師傅說完「明天卯時」就走了，圓滾滾的背影消失在石板路盡頭。秦老師、花老師、影老師也各自散去，像從來沒有出現過一樣，只剩下那面繡著怪鳥的旗幟在晨風中獵獵作響。
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紫薇坐在井邊的青石板上，沒有動。芷遙和紫晴也坐著，三個人像三隻被風吹懵了的小鳥。
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「大姐，」紫晴扯了扯紫薇的袖子，「我們連師傅叫什麼都不知道，就要開始上課了？」
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「姓葉。」芷遙說，「他說了。」
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「我是說全名！」
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芷遙沒回答。紫薇也沒回答。她們確實不知道。這個從市集角落撿起她們的胖老頭，這個翻山越嶺、鑽洞爬崖、把她們帶到天涯海角的白髮老人，除了「葉師傅」三個字，她們一無所知。
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「問啊。」紫晴站起來，拍了拍屁股上的灰，「去問趙師兄——他肯定知道。」
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紫薇想了想，覺得這話有道理。她們連自己要跟隨的人是誰都不清楚，這師拜得也太糊塗了。不是說要拜師，而是——至少要知道，這個人值不值得跟。雖然她心裡已經有了一個模糊的答案，但模糊不夠，她想要清清楚楚的。
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趙胖子的房子在村子西頭，離水井不遠。門沒關，虛掩著，門縫裡飄出一股油煙味和蔥花的香氣。紫薇還沒敲門，就聽見裡面傳來「噹噹噹」的剁菜聲，又快又勻，像一臺精密的機器在運轉。
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「趙師兄？」她輕輕推開門。
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趙胖子站在灶台前。他今天穿了一件灰色的短褂，腰間繫著一條藍布圍裙——圍裙在他身上顯得格外小，像一塊手帕掛在一面牆上。他的手裡握著一把菜刀，正在剁蔥花，動作飛快，刀光閃爍，砧板上的蔥花被剁得細如髮絲，整整齊齊地堆成一堆。
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灶台上的鐵鍋咕嘟咕嘟地冒著熱氣，裡面煮著一鍋白粥，米粒在沸水中翻滾，散發出濃郁的米香。旁邊的蒸籠冒著白煙，隱隱約約能看見裡面是一籠饅頭，白白胖胖的，像縮小版的趙胖子。
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「趙師兄，我們想問您一些事。」紫薇站在門口，禮貌地說。
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趙胖子轉頭看見她們，笑了，笑容還是那麼溫暖。「進來坐，粥還沒好，得再等一刻鐘。」他用圍裙擦了擦手，搬了三張小凳子放在灶台旁邊。三個人坐下來，灶火的溫度烘得她們臉頰發燙。
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「問吧。」趙胖子一邊攪粥一邊說，語氣隨意得像在聊今天天氣不錯。
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紫薇斟酌了一下措辭，最後決定單刀直入：「師傅……到底是誰？」
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趙胖子的手頓了一下。攪粥的木勺停在半空中，停了兩秒，然後繼續攪動。他沒有回頭，但紫薇注意到他的肩膀微微繃緊了一下——只是很短的一瞬，如果不是她一直盯著他看，根本不會發現。
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「為什麼這麼問？」趙胖子的聲音還是一樣溫柔，但多了一絲……謹慎。
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「因為我們什麼都不知道。」紫薇說，「不知道師傅的名字，不知道他的來歷，不知道他為什麼要收我們做徒弟。我們只知道他很強，強到看不見底。但——為什麼是我們？在河灣城那種地方，他不去挑那些世家子弟，不去挑那些天賦異稟的貴族小孩，偏偏挑了我們三個渾身是傷、被人追殺的窮丫頭？」
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趙胖子沉默了很久。灶火「噼啪」作響，蒸籠的白煙裊裊上升，在屋頂凝成一團白色的雲。
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「這些事，本來應該讓師傅自己跟你們說。」趙胖子終於開口了，聲音比剛才低了一些，「但他這個人啊……這輩子最不擅長的事就是說自己的事。你們問他，他只會說『沒什麼好說的』，然後就喝酒去了。」
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他把木勺放在灶台上，轉過身，靠在灶台邊緣，兩隻粗短的手臂交叉抱在胸前。他的目光穿過窗戶，看著遠處的大海，那雙被肉擠成兩條縫的眼睛裡，有一種紫薇從未見過的神情——不是悲傷，不是憤怒，而是一種沉澱了許多年的、被時間磨平了稜角的……懷念。
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「師傅姓葉，全名叫葉離。葉離這個姓，在幾十年前，是北境那邊一個大貴族的姓氏。」
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紫薇的瞳孔微微收縮。貴族。師傅是貴族出身？
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趙胖子繼續說，語氣平靜得像在念一本書：「師傅從小就是天才。十歲那年，他就到了二十三級。你們知道十歲的二十三級是什麼概念嗎？全國同年齡的孩子裡，能到十五級的就已經被稱為天才了。二十三級——那是百年難遇的怪物。」
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芷遙的呼吸急促了一些。她今年七歲，十六級。她本以為自己已經很了不起了，但在師傅面前，她那點天賦連影子都算不上。
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「十五歲那年，師傅參加了全國魔法大賽。」趙胖子的聲音裡多了一絲驕傲，像在說自己的親人，「三十級。十五歲的33級。當時全場都瘋了——坐在看台上的那些貴族老爺們站起來鼓掌，掌聲響了整整五分鐘。那一年，他拿了冠軍，被封為『北境之星』，被譽為未來最有希望突破百級的天才。」
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趙胖子停了一下。他的目光從大海收回來，落在灶台上那鍋翻滾的白粥上。粥已經很稠了，米粒開花，湯汁濃白，香氣撲鼻。但他沒有去關火，任由它繼續冒泡。
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「然後呢？」紫晴忍不住問。
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「然後——」趙胖子的嘴角扯了一下，不是笑，是一種苦澀的、像咬到苦瓜皮一樣的抽搐，「被人從背後捅了一刀。」
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灶火「啪」地炸了一下，一顆火星濺出來，落在灶台上，很快就熄了。
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「師傅的家族裡，有幾個和他同輩的子弟。他們的天賦不如師傅，但野心一點也不小。師傅越強，他們就越沒有出頭之日。一開始是嫉妒，後來是怨恨，再後來——他們動了殺心。」趙胖子的聲音越來越低，低到像在自言自語，「他們不敢殺他，因為師傅當時已經太強了，正面對抗他們不是對手。但他們找到了一個比殺人更惡毒的方法——廢了他的魔法本源。」
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紫薇的拳頭不自觉地握緊了。魔法本源——那是法師的根本，是魔力誕生的源頭。本源被毀，就像樹被砍斷了根，就算上面的枝葉再茂盛，也終將枯萎。
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「他們在師傅的酒裡下了藥。一種很罕見的、專門針對魔法本源的毒藥。不會死，不會殘，但會讓本源一天一天地萎縮，像一朵被摘下來的花，慢慢地、慢慢地枯掉。師傅當時不知道，還以為是自己修煉出了問題。等到他發現的時候，本源已經萎縮了三分之二。」趙胖子的聲音終於有了一絲顫抖，但很快被他壓了下去，「一個33的天才，在不到三個月的時間裡，掉到了11級。而且還在繼續掉。」
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紫晴摀住了嘴。她不敢想像那種感覺——辛辛苦苦修煉了十幾年的成果，像沙子一樣從指縫間流走，抓不住，留不下。
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「師傅去找族長，要求調查這件事。族長查了，查出來了，知道是那幾個子弟下的毒。然後呢？」趙胖子的聲音忽然冷了下來，冷得像冬天的鐵，「族長說：『你已經是廢人了，為了幾個廢物去懲罰家族未來的希望，不值得。』」
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屋子裡安靜了一瞬。然後趙胖子輕輕地、幾乎是自言自語地說了一句：「他把師傅趕出了家族。」
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芷遙的銀光在指尖亮了一下，又熄滅了。紫晴的眼眶紅了。紫薇沒有動，也沒有說話，她只是靜靜地坐在那裡，像一塊石頭。
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「師傅離開家族的時候，身上只有一件衣服、一把法杖、和一枚已經黯淡無光的家族徽章。他把徽章扔進了河裡——後來他說，那條河很髒，徽章掉進去連個水花都沒濺起來，就像他被趕走的時候，族裡沒有人為他說一句話。」
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趙胖子關掉了灶火。鍋裡的粥不再翻滾，表面凝結出一層薄薄的米皮。
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「那是師傅人生中最黑暗的日子。」他的聲音恢復了平靜，甚至帶著一絲暖意，像灶火的餘溫，「沒有了魔法，他連一個最低等的魔獸都打不過。他去城裡找工作，沒有人要他——雖有11級，但卻沒有力氣沒有魔法的廢物，連掃地都嫌力氣小。他睡過橋洞，吃過垃圾桶裡的剩飯，被人搶過、打過、吐過口水。」
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趙胖子說到這裡，忽然笑了一下。不是苦笑，是真的、發自內心的笑。
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「然後有一天，他被人堵在了一條死巷子裡。幾個地痞，想搶他身上最後一口乾糧。師傅說，那時候他已經三天沒吃東西了，餓得手都在發抖。但那幾個地痞一拳打過來的時候，他下意識地——用拳頭擋了回去。」
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趙胖子的眼睛亮了一下。
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「那一拳，打斷了那個地痞的兩根肋骨。」
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他伸出自己粗短的手掌，翻過來，看著掌心的老繭。
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「師傅說，那一刻他忽然明白了——他一直在想著怎麼恢復魔法，但從來沒想過，沒有魔法，他還有拳頭，還有腿，還有身體。他的身體還在，他的本源雖然萎縮了，但沒有完全消失。如果他把身體練到足夠強，也許……也許本源會被重新激發。」
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趙胖子握緊了拳頭。
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「他開始了長達十年的煉體之路。沒有老師，沒有功法，沒有任何人教他。他就用自己的身體去試——今天扛石頭，明天跑步，後天跟人打架。他被打斷過骨頭，摔斷過腿，內臟出血也不止一次。但他從來沒有停下來。因為他知道，停下就是等死。」
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他站直了身子，伸手掀開蒸籠的蓋子。白煙撲面而來，饅頭的白胖臉蛋在煙霧中若隱若現。
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「十年後，他的本源恢復了。不僅恢復了，還比以前更加強大。他發現了一條全新的路——用煉體來煉魔。身體越強，經脈越寬，魔力流動就越暢通。這和傳統的魔法修煉完全相反——傳統的法師只修精神，不修身體，身體只是一個容器，能裝就行。但師傅走的路，是把容器本身也煉成武器。」
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他從蒸籠裡撿出六個饅頭，放進一個粗陶盤子裡，又把鍋裡的粥舀進三個碗裡。他的動作很慢，很穩，像在做一件神聖的事。
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「後來的事，你們應該猜得到。他的名聲慢慢傳了出去，有人來挑戰他，都被他打敗了。有人來拜師，他一個都沒收——因為他覺得那些人拜的不是他，而是他的功法，他的『秘訣』。」
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趙胖子把粥和饅頭端到三姐妹面前。
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「而你們不一樣，」他的語氣認真了起來，「師傅應該看上你們，不是因為你們的天賦，不是因為你們的等級，更不是因為你們的背景——而是其他別人沒有的潛力。」
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他把三雙筷子分別放在三個碗旁邊。
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「甚至師傅他啊，或許從你們身上看到了當年的自己。」
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紫晴的眼淚終於掉了下來。她一顆一顆地揀，沒有出聲，眼淚順著臉頰滑進粥碗裡。芷遙也沒有說話，她只是低著頭，把碗端起來，喝了一口粥——粥很燙，燙得她瞇起眼睛，但她沒有放下碗。
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紫薇沒有哭。她把碗端在手裡，感受那股溫熱透過陶器傳到掌心。
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「趙師兄，」她抬起頭，「後來呢？師傅報仇了嗎？」
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趙胖子笑了一下。不是那種溫暖的笑，而是一種冷的、帶著鋒芒的笑。
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「報了。」
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他頓了頓，像在想該從哪裡說起。
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「師傅煉體成功後，回到了北境。他沒有隱藏自己，沒有改名換姓，就堂堂正正地走在街上，讓所有人都知道他葉離回來了。消息傳到了他曾經的家族，那些當年陷害他的人，有的已經成了長老，有的已經成了家族的支柱。他們聽說葉離回來了，先是害怕，然後是憤怒——他們怕葉離來報仇，憤怒的是這個被他們踩進泥裡的人居然還活著。」
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趙胖子拿起一個饅頭，掰成兩半，一半遞給紫薇，一半留給自己。他咬了一口，慢慢嚼著，像在品嚐什麼難以言說的味道。
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「他們先派了殺手。三批，全軍覆沒。然後他們公開罵師傅是叛徒，說他背叛了家族，說他修煉的是邪門歪道，說他不配姓葉離。師傅沒有理會——他這人最不在乎的就是別人怎麼說他。但那些人越來越過分，最後——整個家族出動了。」
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趙胖子的聲音沉了下來，像一塊石頭落入深水。
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「六個五十多級的長老，數十個四十多級的戰士和法師。而師傅當時，只有58級。」
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芷遙倒吸了一口涼氣。紫晴的嘴裡還含著粥，忘了嚥下去。
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「那一戰，打了整整一天一夜。」趙胖子的目光穿過窗戶，看向遠方的大海，好像能透過時光看見那場遙遠的戰鬥，「師傅以一敵數十，從城東殺到城西，從地上打到天上。他的衣服碎了，身上挨了幾十刀，血流了一地。但他沒有倒——他一拳一個，把那些所謂的長老打趴在地上，把那些當年陷害他的人親手廢掉了魔法本源，讓他們也嘗嘗當年他受過的苦。」
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趙胖子停了一下，咬了一口饅頭，嚼了很久才嚥下去。
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「最後，站在他面前的，是當年的族長。族長已經60多級了，比師傅高了整整十級。他對師傅說：『你這個叛徒，今天就是你的死期。』師傅說：『我不是叛徒——是你們不要我的。』」
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趙胖子的嘴角浮起一絲笑意。
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「然後師傅一拳打碎了族長的魔法護盾，又一拳打斷了他的劍，第三拳打在他的胸口上——沒有殺他，只是廢了他一半的修為。師傅說：『我不殺你，不是因為我打不過你，而是因為讓你活著、看著自己一天一天變弱，比殺了你更難受。』」
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說完，他沉默了一瞬，然後輕輕地、輕輕地嘆了一口氣。
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「那一戰之後，師傅一戰成名。全天下都知道有一個叫葉離的人，開創了煉體魔法師的新路。但從那一天起，他也厭倦了江湖——太多的虛偽，太多的算計，太多的人表面恭維你、背後想搶你的功法。所以他帶著我們幾個，找到了這個地方，隱居了下來。」
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他把最後一口饅頭塞進嘴裡，拍了拍手上的碎屑。
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「他今年五十歲。他看起來像七八十——那是因為他年輕時受了太多的傷，吃了太多的苦，身體比實際年齡老了幾十年。但他的等級——」趙胖子壓低了聲音，像是在說一個不能說的秘密，「七十級。」
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70級。紫薇的腦子裡「嗡」了一下。
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她見過的最高級是那頭四十級的野豬，就已經把她們打得幾乎全軍覆沒。70級是什麼概念？她想像不出來。像一座山，你站在山腳下，抬頭看不見頂——不，比山還高，山至少還有頂。
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「他平時的興趣？」紫晴終於把嘴裡的粥嚥了下去，忍不住問。
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趙胖子臉色忽然紅了一下。不是那種被火烤紅的紅，而是一種……不好意思的、心虛的紅。
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「呃……喝酒。」他摸了摸後腦勺，「師傅很喜歡喝酒，每天都要喝。不喝睡不著。」
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「還有呢？」紫晴追問。
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趙胖子的臉更紅了，紅得像灶火裡那塊燒透了的炭。他支支吾吾了半天，最後擠出一句：「……看美女。」
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「什麼？」紫晴沒聽清。
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「……看年輕漂亮又性感的少女。」趙胖子的聲音小得像蚊子叫，說完立刻低下頭，假裝很忙地收拾灶台。
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紫薇和芷遙對視一眼。芷遙的嘴角抽搐了一下，紫薇的眉毛跳了一下。紫晴愣了一秒鐘，然後「噗」地笑了出來，笑得眼淚都出來了。
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「師傅看美女？！」紫晴笑得彎了腰，「他那個肚子，那個頭髮，那個鬍子——他看美女？美女看他嗎？」
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趙胖子的臉紅得快要滴血了，他揮了揮短粗的手臂：「別、別笑了！師傅也就是看看，又沒幹別的！再說了——」他頓了頓，聲音忽然變得極小，「……有時候我也跟著看。」
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紫薇終於忍不住笑了。她平時很少笑，笑起來的時候嘴角只是微微彎一下，但這一次，她彎了好多，彎到芷遙都多看了一眼。
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氣氛一下子輕鬆了起來。灶火的餘溫還在，粥已經不燙了，饅頭的香氣在屋子裡飄來飄去。巴布從紫薇懷裡探出頭來，聞到了饅頭的味道，啾了一聲，伸出粉紅色的小舌頭舔了舔嘴巴，眼巴巴地看著盤子裡的饅頭。紫薇掰了一小塊遞給牠，牠用兩隻前腳捧著，小口小口地啃，吃得滿臉都是碎屑。
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笑過之後，紫薇的笑容慢慢收了回去。她低下頭，看著碗裡已經涼了的白粥，沉默了很久。
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「趙師兄，」她說，「謝謝你跟我們說這些。」
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趙胖子擺擺手：「應該的。你們是師傅的徒弟，這些事你們遲早要知道。」
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「師傅他……從來沒有跟別人說過這些嗎？」芷遙問。
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趙胖子想了想：「跟我們幾個說過，但不多。他這個人，不太會講自己的事。你們要是問他，他只會說『沒什麼好說的』，然後就喝酒去了。」
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紫薇端起了碗，把剩下的粥一口一口喝乾淨。粥已經涼了，但米香還在，溫溫潤潤地滑過喉嚨，暖到胃裡。
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她在想師傅當年躺在河灣城市場角落的樣子——穿著破爛的麻布長衫，枕著草蓆，手裡拿著一個缺了口的葫蘆。她當時只覺得這是一個可憐的、無聊的、無所事事的醉老頭。現在她才知道，那個醉老頭的身體裡，藏著一座山。
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一座被人推倒、又自己站起來的山。
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「我以為我們已經很慘了。」紫晴小聲說，聲音裡沒有了剛才的笑，「被校長趕走，被士兵追殺，差點死在森林裡……但跟師傅比起來，我們這些苦，好像也不怎麼苦了。」
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芷遙沒有說話。她把碗裡最後一口粥喝完，把碗輕輕放在灶台上，然後站了起來。她的手搭在灶台邊緣，低著頭，劉海垂下來遮住了她的眼睛，看不清表情。
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「被人出賣的日子，不好過。」她說，聲音很輕，像風吹過細線。
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紫薇知道她在想什麼——不是在想師傅，而是在想她們自己。她們被校長出賣了。古德曼從來沒有教過她們真正的魔法，校長在她們打敗了王子之後立刻翻臉，把她們踢出了學校，還叫來了執法隊。她們沒有背叛過任何人，但她們被背叛了。
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紫薇站起來，走到芷遙身邊，伸手握住她的手。芷遙的手很涼，指尖微微發抖。
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「不會了。」紫薇說，「實力夠了，就不會再有人能出賣我們。」
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芷遙抬起頭，看了她一會兒，然後輕輕點了點頭，把手指嵌進她的指縫裡，緊緊地、用力地。
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趙胖子看了看她們三個，沒有說話，只是把蒸籠裡剩下的饅頭一個一個撿出來，用乾淨的布包好，塞進紫晴的包袱裡。
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「晚上餓了吃。」他說，語氣還是一樣溫柔，像一個真正的哥哥。
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那一天的下午，她們沒有出門。
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三個人擠在那間石頭屋子裡，把智慧之書翻了又翻，把飛鏢一支一支擦了又擦。巴布在床上打了十幾個滾，把棉被弄得亂七八糟，然後自己鑽進被窩裡，只露出一個灰白色的腦袋，眯著眼睛看她們。
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紫薇坐在窗邊，看著窗外的大海。太陽從東邊移到西邊，海面的顏色從金黃變成淺藍，從淺藍變成深藍，從深藍變成紫色。海浪的聲音一直沒有停過，「嘩——嘩——嘩——」，像一首永遠不會結束的歌。
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她一直在想師傅的事。
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五十歲，70級。十五歲的時候33級，被下毒，掉到11級以下，被趕出家門，睡橋洞，吃垃圾，被人打。然後自己走出一條路，用拳頭打回來，一個人單挑了整個家族。最後厭倦了，躲到這個天涯海角的地方，喝酒，看美女，偶爾去市集躺著，看看能不能撿到幾個有緣的小孩。
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她覺得師傅像一棵樹。被砍倒了，又從根上長出來，長得比以前更高、更粗、更壯。但長出來之後，他沒有回到那片森林裡去爭陽光、爭雨水、爭地盤——他只是靜靜地站在這裡，站在海邊，風吹雨打，不爭不搶。
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「姐，你在想什麼？」紫晴從床上探出頭來。
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「在想師傅。」紫薇說，「他比我們厲害多了。」
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「那當然了，70級呢！」紫晴把巴布從被窩裡撈出來，捧在手心裡，用臉頰蹭了蹭牠的絨毛，「但我們以後也會那麼厲害的，對吧？」
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紫薇沒有回答。她看著窗外，夕陽正在沉入海平面，天空被染成了橘紅色，幾隻海鳥在天邊盤旋，影子在金色的海水上滑過。
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「會吧。」她說。
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不是很有把握，但也不是完全沒有信心。
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當天晚上，她們沒有再練飛鏢，而是早早地睡下了。巴布睡在中間，四腳朝天，肚皮一起一伏，偶爾發出一聲細細的「啾」，像是做了什麼好夢。芷遙睡在左邊，紫晴睡在右邊，紫薇睡在最外面，靠著牆壁。
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月光從窗戶的縫隙漏進來，在地上畫出一條細細的銀線。海風把窗簾吹得微微飄動，帶來鹽和海的氣味。
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紫薇閉著眼睛，聽著妹妹們均勻的呼吸聲，聽著巴布細細的呼嚕聲，聽著海浪一聲一聲地拍打岸邊。
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她想起師傅說的話：「不管你的出發點是什麼，拳頭(戰力)才是硬實力。」
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她想起趙胖子說的話：「師傅從你們身上看到了當年的自己。」她想起她們從比武場逃出來的那個下午，渾身是傷，被士兵追著跑，跑進禁忌森林，躲在樹根後面，連哭都不敢出聲。
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那些日子已經過去了。新的日子，明天就要開始。
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她深深地吸了一口氣，把被子拉到下巴，閉上了眼睛。
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（感謝大家的喜歡，本章加倍放送）
(下章開始，紫薇三姐妹正式進入校園風了，開始學習了，但到底是折磨？還是學習？)
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