燒了一整夜的下關，終於在日出後，恢復了平靜。
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站在渡口，隔著海峽眺望火勢的靜夫人，整夜沒有闔眼，為了守護主母大人的安危，中島廣太郎同樣也在她身邊，寸步不離。
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幾次勸誡後，都無法阻止母親盼望孩兒平安的廣太郎，只能靜待清晨，天露曙光，立刻安排親衛搭著私家渡船，朝下關港駛去。
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下關並不是只有一處海港，也並非只有官方渡船可以搭乘，在港口碼頭附近的海岸，想賺外快的漁夫、有經商頭腦的航商，都可以安排私人渡船。
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差別在於，官方渡船船隻較大，航線固定，但盤查甚嚴；私家渡船費用極高，同時考驗船家的航海技術，以及旅客還要考量有被黑吃黑的風險。
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以勝元家在南州的勢力，在門司也有長期合作的商船，派私船運送武士與戰馬過海去支援少主，或是派遣渡船不顧夜航的困難，接應主母回來，都只是小事。
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真正讓眾人擔憂的，其實是下關的海口砲台。那些為了防範異人艦隊所修築的大砲，掌控在常備軍的手裡，如果有走私船被誤認為海賊而開火，那才是覆滅之禍。
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所幸這種擔憂沒有發生，當承載著少主一行人的渡船抵達港口時，靜夫人激動得直接快步上前。
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海風刮臉，髮舞飛揚，信忠的衣衫滿是煙硝與破損，黑一塊灰一塊，護衛的武士也好不到哪去，有些包紮著傷口，還有人拄著木棍當拐杖。
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靜夫人袖袍下的雙拳緊緊握著，等候信忠跳下了船，來到她面前躬身。
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有時候，她會想，在袴禮之前，那個圓嘟嘟的可愛男孩，整天圍著她跑，在那個時候，她可以抱著他，搔他的癢，捏著他的臉，戳著他肥滋滋的肉腿。
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有時候，她也會想，在元服之後，那個男孩已經學會藏住情緒，已經學會逞強不讓自己擔憂，但她是不是還能夠再摸摸他的頭，拍拍他的肩，甚至再抱一抱他，讓他可以偶爾不用那麼堅強呢？
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信忠直起身，困惑地看著不發一語的母親。
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靜夫人克制自己的呼吸，上前一步，把那可愛的稚童與眼前的少年臉孔重疊，然後將額頭很輕又很重的靠在他的肩膀上。
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察覺自己肩膀濕了的信忠，全身僵硬，轉頭看著一旁的姑丈大人。
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中島廣太郎嘆口氣，欣慰地笑道：「恭喜少主大人平安歸來。」
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一會後，靜夫人將淚水抹在孩兒的肩上，抬起頭，雙手大力拍了拍他的臂膀，深吸口氣，鼻紅眼紅的問：「回家？」
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「是，我們回家。」信忠重重的點頭。
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有別於長州藩的混亂，北九州就安穩多了。
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尤其在他們往南一天後，跟小雪領來的百位薩摩武士匯合後，更是防衛到了極致。從北而南，從九州門戶的福岡藩，路過左側的佐賀藩，往南入境熊本藩，各個藩州與知事，莫不恭敬迎送。
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而在進入南九州後，更是猛虎歸林，薩摩藩上下無不熱烈歡迎勝元家的歸來。
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如果說長州藩是混亂無序的是非之地，那麼薩摩藩就是自成一國的鐵桶一塊，邊境的進出盤查極嚴，守衛的武士維持著日常的秩序，百姓安居，商旅往來，在這裡，天皇的命令甚至沒有勝元家的一句話還要管用。
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如果不是勝元盛次對天皇忠心耿耿，光憑他推翻幕府的名望，就足以讓他裂土封王。
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平日裡，薩摩藩維持著嚴密的「外城制度」，入境需要有官方核發的手形（通行證），才能過關，並且全藩劃分成許多個小型的防禦區域，每個區域上自士族武士，下到農民百姓，都互相熟識，一但有外人來到，從外貌到口音（薩摩藩有自己的方言），都非常容易辨別。
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不過隨著信忠等人往南，北方的消息也逐漸傳來，下關燒起的動盪之火，燒遍了整個長州藩，甚至往北繼續蔓延，波及了廣島與岡山，他們對京都發出「武裝請願」，要求發放欠薪與合理的公平待遇。
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因為動盪的局勢，民眾紛紛往四周逃逸，不少人也搭著私船，到南九州避禍，同時也加速了對於革新失望的武士們投入薩摩藩的懷抱。
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使得本來相對封閉的薩摩藩，也逐漸多了不少北方的面孔。
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當信忠等人回到山谷的村莊時，他們的人手，已經擴增了一倍，來到兩千之數。而持刀的武士，也到達五百。
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雖然還稱不上兵肥馬壯，但如果算上薩摩藩的官方武裝，也就是島津知事麾下的士族武力，那可是有大約五千的精銳武士，再加上戰時能動員的兩到三萬青壯，那就不容小覷了。
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這也是一條家所謀求的後路，進則能坐攬本朝權柄之巔，退則能自成一國割據為王。
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回到山莊的靜夫人，休息兩三天後，便與多香姑母一起著手準備婚禮之事，整天忙得不見人影。而勝元信忠也沒閒著，人手變多後，也需要整併與磨合。
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除了薩摩藩的本土武士抱成一團外，被舊時代精神號召而來投靠的北方武士，則自成一派，然後信忠身邊的親信，在經過京都之行的共患難後，也緊密相連，甚至還自視心腹，高人一等。
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要如何讓這群桀驁不遜的武士認同彼此呢？
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其實也不難，打就對了。
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信忠每天都在跟新來的武士對練，一些自視甚高的浪人，自稱什麼什麼流派，聽都沒聽過，或是到處流浪，卻美其名想見識天地之大，結果被信忠打得鼻青臉腫之後，便躬身效忠。
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當然，偶爾也會遇到擁有「免許皆傳」名號的武士，那是已經習得該流派所有奧義，能夠自立門戶的高手，信忠對上了也難以取勝。在對陣過幾回後，他坦然的認輸，此舉反而獲得更多人的敬重。
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山坡下方闢出的一大片草地上，武士們三三兩兩的對練。
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「少主。」
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「喔？」信忠看著來到身前，雙眼放光的親信，微微一笑：「勇盛手癢了？」
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勇盛咧嘴一笑，躬身：「一直都沒有機會劈飛彈丸，只好再次請教少主的劍術了。」
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「行，來吧。」
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周圍環繞著不少武士，尤其是護衛過少主的親衛，更是早想知道主僕倆人的高下，連慎之助也抱著木劍在旁屏氣注視。
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「得罪了。」
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兩人持著木刀，互相傾身。
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