莱因回来的消息在王都政界引发了一场无声的地震。哈特在贵族议会上的脸色连续三天铁青，马尔库斯的商业署审批令也被暂时冻结——莱因以摄政王代理人的身份下令暂停执行所有“可能涉及不正当竞争”的行政法规，等待全面审查。
窗口期开了。但林墨知道这个窗口不会持续太久。他需要在这段时间里做一件能在舆论战场上彻底扭转局面的标志性事件。
机会来得比预想的更快。帝国国宴的筹备委员会向林氏奶茶店发来了正式邀请函——邀请林墨为今年的帝国国宴提供特制饮品。往年的国宴饮品都是由皇室御用茶馆独家供应的，这是历史上第一次有外部饮品店进入国宴。
莱因只派人送来了一张便条，上面写了一句话：“是我推荐的。好好表现。九层奶茶塔的名号在精灵之森已经传开了，我只要稍微推一把就能让它进国宴。剩下的靠你自己。”
林墨看了一遍，把便条递给了莉莉丝。
国宴当天，帝国皇宫的宴会大厅灯火辉煌。
长桌上铺着金色绸缎，帝国最有权势的贵族、将军、高官齐聚一堂。哈特坐在主位左侧，表情从容，偶尔与身边的贵族低声交谈。莱因坐在主位右侧，穿着正式的摄政王代理礼服，脸上的伤疤在灯光下格外醒目。两位皇子之间隔着整个长桌的距离，谁也不看谁。那些坐在两侧的贵族和官员们，每个人都在假装专心用餐，但目光不由自主地在两位皇子之间来回游移。
林墨推着餐车进入宴会厅时，全场安静了一瞬。
餐车上不是普通的奶茶杯。是一座塔。九层。用魔法水晶杯叠成的金字塔结构，每一层装满了不同颜色和口味的奶茶——底层是经典原味珍珠，往上依次是茉香奶茶、焦糖奶茶、芋泥波波、芝士奶盖、满杯橙子、蓝莓月光草、精灵之息，最高层是一只水晶高脚杯，里面盛着金色的液体。
林墨朗声说：“献给帝国的九层奶茶塔。每一层代表一个种族——人族、精灵族、矮人族、以及未来将加入商业联盟的更多种族。最高层是‘希望之茶’，献给帝国的未来。”
他轻轻敲击最高层的水晶杯。
金色液体倾泻而下，顺着塔身逐层流下。每一层都被点亮——底层是温润的琥珀色，第二层是淡雅的茉莉白，第三层是深沉的焦糖棕，第四层是梦幻的香芋紫，第五层是浓郁的芝士奶油色，第六层是清透的橙黄，第七层是宁静的蓝莓宝石蓝，第八层是柔和的精灵浅绿。九层光芒交织在一起，在宴会厅穹顶上投射出一片流动的光彩，整个宴会厅弥漫着前所未有的复合茶香——奶香、茶香、果香、花香交织在一起，像一场味觉的交响乐。
肥橘系统在林墨脑海中低语：“九层奶茶塔特效已激活。在场所有人的幸福情绪感知强度上升了百分之四十七。哈特的苦涩能量被短暂压制。”
贵族们站起身鼓掌。连哈特都不得不站起来拍了几下手。他脸上的微笑仍然是那种让人不舒服的弧度，眼神扫过林墨时冷了一瞬，但很快就恢复了平静。在所有人都在为奶茶塔喝彩的时候，他没有表现出任何异样。但林墨注意到了——哈特鼓掌时，右手食指上的黑铁戒指闪过一丝极其微弱的黑光。那道光和精灵遗迹里被破坏的封印残留的魔力波动完全一致。
他把封印钥匙碎片镶嵌在了戒指里。他不仅激活了倒计时，他还在汲取封印中的力量——每用一次，封印衰减就加速一分。
国宴结束后，林墨在回店的马车上被拦了下来。不是哈特的人，而是埃德蒙的老管家。老人气喘吁吁地追上来，递给他一卷用蜡封好的羊皮纸。
“议长大人让我转告您：这是帝国贵族议会刚刚通过的一项临时决议。关于‘商业盟约制度’的试行条例——允许民间商业联盟在缴纳一定管理费用后，获得与商会同等的法律地位和经营权利。”
林墨展开羊皮纸，上面密密麻麻的条款中有一条被红笔圈了出来：“商业联盟盟主有权向帝国议会申请政治保护令，保护期内联盟旗下所有商户不受商业署单方面行政干预。”
这是埃德蒙送给他的礼物。有了这份条例，哈特再也不能用商业署的审批权卡死奶茶店——因为奶茶店不是商会，是联盟，法律上地位不同。但埃德蒙在羊皮纸的角落里用铅笔写了一行几乎看不清的小字：“我老了，能帮你的不多。这份条例能让你活过这个月，但下个月——哈特会在贵族议会上正式提出‘继位资格审查’。如果他成功，整个帝国都将落入他手中。你要做好准备。”
林墨把羊皮纸卷好。哈特在精灵之森拿走的封印钥匙碎片还在倒计时，绝望之种的封印正在加速衰减。而现在，他又要在政治战场上发动总攻。两边都是倒计时，两边都在逼近终点。
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