳導或有不暢。」
他拿起一塊邊角木料，用鑿子快速切削，邊做邊解釋：「若在劍柄核心用堅硬如棗木、檀木為骨，外包一層彈性極佳的軟木如黃楊或柳木，再以你說的浸油麻索緊密纏繞其上，最後塗以生漆固形。如此，內剛外柔，剛柔相濟。握持時，五指既能感受軟木的微彈貼合，卸去反震之力，麻索的韌性又能將勁力絲絲傳導，更增扣鎖擒拿之效！你覺得如何？」他將一個粗糙的劍柄模型遞給舟諾。
舟諾接過，入手感覺果然不同。外層軟木溫潤，麻索紋理清晰，提供極佳的摩擦力，而核心的堅硬支撐感仍在。他嘗試著虛握發力，模仿「猛虎擒拿手」的爪勢，感覺五指抓握更為牢固，掌心與劍柄的貼合感大增，彷彿劍柄成了手臂的延伸。尤其當他嘗試催動那點微薄的內息時，竟隱隱覺得勁力透過麻索的傳導，似乎比以往更順暢了一絲！
「妙！」舟諾眼中精光一閃，忍不住贊道，「兄長這番改造，遠勝我原本的粗陋想法！內剛外柔，剛柔相濟…此理竟與武學之道相通！若按此改制劍柄，虎爪劍法的『扣』、『鎖』二訣，威力或能增進一分！」這份提升對天資平平的他而言，已是彌足珍貴。
輪風見他認可，也很高興：「能對賢弟的武藝有所助益，愚兄便心滿意足了。待你傷勢好些，我便尋些好材料，替你重新打製劍柄。」
兩人圍著簡陋的火塘，喝著滾燙的熱水，談論著機關術與武學的相通之處，氣氛融洽。輪風講述他隨師父耒夷行走各地，見識過的各種奇巧機關和風土人情；舟諾則講述海上搏浪的凶險與即墨漁民的艱辛。同為底層掙扎之人，又都有一顆不甘平凡、力求上進的心，越聊越是投機。
然而，他們並未察覺，就在輪風那間簡陋棚屋外不遠處，一個如同融入陰影的身影，正靜靜地注視著這一切。
正是即墨城的城防斥候，即墨趫。
他穿著半舊的深色皮甲，身形精悍如獵豹，靠在一段殘破的土牆後，鷹隼般的目光透過棚屋破爛窗戶的縫隙，冷冷地觀察著屋內交談的兩人。他懷抱雙臂，腰間掛著的繩索和幾枚泛著幽冷青光的青銅蒺藜，在夜色初臨的微光下若隱若現。
「舟諾…輪風…」即墨趫低聲自語，嘴角掛著一絲慣有的、若有若無的冷笑。「一個敢對抗鹽丁的莽夫漁民，一個鼓搗奇技淫巧的機關師…湊到一起了？還義結金蘭？」他白天就在市集注意到了兩人結交的場景。舟諾那日硬抗鹽丁鞭笞、最後搏命一拳打飛鹽丁頭目的狠勁，給他留下了頗深的印象。而這個輪風，平日裡悶頭做他的木匠活，看著老實，但那些精巧得過分的機關，尤其是今日那能憑空引水的木鳩，總讓他覺得透著股不尋常。
在即墨趫這等城防老手眼中，任何超出常理、難以掌控的人或事，都可能蘊藏著威脅。他奉上命監察地方，維護城防安靖，對這兩個突然湊到一起、又都有些不凡之處的傢伙，自然起了疑心。尤其輪風屋內那些複雜的機關零件，誰能保證裡面沒有暗藏殺機的軍械？齊國律法，私造兵器可是重罪！
「哼，俠義心腸？濟世良方？」即墨趫心中冷哼，「在這亂世，匹夫之勇和奇技淫巧，往往就是禍亂的源頭！」他決定再觀察一晚，若無異常便罷，若有…他眼中寒光一閃，手指無意識地摩挲了一下腰間的青銅蒺藜。維護秩序，剪除潛在威脅，是他的職責。
夜色漸深，棚屋內的火塘只剩餘燼。舟諾因背傷未癒，加上連日心神消耗，早已沉沉睡去，發出均勻的呼吸聲。輪風則還在油燈下，就著昏黃的光線，仔細打磨著一個小巧精密的齒輪，神情專注，渾然忘我。他打算連夜趕製舟諾提議的改良版榫卯連接件。
就在這片相對的寧靜中，危險悄然而至。
「砰！」一聲巨響，輪風那扇本就搖搖欲墜的木門被粗暴地踹開！碎裂的木屑四處飛濺！
十幾名身著赭紅色吏服、手持青銅短劍或長戈的官兵，如狼似虎般湧了進來！為首的是一名面色冷厲、留著短髭的軍吏，正是即墨城防的一名什長。即墨趫抱著雙臂，面無表情地跟在最後，如同一個冷漠的旁觀者。
「官府查案！閒雜人等，原地不動！」那什長厲聲喝道，聲音在狹小的空間裡炸響。
突如其來的變故讓輪風猛地站起，手中的齒輪「哐當」一聲掉在地上。睡夢中的舟諾也被驚醒，瞬間翻身坐起，眼神銳利如刀，右手已本能地摸向腰間——那裡空空如也，他的虎爪劍並未帶在身邊。
油燈被闖入的官兵帶起的風吹得劇烈搖晃，將眾人扭曲的影子投在斑駁的土牆上，氣氛瞬間變得劍拔弩張。
「官爺…這是何意？」輪風強壓下心頭的驚怒，沉聲問道。他看到門口的即墨趫，心中頓時明白了幾分。
「何意？」那什長冷笑一聲，目光如電般掃過屋內堆積的木料和那些精巧的機關模型，尤其在幾個帶有尖銳凸起或槓桿結構的部件上停留良久。「有人舉報，此處有人私藏軍械，圖謀不軌！給我搜！」他一揮手，手下官兵如虎入羊群，粗暴地翻撿起來。工具、木料、半成品被隨意丟棄、踢翻，一片狼藉。
「私藏軍械？圖謀不軌？」輪風臉色鐵青，怒道，「簡直血口噴人！我輪風在此製作些農具、汲水機關，皆為便民，何來軍械？更無不軌之心！」
「哼，便民？」什長嗤之以鼻，從地上撿起一個輪風用來測試彈簧力道的、帶有尖銳鐵刺的機括雛形，「這等凶器，也是便民之物？還有這些！」他指著牆角幾個用硬木削製、形似小型弩臂的零件（實則是滑車上的張力部件），「分明就是私造弓弩部件！人贓並獲，你還敢狡辯？來人，將這私造軍械的逆賊拿下！」
幾名官兵如狼似虎地撲向輪風！
「住手！」一聲沉喝如雷炸響！舟諾一步跨出，擋在輪風身前。他雖赤手空拳，但高大的身形和沉凝如山的氣勢，竟讓撲來的官兵動作一滯。「我兄長所造之物，在下親眼所見，皆為民生之用，絕非軍械！爾等不分青紅皂白，便要拿人，是何道理？」他目光灼灼，直視那什長，毫無懼色。
「又是你！」什長認出了舟諾，正是前幾日硬抗鹽丁鞭子、最後還打傷鹽丁頭目的那個漁夫！新仇舊恨湧上心頭，他獰笑道，「好個不知死活的刁民！前番襲擊官差，已是重罪！今日又與這私造軍械的逆賊勾結，還敢阻撓官差辦案？我看你是活膩了！一併拿下！敢反抗者，格殺勿論！」
最後四個字充滿了血腥的殺氣！官兵們不再猶豫，刀劍齊舉，寒光閃爍，分作兩撥，兇狠地撲向舟諾和輪風！狹小的空間裡，殺機驟然爆發！
「賢弟小心！」輪風驚呼，順手抄起地上一根沉重的硬木方料當做武器。他雖習過百工門的「雕刻拳」，但更擅長小巧擒拿和機括應用，面對真刀真槍的圍攻，心中不免發慌。
舟諾卻是經歷過海上生死搏殺和鹽丁衝突的，此刻雖驚不亂。眼見一名官兵挺著青銅短劍當胸刺來，劍光森冷！他雙腳猛地一蹬地面，身形不退反進，施展「虎爪劍法」中近身搏擊的步法「虎撲澗」！動作迅捷如風，險之又險地貼著劍鋒擦過！同時左手五指如鉤，閃電般探出，正是「猛虎擒拿手」第一式「虎扣玄關」，精準地扣住了那官兵持劍的手腕！
「撒手！」舟諾沉腰發力，五指如同鐵鉗猛然收緊！那官兵只覺腕骨欲裂，劇痛鑽心，「啊呀」一聲慘叫，青銅短劍頓時脫手！舟諾順勢一帶一甩，那官兵整個人被一股大力掄起，如同破麻袋般砸向旁邊衝來的另一名官兵，兩人頓時滾作一團！
然而，更多的刀劍從四面八方襲來！舟諾赤手空拳，又要護住身後的輪風，頓時險象環生！他施展「血戟旋風斬」中的步法「迴風步」，身形在狹小的空間裡急速旋轉騰挪，避開要害。但官兵人數太多，配合也頗有章法。
「嗤啦！」一道劍光掠過，舟諾左臂衣袖被劃開，帶起一溜血珠！背後的鞭傷也因劇烈動作而再次崩裂，鮮血迅速滲透粗麻衣，劇痛讓他動作微微一滯！
就在這瞬間，另一名持戈的官兵看準機會，低吼一聲，青銅戈帶著沉悶的風聲，攔腰橫掃而至！戈刃寒光閃閃，勢大力沉！這一戈若掃實，足以將人腰斬！
「賢弟！」輪風目眥欲裂，奮力掄起木方砸向那持戈官兵，試圖圍魏救趙。但旁邊一名官兵的劍已刺向他肋下！
千鈞一髮之際，舟諾眼中厲芒暴漲！生死關頭，那夜參悟殘譜時感受到的、那種深海巨獸般的蠻荒張力感再次湧上心頭！他不再刻意模仿殘譜姿勢，而是將那種對「力」的原始渴望與自身苦練十數年的血戟勁力、虎爪擒拿融為一體！
面對攔腰掃來的致命戈刃，他竟不閃不避！雙腳如同生根般釘在地上，腰胯猛地一沉，脊骨如龍弓起，全身筋肉在瞬間繃緊至極限，古銅色的皮膚下青筋如蚯蚓般暴凸！口中發出一聲壓抑到極致的低吼，如同受傷猛虎的咆哮！
「血戟磐石樁！」
「鐺——！！！」
一聲震耳欲聾的金鐵交鳴巨響！
那勢大力沉的青銅戈，竟結結實實地掃在了舟諾的腰側！預想中血肉橫飛的場面並未出現！舟諾的身體如同真正的礁石，硬生生扛住了這開碑裂石的一擊！巨大的衝擊力讓他渾身劇震，五臟六腑翻江倒海，喉頭一甜，嘴角溢出一縷鮮血，雙腳在地上犁出兩道淺痕！但他，竟然沒有倒下！那凝聚了全身精氣神、融合了殘譜一絲感悟的「磐石樁」，硬撼兵戈！
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