Sapphire - 16 - 蕩漾

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Arthur隨手摘下一片落在膝上的細葉。他指尖輕輕一捻，脆弱的葉脈便在他指腹間，無聲地折出一道泛白的淺痕。

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原本那點微醺、散漫的笑意，在他開口的瞬間，如同退潮般自眼底一寸寸褪去。再抬眼時，他仍坐在晨光與草葉之間，卻已不再是那個步步靠近、讓她心神失守的男人——而是那位端坐於帝國王座之上，俯瞰群臣、執掌生死權柄的北境君王。

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「東方諸省若當真要重議通商，」他低聲道，語調沉得不帶一絲起伏，「那首要著眼的，便不只是眼前能換回多少鹽、絲與香料，而是此後三五年間，整條商路會否被對方牽住脈門。」

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Althea原本只是想藉此轉開題，可聽他這樣一開口，神思竟也不自覺地跟著沉靜了下來。

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Arthur 說話時語速並不快，語調裡透著一股不帶情緒的理智。他先提到東方諸省近年來的稅制變動與港口分布，再往下分析若放寬某幾項通行限制，短期內雖能換來更寬裕的貨物流動，長遠卻可能使王城對某些要道與物資的掌控變得被動。說到後來，他又將幾種不同做法的利弊一一拆開，連可能引發的地方貴族反彈與邊境調度，都納入納入了考量之中。

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直到Arthur將話說完，她才低聲開口：

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「若真如此，王城眼下雖能自這筆通商中獲利，往後卻未必還能穩穩握住主導權。」

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Arthur 側過頭看她一眼，深邃的眼眸裡極快地掠過一抹微光。

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「不錯。」

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他語氣平靜，卻也不掩那一點淡淡的讚許。「所以若要談，最上乘的做法是以靜制動。等對方先沉不住氣，妳手裡能拿來對換的，便不只是一條商路，而是時間。」

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Althea微微一怔。

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「時間？」

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Arthur嗯了一聲，指尖仍漫不經心地捻着那片細葉。

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「東方諸省這幾年，表面上看似貨物流轉興旺，實則內部幾個港口早已有了分化。哪一方急於求成，哪一方便會先露出底牌。妳若現在便一味讓利，等於替他們省了彼此試探的功夫。」

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他頓了一頓，才又淡淡補了一句：「可妳若願意再多等一等，不消多久，他們自己內部就會先亂了陣腳。」

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湖面日光輕晃，映得兩人面前那一片水色都像浮著細碎的銀光。

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Althea 望著他，一時間竟忘了接話。

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她原本只想藉著這話題，將方才那點羞窘遮掩過去，卻沒想到 Arthur 竟真能將一件本來只是她隨口拋出的事，剖析得如此透徹，甚至遠比她預想的更為深遠。

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她沉默了片刻，才輕聲道：

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「陛下考慮得很周全。」

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Arthur聽了，唇邊淡淡泛起一絲不甚明顯的笑意，卻也轉瞬即逝。

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「女王陛下若是當真覺得我說得有理，」他語氣依舊閒適，「那至少證明，妳方才並不只是坐在這裡，想辦法躲開我。」

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Althea 一怔，耳後原本才剛壓下去的熱意，幾乎在瞬間又漫了上來。

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她原以為，Arthur既已順着她的意思談起正事，方才那些逼得她心神失守的話，總該能暫且揭過。誰知道他一邊將局勢、利害、退路與籌碼說得滴水不漏，一邊卻仍能用漫不經心的一句話，將她重新拽回那場曖昧未散的氣氛之中。

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她微微垂下眼，遮去那一瞬的羞赧，低聲道：

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「我自然是在聽的。」

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Arthur看着她，像是對這答案頗具興致，慢悠悠地問：

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「當真？」

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Althea聽得耳根微熱，卻還是勉強維持住神色，輕聲道：

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「若陛下不信，那我便將您方才說的那些，逐句複述一遍給您聽。」

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Arthur看着她，終於笑了一聲。

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那笑聲很輕，卻因離得太近，彷彿直接落在了她耳邊。

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「不必。」他淡淡道，「我相信你。」

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Althea 原本還想再說些什麼，可話未出口，便見 Arthur 將手中那片細葉隨手拋進草地裡。他重新看向湖面，彷彿方才那點故意逗弄她的心思不過是一時興起，並不打算當真將她逼進角落。

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這樣的 Arthur，反倒比方才更叫她無所適從。

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因為他既能步步逼近，也能在她快要亂了陣腳時，不動聲色地鬆開半寸，彷彿早已將她的每一分反應都拿捏得恰到好處。

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湖邊一時安靜下來。

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遠處訓練場上仍偶爾傳來金屬相擊與騎士走動的聲音，可隔着一片湖水與樹影，那些動靜便都顯得遙遠了，只餘下他們二人坐在水邊，聽風過草葉，聽湖面微微晃動。

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遠處訓練場上仍偶爾傳來金屬相擊與騎士走動的聲音，可隔著一片湖水與樹影，那些動靜便都顯得遙遠了，只餘下他們二人坐在水邊。

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風拂過草葉，湖面輕輕地盪漾著。

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過了片刻，Arthur才像是忽然想起了什麼，隨意似的開口：

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「我聽說，後日王城裡有一場音樂祭。」

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Althea 抬起眼，長睫微顫。

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Arthur也正望着她，眸光平靜，語氣裡卻聽不出太多刻意，只像是當真順着眼前這份難得的清閒，隨口提起一件閒事。

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Arthur 也正望著她，眸光平靜，語氣裡聽不出絲毫刻意，只像是當真順著眼前這份難得的清閒，隨口提起一件無關緊要的事。

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「女王陛下可會出席？」

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Althea點了點頭。

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「那是王城每年不變的傳統，用以慶祝豐收與神恩的時節。」

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Arthur 嗯了一聲，那道目光卻仍沉沉地落在她臉上，未曾挪開半分。

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「聽上去，倒確實很值得一看。」

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晨光在湖面上微微晃著，微風將她鬢邊幾縷碎髮輕輕吹亂。Althea 望著他，心裡那點原本才因正事而稍稍平定下來的波瀾，竟因他這一句看似隨意的話，也跟著悄然盪漾了開來。

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Althea 心神一晃，不知為何，她竟輕聲接了一句：

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「若陛下有興致，到時候也可來看看。」

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Arthur 唇邊那點笑意，終於緩慢地浮現出來。

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「這算是邀請麼，女王陛下？」

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Althea 稍稍一頓，眼裡如湖水般輕輕晃動了一下。

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「我只是……」她頓了頓，眼睫垂落，勉強才將話說得平穩，「只是覺得，既然陛下恰好在此，去看看也無妨。」

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Arthur 短促地笑了一聲，並未拆穿她那點掩飾，只是順著話意淡淡應道：

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「好。」

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那聲應答帶著顯而易見的愉悅，讓 Althea 錯開了視線，一時不知如何接話。

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她別開眼，假作去看湖面那片被風揉碎的日光。可心底竟生出一抹陌生而輕盈的悸動，像是某些原本朦朧未明的東西，正隨著這陣晨風與水色，一點一點清晰了起來。

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