災控部部長岩龍氣急敗壞的穿過長廊，粗暴地闖進了塵蛛和影子浣熊的實驗室。
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「你們直接跳過我，跟高層報告說你提供的這版穿戴式裝置有問題——是什麼意思？」他發出低沈的咆哮，兩道眉毛擠成一起，頭髮和四個耳朵都豎了起來。「下週一的『弗納希爾星球班特克銀行救援行動』絕對不能延遲，你們來得及把這個版本修好嗎？」
「第四版反向空間跳躍模組已經是它架構上的極限了，雖然我們可以透過跳躍途中的連續校正來修正誤差，但隨著距離拉長，受到宇宙間的星球移動、引力干擾和暗物質密度波動等影響，校正次數會呈指數增長，時間秒數就會開始趨近天文數字。」塵蛛不急不徐地回答，「所以目前我正在實作第五版——我打算加入時間場模組，在跳躍前先對傳送座標周遭進行時間凍結，換取絕對穩定的座標網格，好讓程式得以維持在毫秒內完成海量的運算。」
岩龍張了張嘴，卻吐不出任何反駁的詞彙，只能盯著螢幕上跳動的數據演算。 一旁的影子浣熊看著這死寂的氣氛，冒出一身冷汗。
「……總之，這場行動不能出錯。你們兩個，下週一一起擔任這場行動的總指揮。」岩龍終於打破沉默，慎重地說道，嚇得影子浣熊倒抽一口氣。「噢對了，如果需要其他部門支援的話儘管說。」他轉身朝著門口走去，重重地把門關上。
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接下來的三天半，塵蛛都在加緊研發時間場模組，以能夠完善最新一版穿戴式裝置。
時間工程對他來說是全新的領域，雖然小時候曾經為了上太空的夢想，零碎地接觸過相關理論，但從零開始構建一套可運作的系統的話還是第一次。他不斷地推翻、重建、再推翻，但從未停下腳步。終於在行動開始當天的凌晨，系統成功地穩定了下來。
「……完成了。」他露出了一個大大的微笑，看了一眼已經在旁熟睡的影子浣熊。
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天亮之後，塵蛛與影子浣熊帶著已完善的數個最新一版穿戴式裝置，走進了災控部的簡報室。
「那就交由紅豹特務來進行這次行動的簡報。」岩龍說著，從投影幕前離開。
「沒問題。」紅豹走上前來，站到投影光幕中央。他按了下手中的遙控器，一道立體星圖在他身後展開。
「本次行動目標——弗納希爾星球。」
星圖迅速放大，一顆酒紅色的星球被標記出來。
「該星球隸屬『七等星』，是一顆非常典型的『金融星』——大多數資產在這裡集中，卻不在這裡流通。是銀河系的重要金融樞紐之一。」
數道光線從星球表面向外延伸，連結至各個星域。
「由於其金融體系高度封閉，且管制極為嚴密，目前周邊的空間跳躍點與銀河列車航線仍在規劃階段，因此對外交通極度受限，是難以觸及的星球——一般民眾若要進出，仍需仰賴各自種族的飛船。」
畫面再度放大，一座龐大到覆蓋了半顆星球的建築輪廓浮現出來。
「班特克銀行，佔據了半顆弗納希爾星球，是全銀河系第二大銀行。其資產規模橫跨數十個星域，運作狀況足以在一定程度上影響宇宙幣的整體價格走勢。」他停頓了一下，「由於大部分資訊已經被封鎖，所以我們能取得的資訊有限。」
星圖上亮起了一個紅色標記，並隨即浮現出一個銀河系政府專用的加密宇宙座標。
「唯一確認的是——是該銀行內的這個金庫城市『布斯里斯城』正在遭受『太空海盜處刑者號星艦』的襲擊。宇宙幣的價值自上週開始出現波動，截至今天早上為止，已經下跌至原價的78%。」他清了清喉嚨，「所以，我們已經沒有時間再拖延了。本次行動——協助該星球抵禦太空海盜，由岩龍部長、塵蛛與影子浣熊擔任總指揮。」
塵蛛靜靜聽著簡報，沒有說話。他總算明白，為什麼銀河系政府會突然批准這場行動，且堅決不允許延遲。
「我會先將最新版本的穿戴式裝置交到各個特務手上，然後簡單介紹上頭按鈕的使用方法以及一些注意事項。」塵蛛說著，低頭看了看自己的穿戴式裝置。儘管他對自己的成品充滿信心，但畢竟從未真正戴著它進行過跨越兩個星域以上的跳躍，內心仍有一絲緊張。「待會我會第一個進行跳躍。如果一切順利，災控部的特務們就跟隨跳躍過來。我會先返回，剩下的就交由災控部的特務們繼續行動。」
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不到幾個小時後，弗納希爾星球班特克銀行救援行動正式開始了。
「紅豹特務帶領的部隊從布斯里斯城的這個方向切入戰區，隨後先向我匯報當前狀況，我們再來研擬後續行動。」岩龍指著投影光幕上布斯里斯城北側的入口通道說道，「太空海盜處刑者號星艦很大，是一艘傳統海盜船的外型，應該可以從這個方向看到。」
塵蛛戴上最新一版的穿戴式裝置，深吸了一口氣。影子浣熊站在他旁邊，耳朵微微豎起，眼神緊盯前方的立體星圖。
「學弟，準備好了嗎？」影子浣熊低聲問道。
「準備好了。」塵蛛點點頭，按下了穿戴式裝置上的按鈕。他的眼前瞬間被白光淹沒，星圖上紅色標記的加密宇宙座標迅速放大。待視線逐漸適應後，他已經在加密宇宙座標所標記的布斯里斯城前。他抬頭環視四周，布斯里斯城的高聳建築如同一片金屬森林，防禦自動化哨塔已經啟動。時間凍結的範圍包覆住了整個城市，處刑者號飛船、太空海盜們的小型戰鬥機和炮火就停格在自己的頭頂上空。
「成功了，災控部的特務們請就緒，準備行動。」他透過穿戴式裝置裡回報道。
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不久之後，由紅豹所帶領的部隊憑空出現在他的眼前。「紅豹特務部隊已在北側入口集結完畢，準備在時間凍結解除後進攻。」
「那接下來交給你們囉，我們會在總部內繼續指揮行動。」塵蛛說著，按下了穿戴式裝置上的按鈕。
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——霎時間，穿戴式裝置出現「警告！！！空間跳躍程式錯誤！！！」字樣。
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白光在塵蛛的眼前扭曲跳動，視野像被撕裂成無數影格，反覆地閃爍。等到視線逐漸恢復後，他發現自己並沒按照原定座標回到銀河系政府總部，反而掉落在一個陌生城市的街道上。
他抬頭望去——時間凍結已於不久前解除。
火光在高聳的金屬建築之間流竄，濃煙翻湧，整座城市陷入失控的混亂。太空海盜們在街道上肆意燒殺擄掠，粗魯的笑聲時而竄出，卻很快被遠處接連不斷的爆炸聲吞沒。碎石與火花四處飛濺，防禦自動化哨塔對著自空中墜落的偵查無人機瘋狂掃射。有人尖叫逃竄，也有人趁亂闖入金庫裡盜取黃金與宇宙幣。混亂中他隱約可以聽見紅豹正在指揮部隊與太空海盜對峙的聲音。這裡——是布斯里斯城的核心區域。
他低頭檢查了一下自己的穿戴式裝置，臉色些微地沉了下來。他的跳躍程式與太空海盜入侵布斯里斯城防禦系統的破解程式撞在了一起，才導致座標錯亂。「……好險，沒有直接卡在牆裡。」他輕輕拍去身上的灰塵，視線警戒地掃過周圍的殘壁和火光交錯的街道。
「塵蛛報告，跳躍受到了干擾。我現在位——」話沒說完，他眼前的一間金庫房便傳來「轟！」的一聲巨響，在烈焰中被炸成漫天碎片。一個小女孩從那股煙硝中竄出，撞進了他的懷裡。她的父親緊跟在其後，脖子與左手臂各插著一枚毒鏢，腳步有些踉蹌——「保護好……我的女兒……！不要……讓他們追到她……求求你……」他從口中努力地對塵蛛吐出了這幾個字後，再搖晃著往前走了幾步，便重重倒地。
還沒等到塵蛛反應過來，兩枚毒鏢又一次破空而來。
「小心！」他立刻趴了下來，把那名小女孩壓在自己的身下。
緊接著，無數子彈如暴雨般呼嘯而至。
「該死！」塵蛛只能趕緊抓著小女孩，滾進附近殘壁後方的掩護點。
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等到硝煙稍散後，兩道身影才從火光中浮現——其中一個是長著像食蟻獸的高大種族。他低頭嗅聞，歪著頭為手中的步槍上膛；另一個則是長得像是金色箭毒樹蛙的矯捷種族。他躍上高處，雙掌各握有三枚毒鏢，兩顆眼珠分別滾動掃視四周，準備將塵蛛和小女孩一網打盡。
「塵蛛報告，在布斯里斯城內部遭遇敵方人員！」塵蛛低聲對著穿戴式裝置的另一端回報情況，「你們可能不太相信，但他們長得有點像是——呃，地球上的食蟻獸和毒蛙。」
「……什麼意思？」岩龍愣了一下，聲音從另一端傳來，「現在太空海盜還招募起動物馬戲團了嗎？」
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「啪擦。」食蟻獸的頭從塵蛛和小女孩的上方探出，「你們在這裡呀。」他伸出手來輕輕一抓，將那面殘壁像捏碎螞蟻窩般輕鬆捏碎，將塵蛛與小女孩的藏身之處完全暴露出來。碎石伴隨著塵土四散飛濺，塵蛛急忙側身蹲低避開衝擊，右手死死地護住一旁的小女孩。
「呵，找到了。」毒蛙將左眼定格在塵蛛和小女孩的方向。他冷笑了一聲，嘴裡的毒液流了出來，將周圍環境腐蝕得面目全非。
「喂喂喂！你有辦法立刻跳躍回總部嗎？」岩龍在另一端急促地喊道，「你沒有災控部的實戰訓練，現在在戰場正中央，太危險了！」
「我需要在空曠一點的區域再重新跳躍，才不會再次受到入侵防禦系統的程式干擾。——放心，我有個絕招！」塵蛛雙腳顫抖地站了起來，對準食蟻獸和毒蛙，「再靠近一點——」他抓準時機，趁著食蟻獸的子彈和毒蛙的毒鏢逼近眼前時，用力地按下穿戴式裝置上的按鈕。霎時間，一顆透明中帶有暗紫色電光的超大時間凍結泡泡瞬間彈出，將子彈和毒鏢，連同後方的食蟻獸和毒蛙一起包裹起來。他們突然像極了困在琥珀裡的昆蟲，動作變得極為緩慢。「唰」的一聲，泡泡表面的電光匯聚成一條緊實的繩索，朝內部收束，趁著自身破裂的瞬間將兩人牢牢捆住。子彈和毒鏢恢復原速後噴湧而出，塵蛛和小女孩趕緊蹲下，讓它們從頭頂上方掠過。
「哈，效果不錯，一石二鳥——呃，其實是食蟻獸和毒蛙。但，我的時間凍結泡泡陷阱果然厲害！」塵蛛得意地站了起來，拍了拍自己左手臂上的裝置。
「喂！搞什麼啊，你居然沒申報就偷偷把時間凍結技術做了額外的研發計畫嗎？」岩龍在穿戴式裝置的另一端怒吼著。
「先別管這個了！你那邊有辦法指揮部隊來接應我到空曠一點的地方嗎？——」塵蛛喘了口氣，低頭看了一下小女孩，「——她也要一起。」他把身子蹲低了下來，「妳叫什麼名字呀？」
「潔……」那個小女孩全身顫抖地說：「潔．汞汞水銀。」
「發送求救訊號的人……是妳的父親？」塵蛛睜大了雙眼，轉過頭來看向那個被毒鏢殺害的男人。
潔點了點頭，無聲的眼淚沿著她的臉龐流了下來。
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遠方與太空海盜對峙的炮火聲仍在繼續。
沒過多久，紅豹趕了過來。他看了一眼後，將被捆綁住的食蟻獸與毒蛙小心翼翼地一肩扛起，並點點頭示意塵蛛和潔跟上。
但塵蛛沒有移動自己的腳步，反而伸出手來將正要邁步跟上去的潔攔下。
「你不是紅豹……對吧？」塵蛛的疑問句說得很篤定。他和自己拼了命研發出來的穿戴式裝置很熟，幾眼就可以看出對方現在左手上戴的這個是個仿冒品——接縫的細節實在太粗糙了。
假紅豹「嘖」了一聲，把食蟻獸與毒蛙扔到了地上，反手抽出數枚小刀，猛然撲上。塵蛛退了幾步，跌落在地上。他伸手探向穿戴式裝置，再次發射時間凍結泡泡反擊，但假紅豹似乎不受影響，徑直穿透泡泡，將小刀狠狠地刺進了他的左胸上。「啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！！！！」他發出了劇烈的慘叫聲。
「學弟，你還好嗎？」影子浣熊在穿戴式裝置的另一端焦急地尖叫著。
假紅豹再次抬起手來，刀鋒反射著火光，準備將另一枚小刀狠狠刺進塵蛛的心臟上——
「不可以——！」就在那一瞬間，潔猛地衝了上來，雙手死死地抱住他拿著小刀的手臂，整個人掛在他身上，拼了全身的命不讓他繼續動作。她的聲音顫抖著，刀鋒硬生生地在半空中停住。他怒火中燒，另一隻手放開了塵蛛，轉而揚起，準備先將潔置於死地。
塵蛛咬緊了牙，額頭滲出冷汗，胸口的傷口隱隱作痛。「……我還有一招。」他強行扭動身體，撐出一點距離，手指顫抖地按下穿戴式裝置上的另一個按鈕。「出來吧，梅鸛嘎啦嘎啦！」話才剛說完，一隻擁有四顆眼睛的巨大機械鳥從裝置中伸展開來、延伸、重組，伴隨著低沉的機械轟鳴，張開了牠的金屬雙翼，帶起一股強烈氣流，緩慢地升空。牠將腹部武器艙打開，伸出四支槍管，奮力地朝著假紅豹開火。假紅豹臉色一變，只能向後急速翻滾閃避。
有那麼一瞬間，塵蛛望著站在嘎啦嘎啦身旁的潔，竟覺得她的身影，與自己的童年玩伴嵐嵐·銀鯧有幾分相似。
「喂喂喂喂！你這傢伙到底還藏了多少沒申報的計畫！」岩龍在穿戴式裝置的另一端急促地吼叫道。
「我……我真的不知道！」影子浣熊在穿戴式裝置的另一端慌張地回應道。
就在此時，真正的紅豹從高處疾衝而下，重重地將假紅豹反剪雙手扣在地上。「……你是誰？」他氣喘吁吁地問道，一邊伸出手來捏了捏假紅豹的臉。但上頭沒有任何面具，觸感就像是觸碰到了另一個自己一樣。
假紅豹露出了發狂般的笑容。他的身影突然如煙霧般崩解、淡化，徹底消失在火光與廢墟之中。
『不定形種族？還是什麼生物擬態技術嗎？』塵蛛驚魂未定的思索著。他回頭一看，食蟻獸和毒蛙早已不見蹤影。留在原地的，只有那條垂落的繩索，上頭還殘留著毒液的痕跡，沿著纖維緩緩滑落，滴在至冰冷的地面上。
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紅豹護送塵蛛離開布斯里斯城後，便毫不猶豫地折返回戰場，再次投入激烈的交火中。
塵蛛則帶著那名驚魂未定的小女孩潔，「咻」的一聲返回銀河系政府總部。他們兩人立刻被帶往醫療部進行治療和檢查。
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康復後的幾天，塵蛛被岩龍脅迫，將他在穿戴式裝置裡增加的未呈報功能逐一列出，走正式管道申報。
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幾個月後，弗納希爾星球班特克銀行救援行動結束了。機械鳥「嘎啦嘎啦」迅速地成為了災控部的新寵，每個特務都忍不住地想多看牠一眼，或是試試牠還能夠做些什麼。他們後來甚至擅自申請了「機械替身研發計畫」，打算讓每一個災控部特務都擁有一隻屬於自己的仿生機械動物，並將其與梅可尼卡星球的生理狀態同步感測器結合，用以協助他們進行情報偵搜等任務。
於是，潔成為了塵蛛和影子浣熊的小小助手，協助他們完成這個計畫。每天早晨，她會協助清點製作嘎啦嘎啦所需的零件，並測試功能。她曾經調皮地把自己的零食塞進機械鳥的爪子裡，想像牠抓捕獵物的模樣，逗得塵蛛和影子浣熊哈哈大笑。
塵蛛和影子浣熊也充當起潔的臨時褓姆。夜晚的時候，潔經常會因為做了「目睹父親被殺害的噩夢」而哭醒，塵蛛和影子浣熊只好從睡夢中爬起來，耐心地安撫她，或是把她抱進嘎啦嘎啦的懷裡，讓那具溫暖的金屬軀殼替她遮住不安。三人的笑聲與機械鳥的嗡鳴聲交織成一種短暫且無比真實的日常旋律。
但隨著機械替身計畫逐漸步入尾聲，潔可以感受到，實驗室裡的氣氛開始變得凝重起來。
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轉眼間，一年過去了。離別的日子，終究還是來臨了。
「要你調配的記憶重置藥完成了吧？」人資部部長「鯨魚老大」開口說道。
「完成了，但我沒測試過。」塵蛛心不甘情不願地回答道：「抹除腦裡的記憶可能有副作用——大腦會試圖保護它的主人。我……真的很不想這麼做的。你們打算帶她去哪裡？」
「她不是我們的特務，本來就不該出現在這裡。」鯨魚老大語氣平淡地說道：「是地球上的一家寄養家庭。別擔心，是我們信得過的機構。之後也會有其他人照顧她。」
「……妳有地址嗎？」塵蛛幾乎哽咽地問。
「你不需要知道。到時候，她也不會記得你了。」鯨魚老大把自己大大的帽沿壓低，頭也不回地離開。「你們不見面的話，對彼此都比較好。」
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那天晚上，塵蛛和影子浣熊帶著顫抖的手把潔哄到安靜下來。潔咬著下唇，眼神閃爍，像是知道接下來會發生了什麼事，卻又什麼都不敢說。終於，她吞下了記憶重置藥，雙眼緩緩地闔上，呼吸平緩地沉入昏睡。塵蛛沒辦法停止哭泣，只能趁著沒有人注意的時候，偷偷將一枚嘎啦嘎啦的爪部零件塞進潔的左手心裡。
隨後，潔被鯨魚老大連夜抱上了通往地球的銀河系列車。航站的燈光映照在塵蛛和影子浣熊的臉上，像是在提醒著他們，那段時光再也回不去了。
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在這之後，塵蛛和影子浣熊的實驗室裡，再也不存在潔的歡笑聲，只剩下嘎啦嘎啦的低沉運轉聲在背景迴盪。
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