楚篆之起身推開暗香亭的閣門，只見幾個身影正繞過渡影碑，踏雪而行。
“是慕山長他們。”楚篆之認出來人，連忙跨出閣門，大聲招呼，“慕山長！”
焰辛和秦穆也隨之跟了出去。
慕星河回過頭來，身邊是上官明德、霍淩峰、王玄微、賀立群幾位山長。幾人皆著素色長袍，衣袂飄然，宛如行走在湖畔雪野的閑雲逸鶴。
慕星河見是楚篆之，面露微笑，緩步走近。其餘幾位山長也含笑點頭，目光掃過暗香亭中的年輕人，眼中流露出對後輩的關切。
“諸位雅興不淺。”慕星河撫須笑道，“這雪景梅香，正是賞玩的好時節。”
楚篆之拱手道：“山長來得正好！我們正在此烤肉暢飲，不如山長與諸位先生一同入席，共飲幾杯？”
上官明德笑著擺手：“不必了，我們剛在紫雲山房用過午膳，周先生備的素齋，倒也清雅。”
慕星河目光落在雪林深處一株紅梅上，像是陷入了久遠的回憶，緩緩道：“說起來，今年這梅花開得還算晚的。數年前，十月裡就下了頭一場雪，園中梅花盛開，也有像你們這樣的一群青春少年在此飲酒品詩。”
他頓了頓，眼中閃過一絲懷念：“那時他們還結了個詩社，記得那次烤的是鹿肉，吟的是梅花詩。”
他抬手指向那株紅梅，“特別是有一株紅梅，開得正盛，引得眾人爭相吟詠，好不熱鬧。”
焰辛順著他的手指看去，但見那株紅梅虯枝橫斜，花開勝火，在白雪映襯下格外奪目。
“那一群少年裡，有位公子，隨身佩一塊奇石，晶瑩光亮，性情極真極癲，偏又多情。雪夜賦詩，寫了幾句極好的，可惜詩名不存，都化成了梅魂竹夢……”慕星河輕歎一聲，卻沒有繼續說下去，眼光望向白茫茫遼遠的雪野。
賀立群微微一笑，道：“山長又在懷舊了。年輕人自有年輕人的趣味，我們就不叨擾了。”
霍淩峰也道：“諸位好好賞玩，莫要辜負了這雪景梅香。”
慕星河笑著搖頭，收回思緒，道：“哈哈，說些舊事，倒擾了你們的清興。如今梅雪正好，你們這一群後生，正值興盛之時，切莫學那群年輕人一般，醉臥花影一場夢，零落天涯終成空。”
王玄微在一旁笑道：“世事原本是夢，夢裡有花有雪，也自有悲歡離合。若真能留得此刻清歡，已是難得。可惜世人常在夢中尋夢，醒來方知，一切早已註定。”
慕星河對楚篆之等人點了點頭：“你們繼續。我們還要再往西邊走走。”
說罷，他帶著幾位山長轉身離去。
幾人的背影漸行漸遠，踏雪聲亦越來越輕，最終消失在梅林深處。
楚篆之望著他們離去的方向，若有所思。
秦穆低聲問道：“慕山長剛才說的那群年輕人，會是誰呢？”
焰辛搖頭：“不知道。不過聽山長的語氣，似乎……有些感慨。”
翎歌站在一旁，目光閃爍不定，心道：莫非慕山長所說的，是當年的太子與太子妃一党？
但他沒有言語，只是默默轉身，回到暗香亭中。
亭內眾人也陸續歸座，卻都因慕星河那番話而各懷心思，氣氛比方才略顯凝重。
楚蘇娥端起酒杯，笑道：“我輩能在此偶遇諸位山長，想必也是難得的緣分。不如我們趁此賦詩幾首，為這雪景再添幾分雅致？”
眾人這才回過神來，重新舉杯，相對默然，一時卻無人回應賦詩的提議。
只是焰辛心中隱約覺得，慕星河剛才那番話，似乎不只是單純的懷舊。
此時正是午後未正時刻，雪後初晴，陽光透過薄雲灑在遠山之上，山影層疊如金線勾勒的淡墨山水。
焰辛望著麒麟山的輪廓，心中忽生一股豪氣，轉頭對眾人道：“難得這樣的好天氣，不如我們登麒麟山去，到麟淵崖上再來回頭看看這雪中天地。”
楚篆之笑道：“好主意！不過山路積雪，怕是不好走。”
秦穆拍著胸脯道：“怕什麼？我在西原時，常在及膝深的雪地裡策馬，這點雪算得了什麼？”
翎歌沉吟片刻，點頭道：“我也想去看看。”
楚蘇娥卻搖頭：“我就不去了，還要回宮舍陪父親。諸位請自便。”
梅淩薇、景霜羽、廖琴音三人也婉言拒絕，說是要回綺霞宮溫習功課。
楚篆之想了想，說道：“我還有些事要辦，你們三個去吧。路上小心些。”
於是，焰辛、翎歌、秦穆三人辭別眾人，離開了紫雲山莊。他們越過虹羽橋，繞過星夢苑，自學宮北門，迤邐登上了往麒麟山的石階。
山路曲折，兩側松柏挺立，積雪的枝頭樹梢如玉樹瓊花。腳下石階被新雪覆蓋，踩上去發出咯吱咯吱的聲響，偶有雪掛從樹枝上滑落，撲簌簌打在三人肩頭。
秦穆走在最前，不時回頭招呼焰辛二人：“小心腳下，這裡石階有些濕滑。”
焰辛與翎歌並肩而行。翎歌走得很穩，步履輕盈，仿佛雪地對他毫無阻礙。焰辛卻幾次險些滑倒，都被翎歌及時扶住。焰辛倒有些不好意思，翎歌的神情卻是一臉的淡然。
山腰處有一片竹林，竹枝被雪壓彎，形成一道天然的雪廊。三人穿行其間，抬頭可見竹葉間漏下的天光，閃閃如飄搖的碎金。
秦穆忽然停下腳步，指著前方：“你們看！”
焰辛二人順著他的手勢望去，只見雪地山石裡跳出一隻純白的野兔，迎上前來，耳朵豎起，紅眼睛警惕地看著他們，隨後又一蹦一跳地消失在林間。
“雪兔。”翎歌輕聲道，“這山裡應該有不少靈物。”
焰辛笑道：“是啊，這只白兔怕不正是廣寒宮派來引路的靈物呢。”
再往上走，山路細窄，松林漸密，呼吸之間皆是冷香。偶有清風卷起細雪，雪粉隨風飄散，如細雨迷蒙，沾在發梢眉端。
秦穆笑道：“此山雪氣竟有甘甜之味，果然不是凡品。”焰辛應聲：“那是山泉自山石間湧出，蒸騰的水汽與雪氣相融，天地清氣俱聚此間，自然清冽甘甜。”翎歌低聲歎道：“世人爭名逐利，誤入歧途，卻不知這才是真正悅人身心的人間仙境。”
三人繼續前行。
越往上走，積雪越深，有些地方已沒過膝蓋。三人互相攙扶，偶爾停下來歇腳喘息片刻，又接著繼續攀登。
翎歌體力最好，始終步履從容。焰辛雖說筋骨堅實，卻也是氣喘吁吁。秦穆口中壯語豪言，看似談笑風生，實則也是汗水涔涔。
行至一折彎回轉處，忽見雲霧散開，一線山泉自雪山崖上傾瀉而下，恍若銀練垂空，蒸騰的水氣迎著日光，竟閃現出一圈淡淡的虹靄。
申正時分，一行人終於登上了麟淵崖。三人相視而笑，各懷惺惺相惜之意。
麟淵崖三面臨空，唯東北一側有路可上。崖面寬闊，積雪平整如毯，兩側邊緣立著幾塊嶙峋怪石，如同天然的欄柱。此刻，夕陽正好，摩崖上的鎏金石刻在雪光和斜陽的映照下光彩耀眼。
再次登臨麟淵崖，看著崖邊左側的八角石亭，焰辛感慨萬千，那日倏然墜崖之險、翎歌飛身救援之奇、石洞秘境之幻，皆歷歷在目，往事如潮，一時令他百感交集。
三人站在崖邊，極目遠眺，天地一片蒼茫。
腳下連綿的雪山宛若披掛銀甲、起伏奔騰的千軍萬馬，山谷間薄霧繚繞，如煙似夢；溪澗婉轉，冰瀑高懸，偶有蒼鷹掠空而過，長鳴聲聲，回蕩於雪嶺之間；山南依稀可見冰封的湖光塔影，太學九院和新修的祭壇在山下錯落有致；更遠處，曜京城的宮闕若隱若現，如海市蜃樓般奇幻。群山、學宮、雪野和曜京交織在一起，共同繪成一幅恢宏無邊的人間圖卷。
秦穆深吸了一口氣，張開雙臂，大笑道：“這天地！這山河！真是壯哉！”
焰辛亦為眼前的景象所撼，只覺胸臆展闊浩蕩，塵世紛擾皆如雲煙消散。
正在此時，一隻孤鴻從石亭中掠出，披著金紅霞光，掠過雪嶺，振翅飛上碧空。
焰辛目送孤鴻，忽然記起這只飛鴻，可不正是自紫雲山莊飛來的那一隻麼？神思恍惚間，他一字一句地吟詠道：
雲外瓊山踏雪蹤，
但逐飛鴻一相逢。
碧空無盡空是色，
鴻飛不度落霞中。
秦穆不禁拍掌稱絕，歎道：“此詩一出，今日賞雪寄情算是圓滿了！”
翎歌靜靜站立一旁，眸光隨鴻影遠去，神色寧靜而邃遠。
風起，衣袂獵獵。斜陽之下，三人的影子長長地印在雪地上，又彼此交錯在一起。
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秦穆忽然轉過身來，目光燦然，鄭重其事地看著焰辛和翎歌，說道：“二位，我有一言。”
焰辛與翎歌側目望向他。
“我們三人，雖相識未久，卻情投意合。”秦穆聲音洪亮，眼中閃著光，“今日同觀山河，共詠雪鴻，豈可空此一會？此崖之上，天地為證，不若就在此間，結為兄弟，誓此心意——任風霜雪雨，同赴前程，不負今志。二位意下如何？”
焰辛心頭一熱，點頭道：“好！”
翎歌沉默片刻，目光忽然明亮起來，隨即也回應道：“好。”
三人行至麟淵崖中央，面對雪嶺群山，共同跪於雪崖之上，拈雪為香，歃血為盟，朗聲道：“念秦穆，焰辛、翎歌，雖然異姓，既結為兄弟，不求同年同月同日生，只願同年同月同日死。以雪為盟，天地為證，生死相隨，不負此心。”
三人各自抄起一把雪花，將掌心交疊，掌中晶瑩的雪水融為一體，化作共同的誓言與默契。隨後，他們輕輕將手中餘雪撒落，仿佛又將誓言灑向了天地。
誓畢，三人報出生辰：秦穆生於昭龍二七六年三月初四，焰辛為昭龍二七六年四月三日，翎歌則是昭龍二七八年正月初六。拜秦穆為長兄，焰辛次之，翎歌為弟。
翎歌聽到秦穆報出的生日，內心不禁一陣急促的悸動。這個日子，他又怎會忘記？
三人緩緩站起身來，踏雪而立，彼此肩膀觸碰，相顧無言，卻勝過千言萬語。天地間一片靜寂，仿佛只剩下三人彼此的身影與至誠之心意。
麒麟山下，遠山靜穆，雪野浩渺，摩崖上的古印石刻也似在凝視著他們，共同見證這場雪中的盟誓。三人的影子在雪崖上交疊在一起，化作此刻永恆的記憶。
暮色漸沉，晚霞似火，染紅了麒麟山白玉般的層層雪嶺。遠山輪廓漸深，寒風吹動，雪粒輕揚，宛如漫天流動的金粉。看時候不早，三人離開麟淵崖，沿著麒麟山徑，小心攙扶著下山而去。
秦穆的步伐略顯沉重，他抬眼望向遠處白茫茫的山谷，忽然歎道：“前些日子，家中來信，說西原局勢緊張，父親催我儘快回去。”語氣中有無奈，也有幾分焦慮。
“只怕過完年，我就得離開太學了……”秦穆低聲說道，滿含著不舍的惆悵。
焰辛與翎歌對望一眼，心中皆感到些許緊張和難舍，卻又不便輕易發問。
三人沉默著並肩而行，在山路雪地上踩出的足跡交錯成行，延伸至遠方，又消融在暮色之中。
西原局勢緊張，其他各原又何能安享太平？各原之間互相提防，唯恐被別家占了先機，一個小小的誤判都可能引發一場席捲天下的混戰。
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