綏陽縣衙的簽押房到亥時還沒熄燈。
王主簿把侯府送來的帖子攤在桌上，就著豆油燈的光又看了一遍。帖子上的字寫得四平八穩，落的是永安侯府的私印，內容是給一個叫王晏的九歲孩子辦戶籍，身份是顧家遠房親戚，寄居侯府讀書。
「遠房親戚……呵，哪兒是遠房親戚，分明是搬救兵去了。」王主簿在心裡嘀咕了一句。
侯府族學裡的明爭暗鬥，整個綏陽縣衙門的人都當評書聽——那位旁支的瑾少爺小小年紀就能把老翰林問得啞口無言，世子爺反倒被壓了一頭。這會兒忽然冒出個遠房親戚，剛好九歲，剛好在世子爺身邊缺人的當口。
但他沒說出來。十六年的主簿經驗告訴他，侯府的事知道得越少，俸祿拿得越穩。
他提起筆，在戶籍冊上工工整整地添了一行：王晏，年九歲，綏陽縣人氏，父早亡，母遠適，依永安侯府顧氏親族寄居。寫完最後一個字，他把筆擱下，盯著那行字看了一會兒，又提筆在旁邊注了一行小字：永和十七年三月十二日，永安侯府報入，原籍不詳，顧大經辦。
寫完最後一個字，他把戶籍冊合上，鎖進身後的樟木櫃子裡。銅鎖咔噠一聲落下，他把鑰匙揣回腰間。
旁邊的吏員探過頭來：「主簿，侯府這大半夜的辦戶籍，什麼人這麼要緊？」
王主簿擺擺手，吹滅了燈：「侯府的事，少問。」
吏員走了，王主簿一個人坐在燈影裡，把永安侯府的帖子又看了一遍，然後折好塞進抽屜深處。那個名字已經記在了冊子上，也記在了他腦子裡。
他隱隱覺得，這個名字將來還會再出現。
——
次日卯時不到，後罩房的窗紙上剛透出一點灰濛濛的亮光，王晏就坐起來了。
新被褥窸窸窣窣響了一陣，他摸黑穿上青色短褐，繫好腰帶，把那雙半舊布鞋套上。桌上的小油燈已經熄了，他在黑暗中摸索著把銅鎖鑰匙塞進懷裡，然後推開門。
冷風撲了一臉。三月清晨的空氣帶著竹葉和露水的味道，院子裡還沒什麼人，只有灶房方向亮著一團暖黃的光。老黃狗趴在灶房門口，看見他出來，抬起眼皮瞄了一眼，又把腦袋擱回爪子上。
王晏站在走廊上繫好領口的扣子，把頭髮攏了攏。他昨晚睡前就下了決心——第一天上族學，不能讓顧小滿來催。第一天的第一印象，寧可早到，不能遲到。
等了大概一盞茶的工夫，走廊那頭忽然響起一陣噼裡啪啦的腳步聲。顧小滿從拐角衝出來，嘴裡還塞著半個饅頭，腮幫子鼓得像隻小倉鼠。他看見王晏好端端站在走廊上，眼睛一下瞪圓了，腳底沒煞住，差點一頭栽進走廊旁邊的花壇裡。
「小王哥兒你怎麼比我還早！」顧小滿把饅頭嚥下去，氣還沒喘勻就開始說話，「不是說我來叫你起的嗎？」
「你慢慢說。」王晏遞過一瓢水。
顧小滿咕嘟咕嘟灌了兩口，袖子往嘴上一抹，湊過來把手上的食盒一遞，拽住王晏的袖子就往竹林方向走：「不管了，總之你起得早是好事，早點給你送到族學我早點去幹我的活計。你到那以後把這食盒裡的東西吃了，免得課上飢餓。」
兩人穿過湘妃竹林。天還沒完全亮透，竹林裡的光線朦朦朧朧的，竹葉上的露珠亮晶晶地掛著。早起的麻雀在竹枝上跳來跳去，抖下一串水珠子砸在顧小滿頭上，他「哎呦」一聲縮了縮脖子。
抹了抹臉上的水珠子，顧小滿忽然轉過身來，壓低了聲音：「小王哥兒，你知道顧文瑾不？」
「聽顧大提過。」
「顧大說什麼了？」
「說他心眼兒像篩子，全是窟窿。」
顧小滿猛點頭，然後又搖頭：「不止不止！我跟你說，這個顧文瑾，看著是個斯文人，其實陰得很。上回世子爺在族學裡背《孟子》漏了兩句，別人都沒吭聲，就他站起來，笑瞇瞇地說『世子哥哥日理萬機，忘兩句也是有的』——你看這話，聽著是好話，實際上跟往人飯裡摻沙子一樣，吃起來滿嘴都是渣。」
王晏把這場景在腦中演了一遍，肯定地說道：「那確實很壞了。」
「不止嘞，他身邊還有幾個跟班，」顧小滿掰著手指頭數，「顧文珪、顧文瑄，兩個親弟弟，還有一個顧宏。四個打一個，世子爺在族學裡經常被他們抱團懟。不過你來了就好——」
「好什麼？」
「從四個打一個變成四個打兩個了嘛。」顧小滿說完自己先撓了撓頭，「好像也不算特別好的好事。」
顧小滿把王晏送到族學門口，伸長脖子往裡頭瞄了一眼，又縮回來，撓了撓後腦勺。
「小王哥兒，那我就先走啦——周嬤嬤說今兒個柴房要劈三百斤柴，劈不完不許吃午飯。」他往後退了兩步，又湊上來補了一句，「顧文瑾的事兒你可記住了，可千萬別吃他的虧。」
說完轉身就跑，腳步聲噼裡啪啦地消失在竹林那頭。
王晏抱著個食盒，站在族學門前的石階上。晨風從竹林那邊吹過來，把他額前的碎發吹得一翹一翹。他正琢磨著要不要就地找個陰涼處把東西吃了，餘光就瞥見西邊甬道上晃過來一個身影。
是顧清。
不對——是滿臉寫著「我不想上學」五個大字的顧清。
世子爺今天穿了件月白錦袍，束著銀冠，從頭到腳收拾得一絲不苟，但那張臉出賣了他。眉頭擰著，嘴角耷著，走路時腳拖在地上，鞋底擦著青石板發出沙沙的聲響。後頭跟著個小廝，手裡提著書箱，一臉「我家少爺又犯起床氣了」的表情。
顧清走到離族學還有十幾步遠的地方，抬頭看見石階上站著的人，腳步忽然頓了一下。
那個耷拉著的嘴角收回來了。擰著的眉頭鬆開了一點點。然後他挺了挺腰，把拖著地的步子收回來，換成正常走路的步幅，甚至還伸手整了整領口。
「王晏！」顧清加快腳步走過來，走到近前又覺得自己好像表現得太高興了，趕緊把臉繃回去，可惜繃到一半就破了功，嘴角還是翹上去的。
「你來得倒早。」顧清伸出手，一把攥住了王晏的手。
嗯，這手不錯，又軟又滑，像羊脂玉一樣。
王晏低頭看了一眼那隻手。一個紈絝世子爺的手，養得比千金小姐還細。
不對不對，他到底在想些什麼啊！！！
「你站這兒幹嘛，不會是在等本少爺吧？」顧清沒感受到王晏的異樣，拉著他往講堂門口走，另一隻手還在拍袖口的灰，嘴裡嘟嘟囔囔，「昨晚蓮子糕吃了沒？我讓廚房多放了兩勺桂花糖，甜不甜？」
王晏被他拽著走了兩步，忽然開口：「世子爺，顧文瑾是誰？」
顧清的表情立馬變了。從歡喜變成不爽，從粉白變成鐵青，變臉速度堪比翻書。
「那個混蛋。」顧清從牙縫裡擠出四個字。
「哪個混蛋？」
「顧、文、瑾！」顧清一字一頓，像是把這三個字當成了什麼髒東西要吐乾淨，「仗著自己多讀了幾本書，成天端著張扇子——不對、扇子不是重點，重點是他那張嘴！一天天陰陽怪氣，專挑別人的錯處！我背書他在下面扇扇子，我作文他在旁邊咂嘴，咂得比老太婆品茶還響！」
顧清越說越來勁，手從背後抽出來了，在半空中揮來揮去。
「他那種人，就跟千年的狐狸精一樣，最喜歡在夫子面前裝乖，回頭就笑瞇瞇地給你挖坑，等你掉進去了他還在旁邊說『哎呀你怎麼這麼不小心』。」
「他學問很好嗎？」
顧清氣焰矮了半截。他抿了抿嘴：「好是好。」
「比你？」
「比、我、差、一、點、點。」顧清一個字一個字往外蹦，蹦完之後又補了一句，「就一點點。」
嗯，那就是好很多了。世子爺科舉養成之路任重道遠啊。
就在這時，一個清朗的聲音從背後響起。
「世子這是在議論在下？」
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