夜色沉沉，王屠戶家門前那盞油燈被風一吹，火苗斜斜一晃，光暈也跟著顫了一下。
莫問秋自屋脊撲下時，杖風未到，殺意已先行一步。他沒有直取那黑影咽喉，而是沉杖一點，重重砸在那人身前三尺的青石地上。只聽砰然一聲悶響，石屑四濺，地面裂出一道蛛網般的紋路，正是玄冥鎮獄杖中的「獄門叩首」。
那名黑衣人反應極快，足尖一點，整個人如被風吹起的枯葉般往後飄退。幾乎同一瞬，王家門左側陰影裡又掠出兩道人影，一高一矮，一前一後，身法都輕得像貓，落地時連瓦上霜氣都沒驚動多少。莫問秋眼角一掃，心裡已沉了半分——果然不是一路夜探的小賊，而是有備而來。
那三人都穿著貼身黑衣，外頭罩著無光短氅，臉上蒙著半幅烏巾，只露出一雙眼睛。居中的高瘦男子眼尾狹長，目光像蛇，一落到莫問秋身上，便沒半點活人氣。左側那矮個子肩窄腰細，手指極長，十指間銀芒隱現，不知夾著多少細如牛毛的暗器。右側那人最沉默，背微駝，雙手空空，可他站在風裡，袖口卻像有什麼東西一節一節垂著，顯見兵刃藏得極巧。
高瘦男子先開了口，聲音壓得很低，像鐵片在石上磨：「莫問秋。」他不是問，而是認出了人。
莫問秋聽了，反倒笑了一聲，那笑意淡得像夜裡一縷白氣，出來便散了：「倒還有幾分眼力。京裡那位，終於捨得把鼻子伸到臨水鎮來了？」
高瘦男子不接話，只微微偏頭。矮個子立時將兩指一翻，三點寒芒無聲射出，直取莫問秋眉心、咽喉與右腕。這三枚暗器去勢不快，卻飄忽得緊，明明是直線射來，半途竟微微一偏，分明帶了內勁牽引。
莫問秋鋼杖橫掃，杖影一展，已成一圈沉沉黑幕，正是「玄龜負岳」。只聽叮叮叮三聲脆響，火星一濺，那三點寒芒全被撞飛，釘入王家門柱半寸之深，尾端猶自嗡嗡亂顫。
門內又傳來一聲咳嗽。王屠戶大概是被剛才那一下震響驚醒，腳步聲已往門邊走來。莫問秋眼神一沉，再不遲疑，忽然收杖轉身，整個人沿著長街疾掠而去。他這一走看似倉促，腳下卻偏偏踩得極穩，既不快到讓人追不上，也不慢到像刻意相引，正是「游絲掠水步」拿來吊人的法子。
高瘦男子冷冷道：「追。」三條黑影同時拔起，貼著兩側屋脊與牆影追了下去。一前一後間隔不過數丈，四道人影如夜鳥貼地，轉眼便出了長街。路旁幾條看門黃犬才吠了半聲，便被那股冷殺氣逼得夾尾縮回牆角，再不敢出聲。
莫問秋一路不回頭，只往鎮西荒地去。那裡出了鎮便是大片廢棄桑田，地勢微低，旁邊還有一道早年乾涸的河溝，夜裡無人，最適合動手。他掠過一片枯竹林時，矮個子忽然揚手，十餘枚烏沉沉的小釘如驟雨般打向他後背。那暗器數量一多，便如一蓬毒蜂迎風炸開，黑裡帶藍，顯然淬了毒。
莫問秋足尖在竹梢上一借，身形憑空橫移半尺，手中鋼杖反手一帶，杖勢如圓弧翻湧，將大半暗器卷向一旁。仍有三枚貼著他衣角擦過，噗噗噗釘入竹身。下一瞬，那三節青竹立時發出滋滋輕響，竹皮竟被蝕出一圈灰黑痕跡。莫問秋心中冷笑——這幫影衛做事，果然半分餘地也不留。
四人一追一逐，很快出了鎮口。遠處臨水鎮的燈火已縮成一片淡黃，像隔著霧的螢火，隨時都能被夜吞掉。莫問秋這才在廢桑田盡頭停了步子，轉過身來。他立在乾裂土埂上，背後便是那道荒廢河溝，夜風吹動他灰衣下擺，獵獵作響，整個人卻穩得像一塊插進地裡多年的舊碑。
那三名暗衛分作三角，緩緩逼近，把他退路封死。高瘦男子這才淡淡道：「你倒懂事，自己挑了個埋骨處。」
莫問秋把鋼杖往地上一頓，地面輕震，泥灰一層層散開：「埋骨處是替你們挑的。」
矮個子冷笑一聲：「口氣不小。」一直沒說話的駝背人此時才抬起袖子，袖中兩截烏黑短鞭無聲垂落，鞭節細薄如蛇骨，末端各有一枚倒鉤寒刺，在夜色裡泛著暗藍光。
高瘦男子也緩緩拔出兵刃。他用的是一柄窄刀，刀身細長，弧度極淺，幾乎不像刀，倒像一條被打磨得發亮的毒蛇脊骨。刀一出鞘，四下風聲竟似都被它吸住了幾分，冷得人皮膚發緊。此人顯是三人之首，內力路數走的是陰柔一路，卻不軟，反有一種貼骨鑽髓的寒意。
矮個子咧嘴一笑，十指一張，指縫裡又多了十枚薄如柳葉的飛刃。這人走的是旁門暗器路子，可步伐輕靈，氣息綿長，一看便知不是靠下毒混日子的江湖散人，而是專門練來取人性命的。莫問秋心裡暗暗估量，這三人當中，高瘦男子也算上一流好手，矮個子與駝背人大約都和高瘦男子差不多，若在別處聯手困殺一名尋常高手，還真有幾分勝算。可惜，今日撞上的是他。
高瘦男子先動了。他人一晃，刀光卻已到了莫問秋胸前三寸，快得像夜裡一道貼地掠過的白電。莫問秋不退反進，鋼杖斜挑，自下而上迎了過去。杖刀相交，發出一聲沉悶金鳴，不似尋常兵刃相碰那般脆，倒像重石撞冰，聽得人牙根發酸。高瘦男子只覺一股沉重勁力順著刀身直灌雙臂，手腕竟微微一麻，心中立時凜然，知道對方杖上內力厚重得很。
他還未變招，矮個子已自左側掠上，十枚飛刃分作上下兩路，一路取眼，一路封腿。與此同時，駝背人雙鞭一展，黑影如兩條毒蟒自地面貼行而來，專纏莫問秋腳踝與杖尾。三人出手竟如排練過百十遍一般：刀正面壓制，暗器亂神，雙鞭鎖足，顯是要在三招之內把人困死在原地。
莫問秋見狀，喉間發出一聲極低的冷哼。他雙臂一振，鋼杖忽然輪圓，杖影暴漲，化作一團沉黑狂輪，正是「玄龜負岳」催到極處的模樣。一時間只見風聲四起，杖影重重，土埂上的沙土、枯葉、斷枝都被捲得離地尺許，在半空中打著轉亂飛。矮個子那十枚飛刃剛一撞入杖幕，便被震得四散亂彈，有三枚反折回去，逼得他自己都得矮身閃避。駝背人的雙鞭纏上杖身，本想借力鎖死兵刃，不料鋼杖旋力沉雄得像磨盤，他雙臂一震，虎口竟被生生磨裂，鮮血沿著鞭柄便流了下來。
高瘦男子趁這一瞬，刀勢忽變。原先那一路陰冷貼身的刀法，忽然化作七八道細薄弧光，專走莫問秋肋下、腋後、耳根等刁鑽處，刀刀都不求大開大合，只求割開一道口子。莫問秋識得厲害，知道這是江湖上偏門的「蛇影分波刀」一類路數，出刀如毒蛇吐信，最擅纏鬥中以小傷換大命。他鋼杖一沉，不再硬輪，杖勢忽從大開大合化作圓轉綿密，正是「冥河渡厄」。
這一下變勢極妙。前一瞬還像山崩，後一瞬便成暗河回流。高瘦男子連出七刀，刀刀似中非中，每一下將要貼住莫問秋衣襟時，總被那鋼杖輕輕一帶，力道便歪出去半尺。他越打越覺不對，只覺自己像不是在跟一個人交手，倒像一腳踏進了深水裡，明明使足了勁，勁道卻總被一層又一層軟勁卸去，越用力越下沉。
矮個子見刀勢受阻，忽然掠到更外圍，兩手連翻，這回打出的不是飛刃，而是二十餘枚細長黑針。那針細得幾乎看不清，卻偏在月光底下帶出一線淡藍寒影，像冷雨絲絲。莫問秋鋼杖雖長，終究不是盾牌，這樣牛毛般的暗器最難盡數擋下。他心念一轉，忽將杖尾重重一頓，再使「獄門叩首」。
這一杵，比先前在鎮上更重三分。只聽轟的一聲，腳下乾土寸寸開裂，大片泥塊與碎石被震得騰起，正迎上那一蓬黑針。黑針射入亂石泥塵之中，叮噹噗噗聲連成一片，竟多半都被擋了下來。趁這塵浪翻起，莫問秋人已從漫天灰土裡直衝出去，鋼杖如山門橫推，當胸撞向那矮個子。
矮個子哪料他在三面夾攻之下，竟還敢先殺自己。他急忙雙手交錯，指縫裡又翻出六枚飛刃，想近距離打莫問秋面門。可莫問秋這一杖根本不是砸，而是撞，沉木帶風，來勢如牛。矮個子才將手抬起，杖頭已撞上他胸口。只聽咔嚓兩聲脆響，不知是肋骨還是胸骨斷了兩根，那人整個身子被撞得倒飛出去，半空中一口血噴出，血裡還夾著半截碎牙。
高瘦男子與駝背人同時變色。兩人一左一右疾撲，想把空檔補回來。駝背人雙鞭這回不再纏足，而是一上一下分襲莫問秋太陽穴與後腰，鞭梢倒鉤破風時發出極細尖鳴，像夜鳥慘叫。高瘦男子則貼地疾進，窄刀從杖下刺入，角度刁鑽到了極處，分明想趁莫問秋舊力將盡，來一記穿腹。
莫問秋眼裡寒光一閃，身形不退反旋。他單手抓杖中段，整條鋼杖如一條甩起的黑龍，先向後一撩，硬生生撞開駝背人的上路鞭，隨即借勢向下反絞，杖頭彎處正卡住下路鞭身。這一下銜接得快極，正是「寒獄鎖龍」。駝背人只覺手中兵刃像突然被鐵閘夾住，還未及抽手，一股陰寒內力已沿著鞭身直透掌心，半條右臂立時酸麻。
高瘦男子窄刀已到。刀尖離莫問秋腹部不足兩寸，莫問秋卻像早知他必走此路，腰腹一收，刀尖幾乎是貼著衣布滑過。下一瞬，莫問秋左掌自杖下穿出，一掌拍在刀背側面。這一掌看似平平，實則「玄水抱元訣」內力綿長不絕，掌力如潮，不求一下震斷刀身，只求把對方勁路打歪。高瘦男子只覺手腕一偏，刀尖失了準頭，心中剛喊不好，莫問秋鋼杖已借鎖鞭之勢從上壓下，杖尾猛砸他肩頭。砰的一聲，高瘦男子半邊肩膀像被石磨碾中，踉蹌連退四步，嘴角溢出一縷血絲。
可就在這亂戰一瞬，那個先前被撞飛的矮個子竟還沒死。此人命硬得很，蜷在地上強咽著血，忽然手腕一翻，將一枚針尖帶紫的短鏢貼地射出，直取莫問秋小腿外側。這一下角度極低，又借著夜色與塵土掩護，極難察覺。莫問秋雖及時縮腿，褲腳仍被劃開一道口子，皮肉上立時現出一線火辣辣的痛。好在他避得快，只破了一層油皮，毒未曾真正入肉。
莫問秋低頭看了一眼傷處，臉上神情沒變，眼底卻徹底冷了下來。他原還想留一個活口探探京中動靜，這一下卻連最後那點念頭也沒了。「好，」他淡淡道，「既然這麼急著死，我便送你們一程。」
高瘦男子抹去嘴角血跡，忽然與駝背人對了一眼。兩人顯然明白，若再各自為戰，今晚誰都走不了。下一瞬，高瘦男子忽然刀勢大開，身形拔高半尺，窄刀拖出一道長長寒弧，自上而下直斬莫問秋天靈。駝背人則雙鞭齊出，不再走纏，竟如兩條鐵索狂卷，先封左右，再堵後路。這兩人一剛一柔、一高一下，配合得倒有幾分狠辣。
莫問秋腳下一踏，整個人猛然拔起。他這一躍並不算高，卻恰好越過雙鞭第一層絞殺，人在半空時雙手已把鋼杖高高掄圓。四下風聲陡然一沉，像整片夜空都被這一杖壓低了幾分。高瘦男子仰頭一看，臉色終於變了——這是玄冥鎮獄杖的絕殺式，「鎮獄天傾」。
鋼杖挾著沉沉風雷，自半空猛劈而下。杖未至，風壓已先將高瘦男子腳下泥地壓出一圈淺陷，連他額前碎髮都被逼得向後狂揚。他咬牙橫刀上架，將全身內力都灌入刀身，只盼能硬接這一擊，再由駝背人的雙鞭從側後反制。可他到底還是低估了這一杖的分量。
只聽轟然一聲巨響，杖刀相撞處火星亂爆，像夜空裡驟然炸開一簇鐵花。高瘦男子雙膝一沉，腳踝以下整個陷進了土裡，手中窄刀發出一聲極尖的哀鳴，刀身竟從中彎出一個可怕弧度。下一瞬，喀啦一聲脆裂，窄刀斷作兩截。高瘦男子胸口如遭巨錘，當場噴出一大口血，眼前金星亂冒，耳裡只剩嗡嗡巨響。
駝背人雙鞭從側後捲到。莫問秋人在杖勢將盡之際，硬是借著反震之力一旋身，鋼杖斜撩，如黑龍翻尾，正掃在駝背人左肋。那駝背人本就以柔纏見長，哪裡經得起這等重兵正面掃中，整個人被打得橫飛丈餘，雙鞭脫手，人還未落地，嘴裡已連著噴出兩口黑血。
這一回，矮個子終於怕了。他半跪在地，胸口塌下去一塊，卻還勉強撐著往後退，眼裡那股陰毒已被驚惶取代。他猛地自懷中掏出一枚骨哨，張口便要吹。莫問秋哪裡容他發訊，鋼杖脫手飛出，去勢不快，卻沉得像一截山樑。矮個子才把骨哨沾到唇邊，鋼杖已砰地一聲撞上他胸膛，將他整個人釘翻在地。骨哨斷成兩截，半截飛入泥裡，半截則被他自己噴出的血一齊染紅。
高瘦男子這時竟還未死透。他半跪在土坑裡，右手去摸腰後，像還想取什麼最後的東西。莫問秋緩步上前，把鋼杖從矮個子屍身旁拔起，杖尖滴著血，也滴著濕泥。高瘦男子抬頭看他，目光怨毒得像要把人活活咬下一塊肉：「你以為……殺了我們……便能藏住？」
莫問秋站在夜風裡，灰衣上沾了塵，也沾了幾點細碎血星，神色卻靜得可怕。「藏不住，」他道，「所以更該先殺你們。」話音落下，鋼杖向前一送。那一下沒有花巧，只是純粹、乾脆、沉穩，杖頭自高瘦男子咽喉正中撞入，喉骨立碎。那人眼裡最後一點光晃了晃，終於散盡，整個身子慢慢往後倒了下去。
駝背人傷得最重，卻因內力沉厚，反而撐得最久。他伏在不遠處，半邊身子都被血染濕，仍想往河溝裡爬。莫問秋走到他身後時，他忽然翻身，袖口一抖，兩點烏芒近得幾乎貼面射來。莫問秋早防著他這一手，頭一偏，兩枚袖箭擦耳而過，將他鬢邊一縷亂髮截斷。下一瞬，鋼杖已重重落下，擊在駝背人後心。那人悶哼半聲，整個脊背像被打塌，手指痙攣般抓了兩下泥土，便再也不動了。
荒桑田裡重新靜了下來。只剩風穿過枯枝、血一點點滲進泥裡的細聲，還有莫問秋略顯沉重些的呼吸。他低頭看了看自己小腿那道擦傷，傷口不深，只在皮肉表層翻起一道細細血線，周圍微微發黑。莫問秋立刻封住腿上兩處穴道，又自袖中取出一小包藥末灑了上去，藥粉一沾血便冒起極淡白煙，片刻後那點灼痛才壓了下去。「旁門左道，」他低聲罵了一句，聲音卻不高，像只是怕驚動了遠處夜色。
他沒急著回鎮，而是先蹲下身，在三具屍身上細細搜了一遍。高瘦男子腰間藏著半枚黑鐵令牌，牌面無字，背後卻刻著一隻被火焰吞沒的鴉首，顯是夏侯康身邊影衛的暗記。矮個子靴底夾層裡則藏著一張油紙，上頭只畫了極簡地勢與三處小點，其中一點赫然正落在臨水鎮西側。莫問秋只看一眼，便知這三人果然是京裡派來的先頭探子，而且不是今夜臨時摸到，而是已在附近幾座城中轉了好些日子，今日才合到一處。
他把令牌與油紙都收進懷裡，然後抬眼看了看四周。今夜這一戰雖在鎮外，敵人也被他一路引到了荒地深處，可保不齊天亮後會有人發現痕跡。他當即把三具屍身拖進乾涸河溝，又用碎土、枯草和折斷的桑枝粗粗掩了一層。這法子瞞不了太久，卻足夠替林家爭取一兩日。
做完這些，他才轉身往更西邊去。那裡離臨水鎮約莫五里，有一座廢棄土地廟，廟不大，神像也早殘了半邊，平日只偶有樵夫避雨，夜裡更是鬼影都不見一個。可莫問秋行到廟前三丈時，腳步卻忽然一停，左手兩指併攏，在空中極輕地敲了三下鋼杖：篤。篤篤。篤。
廟後黑暗裡立刻傳來一聲夜梟似的低鳴。緊接著，兩道人影一前一後從殘牆後閃出，來得極快，到了月光能照見的地方時，又都齊齊收住，沒有再多踏半步。當先那人四十來歲，臉色黝黑，右眉骨上有一道舊刀疤，穿著尋常車夫短打，站姿卻穩得很。後頭那名瘦高漢子像個賣魚的，肩上還搭著一條舊布巾，可一雙手骨節粗大，明顯也是常年握刀的人。兩人見了莫問秋，先是眼神一亮，隨即又在看見他褲腳血痕時臉色微變。
「莫先生。」刀疤漢子低聲道。
莫問秋把手一抬，先截住他們的問話：「沒工夫寒暄了，出事了。」他說這一句時，聲音仍平，可越是這樣平，兩人越知道事情已到了不能再緩的地步。
「今夜京裡的先頭探子到了，三個，我已處理乾淨，」莫問秋道，「但既有先頭，後頭便不會遠。從現在起，按最壞的局面準備。」
刀疤漢子神色一肅：「請先生吩咐。」
莫問秋道：「老梁，你親自去備兩輛車。一輛外頭看著像尋常送布的舊騾車，要慢，要不起眼，給林家在鎮內先遮眼用；另一輛停在後山口，用雙馬，車軸、韁繩、轅木都要重新檢一遍，不能半路出半點岔子。車裡鋪厚氈，備清水、乾糧、火石、雨布、傷藥，還要多塞兩套粗布舊衣和孩子穿的鞋襪。」
那名叫老梁的刀疤漢子立刻點頭：「明白。」
莫問秋又看向瘦高漢子：「周七，你去舊渡口。把泊在蘆葦灣裡那條快船放出來，船底、船槳、帆索全都再查一遍，船上不許留多餘標記。再叫船上的阿賀和小滿今夜別睡，燈火全掩住，只留一盞尾燈作記。一旦我這邊發出青燈三晃的信號，船便立刻離岸半丈，別讓追兵能直接跳上去。」
周七聽得極快，也記得極快：「是。」
莫問秋頓了頓，又補上一句：「若我人沒到，先護夫人和幾個孩子上船。」周七抬頭看他，眼神明顯一震，卻終究什麼也沒多問，只重重點頭。
莫問秋接著道：「再往北、往西、往南，各放一個接應點。北路讓曹先生的人去接，過了太湖再換身份；西路留空，只作假線，故意透些風聲出去；南路則用蘇家舊商道的一段暗樁，但不到萬不得已，不准去驚動蘇家明面上的人。」這幾句安排說得極快，卻一條條都落得分明，可見他心裡這張網，實則早已織了許多年。
老梁忍不住低聲問：「先生，是不是……那邊已知道林家身份了？」
莫問秋沉默片刻，才道：「還未必是全知道。但他們既已摸到鎮外，便只差臨門一腳。我們不能等那一腳真踢到門上，才想著走。」
夜風掠過破廟，將殘破神幔吹得獵獵作響。莫問秋站在陰影裡，腿上有傷，衣上有血，眉宇間卻不見半分亂色。他像仍是那個在宮變後雨夜裡帶著一把劍、幾條命，一頭撞進天下最黑處的人。只是這一回，他要帶走的，不是一位皇后和幾個稚子，而是八年煙火好不容易養出來的一個家。
「還有，」他忽然道，「把後山那條小路上預埋的絆索和釘板都起出來一半。」
老梁一愣：「不是說留著斷後用？」
莫問秋道：「真到了要走的時候，青鸞姑娘、三個孩子、夫人都要從那裡過，先把自家的路清乾淨。另外再在山腰添兩處假腳印，做成往東去的樣子，若追兵天亮後才追，先讓他們撲個空。」
老梁與周七對視一眼，心裡都明白，這位莫先生嘴上不多提，可心裡每一步想的，終究還是先把那一家人送出去。兩人齊聲應下，轉身便要走。莫問秋卻又叫住他們：「等一等。」
他從懷裡取出那半枚黑鐵令牌，丟給老梁。「拿去給曹先生看，讓他立刻明白，這回不是猜測，是影衛先頭隊已到了。再傳一句話給他：若我明日午前不至，便按計行事，不必等我。」
老梁接住令牌，只覺那小小鐵片竟重得燙手，低聲應了個「是」字。兩人很快便消失在夜色裡，一個往鎮外馬棚方向去，一個直奔舊渡口蘆葦灣，腳步都快，卻都壓得極輕，顯見也是多年做慣這等暗事的人。
破廟前轉眼又只剩莫問秋一人。他抬頭看了看東邊天色。此時離天亮尚早，可黑夜最濃的時候，往往也正是天將破未破之際。他知道，自己方才在荒地裡殺了三名暗衛，只是替臨水鎮爭來一口喘息，卻遠遠算不上把刀真正擋住了。真正的大風，還在後頭。
莫問秋低頭，把褲腳那道被毒鏢劃破的口子又扯開些，重新上了一層藥，這才把鋼杖提起，轉身往臨水鎮方向走去。他走得不快，甚至比方才追人時還慢些。可每一步都很穩，像他這一夜自鎮上引敵、鎮外殺人、破廟佈局，做的不是倉促應變，而是終於把那張壓在心底八年的逃亡棋局，一格一格真正推開了。
遠處臨水鎮仍沉在夜裡。那些白日裡賣魚的、屠豬的、送紅雞蛋的、替人補衣的門戶，此刻都關得緊緊的，像仍在各自的夢裡。只有莫問秋知道，等到下一次天明，這座鎮子裡的許多人，怕是都再回不到今夜之前的日子了。
而林家小院裡，那盞燈，多半還沒有滅。青鸞也許還坐在床邊，捏著那半塊碎玉不曾睡去；蘇臨雪也許仍在燈下縫那件未完的舊衣；翊兒未必真睡沉，天宇多半會在夢裡翻身皺眉，穗兒則可能把陳皮梅都壓在了枕頭底下。這些細小到幾乎不值一提的日常，明日之後，便可能再也不能像今夜這樣安安穩穩放在一處了。
莫問秋握杖的手不由得緊了幾分。夜風從他身側掠過，帶著荒地裡未散的血氣，也帶著河邊濕冷的水意。他沒有回頭去看那三具埋在河溝裡的屍體，只望著前方那片將亮未亮的黑暗，低低說了一句：「娘娘，這回我怕是真守不住你要的太平了。」
說完，他腳下一點，身影已重新融進夜色，往臨水鎮掠去。
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