福滿樓的說書人曹公子，如今在蔚城東市一帶已是小有名氣。
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說是名氣，倒也不是什麼響噹噹的名號，不過是常來喝酒的熟客都知道，每日午後未時前後，有個穿著素淨直裰的年輕人會站到櫃台旁邊那塊空地上，不拿驚堂木，不扯嗓子吆喝，只是端端正正地往那兒一站，清清喉嚨便開口講起來。他講的故事沒人聽過—不是三國，不是水滸，不是那些在茶館裡被說書人講爛了的老段子。什麼石頭裡蹦出猴子、猴子鬧了龍宮還翻了地府，這些稀奇古怪的情節，偏偏被他講得煞有其事，讓人明知是編的，還是忍不住往下聽。
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李掌櫃對這位曹公子是又愛又恨。愛的是自從他來說書之後，福滿樓午後的生意硬生生比從前好了三成——那些聽書的客人聽完不走，總要再點壺茶、叫碟點心，坐下來跟鄰桌爭論那猴子到底能不能打贏二郎神。恨的是這年輕人說停就停，每回都卡在最讓人心癢難耐的節骨眼上，客人拍桌子吼「再多說一段」，他拱拱手說「且聽下回分解」，瀟灑得很，倒是苦了跑堂的得替他把那些險些砸過來的茶杯花生殼一一攔下。
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這日午後，曹懿照例講完一段西遊記，正準備收拾褡膊離開，卻被李掌櫃拉到角落。
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「曹公子留步。」李掌櫃壓低聲音，手裡還端著一壺剛沏好的粗茶，殷勤地替他斟上一杯，「這幾日多虧公子說書，店裡生意大好，東家昨兒個特意問起您，說想跟您商量件事。」
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曹懿接過茶杯，也沒急著喝，只是拿在手裡暖著指尖：「李掌櫃請說。」
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「是這樣的——」李掌櫃左右看了看，確定沒有其他客人豎著耳朵偷聽，才湊近了些，「東家瞧著公子說書的本事，心裡著實佩服。這不，他想邀公子往後每日都來，時辰給您多加半個，車馬費也翻倍，打賞全歸您自個兒。公子覺得如何？」
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曹懿聽完沒馬上答話，只是輕輕轉著手裡的茶杯。福滿樓這一帶他這幾日早已混熟了——哪個角落坐的是跑江湖的，哪張桌子常被衙門書吏佔著，哪個時辰會有商隊的掌櫃進來歇腳，他心裡都有數。說書這件事他從來沒打算做長久，但眼下這份收入確實穩定，還能讓他在酒樓裡名正言順地豎著耳朵收集各路消息，比在市集上到處打聽方便得多。
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「李掌櫃。」他放下茶杯，語氣不疾不徐，「我不能每日來，但我來的那幾天，我說書的時間可以加長——不過我有兩個小小的請求。」
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「公子請說！只要是老朽能作主的——」
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「第一，說書的內容由我自個兒決定。我講什麼、怎麼講，福滿樓不干涉。」
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「那是自然！」李掌櫃一口答應，「公子的故事連東家都聽得入迷，誰敢干涉？」
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「第二。」曹懿頓了頓，「我想跟您打聽件事。」
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李掌櫃眨眨眼：「什麼事？公子只管問。」
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「福滿樓在蔚城也算老字號了，李掌櫃在這裡掌櫃多年，想必見過不少世面。」曹懿把語調放得很隨意，像在閒聊，「我想知道，咱們現在用的這些銅錢——黎元通寶——是什麼時候開始鑄的？跟舊朝的雲元通寶比起來，哪個更值錢些？」
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這問題來得有些莫名其妙，李掌櫃愣了一下，但做慣了酒樓掌櫃的人最不缺的就是見人說人話的本事。他很快就接上了話頭，甚至還拉了張凳子坐下來，擺出了長談的架勢。
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「公子問這個，那可說來話長了。」李掌櫃給自己也倒了杯茶，潤了潤喉嚨才繼續說道，「雲元通寶是舊朝鑄的，就是雲朝那會兒用的錢。那錢用的是雜銅，成色不好，色澤發黑，老百姓私下都叫它黑銅寶。後來顧家兄弟建立大黎，鑄了新錢黎元通寶，用的是成色極好的紫銅，顏色亮堂，一看就知道是好東西，大家就叫它紫銅寶或是官錢。」
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「雲元通寶現在還在市面上流通嗎？」
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「少，很少。明面上幾乎見不著了。」李掌櫃搖搖頭，「但在黑市或是貧民窟那種地方還是有人在用。畢竟窮人家攢了一輩子的舊錢，朝廷說換就換，哪那麼容易跟著換？不過這話可不能在外面亂說——」他警覺地收了聲，左右看了一眼。
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「掌櫃放心，我只是好奇。」曹懿笑了笑，把話題轉了個方向，「那碎銀呢？我來蔚城這些日子，好像很少見到有人用銀子付帳。」
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「銀子？」李掌櫃忍不住笑了一聲，「公子這是考我呢？銀子那玩意兒，一般人誰用得起？碎銀是做大生意才用得上的——大戶人家、大商賈、官家的俸銀，這些才用銀子。普通老百姓一輩子摸過的碎銀加起來，怕是還沒公子今天說書收的打賞多呢。」
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曹懿點點頭，把這些資訊一一記在心底。他在原世界讀的都是宋朝的歷史，對貨幣制度的理解也多半來自課本，但課本上寫的「交子」「會子」和眼前這個黎朝用的銅錢銀兩顯然不是同一套系統。這更加印證了他之前的推測——這個世界的歷史走向和他所知的完全不同，後周柴榮多活了幾十年，雲朝取代了宋朝，黎朝又取代了雲朝。每一個岔路口，都讓這條時間線偏離他熟悉的歷史更遠一些。
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「李掌櫃，還有一件事想請教。」曹懿把茶杯放回桌上，「聽說當年雲朝的開國皇帝——柴榮——在百姓心中地位極高，到現在還有人在紀念他？」
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李掌櫃的表情瞬間變得肅穆起來，連坐姿都不自覺地挺直了幾分。
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「公子這話問到老朽心坎裡了。」他嘆了口氣，語氣裡帶著一股說不清的敬重，「周世宗柴榮——百姓都叫他『世宗爺』——那可是千年難得一見的明君。當年他北伐胡人，一口氣收復了四州，若不是天不假年，雲奕十二州早就全收回來了。哪還輪得到後頭那些——」
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他話說到一半，忽然意識到自己差點說溜了嘴，連忙乾咳兩聲，端起茶杯灌了一口。
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「總之，世宗爺在百姓心裡，那是比神仙還高的存在。每年顯德節，家家戶戶都要吃一碗世宗羹，紀念他驅逐胡虜的鐵血決心。這習慣從雲朝一路傳到咱們黎朝，沒斷過。」李掌櫃說到這裡，語氣裡難得地帶上了一絲感慨，「說句不該說的——後頭那些皇帝，不管是哪個朝代的，沒一個能跟世宗爺比。百姓心裡那桿秤，清楚得很。」
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曹懿默默聽著，沒有插話。他想起陳安在柴南村提到朝廷徵稅時臉上那種認命的表情，又想起姚清姝在騾車上說私塾不收女學生時理所當然的語氣。黎朝的繁華確實是真的，但底層百姓的日子恐怕沒有表面上那麼太平。一個被百姓世代紀念的明君，既是一面旗幟，也是一面鏡子——照出後繼者多麼不如。
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「多謝李掌櫃，今日受教了。」曹懿站起身，把褡膊掛上肩頭，「說書的事就照您說的，每日午後我準時到。時候不早了，我還有個約，得先走一步。」
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「公子慢走！」
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出了福滿樓，午後的陽光正烈，石板路面被曬得微微發燙。曹懿沒有直接回槐樹巷，而是繞到東大街後面，打算先去錦繡坊找姚清姝。今天早上出門前她說要去于老闆娘那裡教幾個裁縫滾邊的技巧，算算時辰也該結束了。
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錦繡坊的門面在織錦巷裡算是最氣派的，三開間的大門敞著，裡頭掛滿了各色綢緞樣品，幾個女客正在櫃台前挑選布料。曹懿還沒踏進門檻，就聽見于老闆娘那獨特的嗓門從裡頭傳出來：
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「清姝姑娘，妳這手是怎麼長的？一樣的針、一樣的線，妳縫出來就是比我坊裡那幾個老師傅好看十倍！妳看這領口的弧度，多一分太圓少一分太尖，妳偏偏就收在剛剛好的位置——」
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曹懿站在門外，隔著半掩的竹簾往裡看了一眼。姚清姝正站在裁縫桌前，手裡捏著一件半成的短襦，身邊圍著三四個老裁縫，每個人都伸長了脖子看她示範。她說話的聲音不大，但條理分明，手上的動作又穩又俐落，和當初在市集上被客人殺價殺到手足無措的模樣判若兩人。
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「這個位置不能直接縫死。」姚清姝用指尖拈著領口的布料，示範給旁邊的老裁縫看，「要先打個暗褶，把多餘的布料往裡收，外面看不出來，但穿上身之後領子就不會往外翻。這是我之前在蘇小姐那件長褙子上試出來的法子。」
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「打暗褶？這誰想得到啊！」一個老裁縫嘖嘖稱奇地湊近去看。
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于老闆娘站在旁邊，滿臉得意的表情，像在說「看吧，這是我發掘的人才」。她一轉頭瞥見門外的曹懿，立刻揚起笑容迎了出來：「曹公子！來接清姝回去？」
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「順路經過。」曹懿點點頭，「她這邊結束了嗎？」
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「差不多了，差不多了。唉，曹公子您不知道，自從清姝姑娘開始來我這兒做顧問，我那幾個老師傅天天盼著她來，比盼發工錢還積極。」于老闆娘說著，自己都覺得好笑，「她上次教的那個袖口收邊法，現在全蔚城的衣坊都在學，可沒一個學得像她那麼好看。」
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姚清姝剛好結束示範，把短襦交還給老裁縫，擦了擦手走過來，朝于老闆娘微微一笑：「于掌櫃，我每回來教課的時辰可以多留一些。」
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「那簡直太好了。」于老闆娘笑著說道。
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兩人出了錦繡坊，沿著織錦巷往回走。午後的陽光被巷子兩側的屋簷切成一道窄窄的光帶，落在青石板路面上，兩人的影子被拉得又細又長。姚清姝走在曹懿旁邊，肩上背著一個小布包，裡頭裝著于老闆娘今天給的顧問費——用她的話來說，就是「動嘴皮子的工錢」。
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「公子今天在酒樓打聽到什麼了嗎？」她問道。
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「打聽到不少。」曹懿把李掌櫃說的貨幣制度、柴榮在百姓心中的地位，全都告訴了她。姚清姝聽得很認真，時不時點點頭，偶爾補充一兩句自己在酒樓打雜時聽來的細節。兩人一來一往地討論著，從黎元通寶和雲元通寶的匯率，一路聊到雲朝末年趙匡胤發動陳橋兵變的舊事。
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「趙匡胤這個人，說起來也是個梟雄。」曹懿走著走著忽然感慨了一句，「他篡了柴家的皇位，卻又死守北方戰線，用十年的軍功來洗刷篡位的汙名。這種人放到我們那裡，叫做『以業績說話』。」
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「以業績說話？」姚清姝歪了歪頭，對這個新詞顯然很有興趣。
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「就是不管你用什麼手段上位，只要你後來的表現夠好，大家就會漸漸忘記你當初是怎麼上去的。」
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姚清姝想了想，輕輕嘆了口氣：「可是公子，他最後還是死在自己弟弟手裡。燭影斧聲那件事，到現在百姓提起來都還覺得心裡發寒。一個為大雲朝打了一輩子仗的人，最後被親弟弟害死——這業績再好，又有什麼用呢？」
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曹懿沉默了一瞬。他在原世界念的是犯罪心理，看過太多類似的案例——一個人用盡全力建立的一切，往往只需要一個最信任的人的背叛，就能全部崩塌。
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「你說得對。」他誠實地承認，「業績說到底，也只是讓活著的人多一個原諒你的理由。對死去的人來說，什麼都沒有意義了。」
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兩人回到家——現在曹懿已經開始習慣把槐樹巷那座小院叫做「家」了——的時候，太陽已經偏西。院子裡那棵老槐樹的枝椏在午後的微風中輕輕搖晃，樹下的石缸裡紅鯉擺著尾巴，水面被攪出一圈圈細碎的漣漪。姚母在灶房裡忙著醃菜，小弟阿平蹲在菜畦邊用樹枝逗螞蟻，看見兩人回來，丟下樹枝就跑過來。
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「姐姐！曹哥哥！」阿平仰著臉，嘴角還掛著一點泥巴，「娘說今晚煮芋頭粥，讓妳回來幫忙削芋頭！」
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「知道了，你先去把手洗乾淨。」姚清姝拍拍他的頭，轉身對曹懿說，「公子不是說今天下午要去趙府說書嗎？時候不早了，先歇會兒再出門吧。」
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曹懿點點頭，在院子裡的石凳上坐下來。姚清姝從灶房端出一壺涼茶，給他倒了一碗，然後也搬了張凳子在他對面坐下。陽光透過槐樹的枝葉篩下來，在她靛藍色的衣裳上投下細碎的光斑，和她織布時坐在織布機前的模樣一模一樣——只是此刻她的膝上沒有布匹，只有一個裝了顧問費的小布包。
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「清姝。」曹懿喝了口涼茶，忽然開口，「我有件事想跟妳商量。」
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姚清姝抬起頭，坐姿不自覺地端正了些：「公子請說。」
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「從現在開始，往後一個月，你只做一件成衣。」
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姚清姝眨了眨眼：「就一件？」
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「就一件。」曹懿把茶碗放回石桌上，語氣很平，「你現在手上除了蘇小姐那件長褙子的尾款，還有錦繡坊的顧問費。這些收入已經夠日常開銷了，不需要再多接成衣訂單來撐場面。你之前跟我說，做一件好衣服需要投入全部的心思——既然全部的心思只能放在一件衣服上，那就一個月只做一件。」
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「可是公子——」姚清姝微微皺起眉，「現在蘇小姐那件長褙子的口碑正在最熱的時候，好幾戶人家都差人來問下一件什麼時候開始接單。如果這時候只接一件，會不會太——」
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「太浪費？」曹懿替她把話說完。
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姚清姝沒有否認，只是用那雙清澈的眼睛認真地看著他，等他解釋。
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「清姝，我問你一個問題。」曹懿往前傾了傾身子，把手臂擱在膝蓋上，「你從學會織布到現在，有好好休息過一天嗎？」
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姚清姝張了張嘴，愣住了。
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「不是生病躺在床上那種休息，也不是過年過節被長輩逼著不能動針線的那種休息。」曹懿繼續說，「而是你自個兒覺得『今天什麼都不想做，就想曬曬太陽、翻幾頁書、試做一道新菜』的那種休息。你有過嗎？」
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姚清姝低下頭看著自己靜靜地放在膝上的手，指尖有被織梭磨出來的薄繭，掌心有被熱鍋燙過留下的淡疤。這雙手從她懂事以來就沒真正停過——織布、煮飯、採藥、帶弟弟、在飯館打雜、在衣坊做學徒。唯一停下來的那幾日，是母親大病那年，她守在床邊不敢閤眼，手是空的，心卻比任何時候都累。
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「好像……沒有。」她老實回答，語氣裡帶著一點意外——意外自己居然活了十八年，才第一次被人問起這個問題。
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「那從現在開始，你要學著休息。」曹懿的語氣還是很平穩，但每個字都說得清清楚楚，「人不是機器，不能一直轉個不停。你現在年輕，覺得每天只睡三四個時辰、剩下的時間都在做事也沒關係。但這種日子過久了，身體會一點一點地透支，等你發現的時候，已經不是補一覺就能補回來的事了。」
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「機器是什麼？」姚清姝歪了歪頭。
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「就是一種會自己動的工具。」曹懿揮了揮手，「哎，重點不是機器，重點是休息，休息不是偷懶，是為了走更長遠的路。你如果把自己累過頭，身體垮了，不要說一個月做一件成衣，連錦繡坊的顧問課都沒辦法去上。那時候才是真的浪費。」
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姚清姝望著他，沒有馬上回答。她母親這麼多年來只會叮囑她「早點歇著」，但從來沒有人用曹懿這種方式跟她說休息是為了走更遠的路，彷彿「休息」不是一種底線的妥協，而是一種有策略的佈局。
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「那公子呢？」她忽然反問，「公子說人不是機器，不能一直轉個不停。可是公子每天早出晚歸，在酒樓說書、在市集打聽消息、晚上回來還要教我那些新觀念。公子有好好休息過嗎？」
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曹懿被問得一噎。
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他在心裡快速回顧了一下自己穿越到黎朝之後的作息——醒著的時候不是在想賺錢的方法就是在執行賺錢的方法，腦袋裡永遠有一張無形的流程圖在跑，連睡覺都睡得很淺，稍有風吹草動就會醒過來。嚴格來說，他也沒有休息過。
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「被你抓住了。」他苦笑了一下，坦率地承認，「我確實也沒休息。所以從今天開始，我們兩個一起休息。」
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「一起休息？」姚清姝眨了眨眼，臉上慢慢浮起一個淺淺的笑意，「公子說得好像休息是什麼需要結伴做的事。」
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「本來就是啊。一個人休息叫偷懶，兩個人休息叫互相監督。」
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姚清姝輕輕笑了一聲。她把那個裝了顧問費的小布包放在石桌上，雙手交疊在膝前，認真地點了頭：「那往後一個月只做一件成衣。剩下的時間，我就多去錦繡坊指導裁縫，賺顧問費。還有——」她頓了頓，抬起頭看著曹懿，「公子之前說過，等福滿樓那邊說書的招牌穩了，就幫我爭取進後廚試菜的機會。這話還算數嗎？」
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「當然算數。」曹懿說，「不過我已經想好一個更完整的計畫了。」
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他把凳子往前挪了挪，開始跟姚清姝解釋他腦中那張已經推演了好幾遍的流程圖。今天在福滿樓跟李掌櫃談妥每日說書的時段之後，他跟李掌櫃順便打聽了一件事——在蔚城，如果想在路邊擺攤賣吃的，需要辦什麼手續。李掌櫃告訴他，酒樓自己有「團行」——就是官府核發的販食許可——如果只是想在酒樓門口擺個小攤，只要跟酒樓掌櫃打聲招呼，掛在酒樓的團行底下就行了，不用另外申請。
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「所以我們接下來要做的事情是這樣的。」曹懿用食指在石桌上畫著無形的流程圖，「你在家先試做幾道我教你的料理——不是這個時代有的料理，是我那個世界的料理。等熟練了之後，我們就在福滿樓門口或咱們院子外頭擺個小攤，賣這些稀奇古怪的吃食。蔚城人沒吃過的東西，一定會有人好奇來買。」
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「公子之前說的那個……可樂？什麼肥宅快樂水？喝了會很快樂？」姚清姝小心翼翼地問。
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「肥宅……可樂我暫時還原不出來。」曹懿坦然承認，「但有很多簡單的東西可以先試——比如說炸薯條。就是把馬鈴薯切成條，丟進油鍋裡炸到金黃酥脆，撈起來撒點鹽。聽起來很簡單對吧？可黎朝沒人這麼做過。」
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「馬鈴薯？」姚清姝眨了眨眼，「公子說的是土豆嗎？」
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這回輪到曹懿愣住了。
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「土豆？你們這裡叫土豆？」
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「對啊。」姚清姝點點頭，不明白這個詞怎麼會讓曹懿露出那種表情，「我小時候娘常拿土豆煮湯，加點鹽和蔥花就能吃。後來在飯館打雜的時候，掌櫃也用土豆燒過肉，只是土豆容易煮爛，火候不好掌握——公子怎麼了？」
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曹懿抬手抹了把臉。他在這個時代待了這麼久，一直以為馬鈴薯是明清之後才傳入中國的東西，根本沒想過黎朝可能已經有了。結果人家不但有，還叫土豆，而且已經被拿來煮湯燒肉了。
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「沒事。」他把手放下來，語氣恢復了平靜，「既然有土豆，那就更省事了。炸薯條的做法很簡單，改天我教你。」
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姚清姝把「炸薯條」三個字在唇間默念了一遍，然後認真地點點頭：「那做出名氣之後呢？公子剛才說還有下一步。」
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「做出名氣之後，我們就放話出去——跟大家說，這些稀奇的料理，往後在福滿樓酒樓也能吃到，不用擠在路邊攤排隊。」曹懿的嘴角浮起一絲狡黠的笑意，「到時候李掌櫃就算原本不想讓女子進後廚，也會被客人逼得不得不點頭。而且那些廚師也無話可說——因為這些菜只有你會做，他們想學還得先拜你為師。」
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姚清姝愣了一瞬，然後輕輕笑了出來。
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「公子的計畫，每一步都算得好清楚，又清楚又準確。」
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「本來就是算好的。」曹懿大方承認，「不過有一點我得先跟你說清楚——你不需要每天去福滿樓掌杓。就像我不會每天去說書一樣。一個禮拜去個兩三天就夠了，剩下的時間留給自己。」
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「禮拜？」
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「就是……七天。」曹懿差點忘了這個時代沒有「禮拜」的概念，「總之，不能把全部時間都拿去工作。人要勞逸結合，不然賺來的錢還沒花到，人就先倒下了。」
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「勞逸結合。」姚清姝把這四個字在舌尖反覆咀嚼了幾遍，然後輕輕點頭，「公子的意思是，做事和休息要均衡，不能偏廢。」
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「對。你學得很快嘛。」
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「那還有什麼是我要學的？」姚清姝端正坐姿，雙手規規矩矩地放在膝上，那副求知若渴的模樣讓曹懿想起以前當家教時教過的資優生。
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「還有一件事，是我接下來要開始思考的。」曹懿把茶碗裡的涼茶一飲而盡，用手背抹了抹嘴角，「叫做『被動收入』。」
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姚清姝眨了眨眼。她現在已經習慣曹懿時不時冒出來的陌生詞彙了，也不再急著追問，只是安靜地等他解釋。
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「被動收入的意思是——你不用做任何事情，或是只需要做很少的事情，就能一直有錢進來。」曹懿說這話的時候，語氣不自覺地帶上了幾分他在研究所和同學討論研究設計時的興奮，「比如說，你現在在錦繡坊當顧問，教你那些裁縫技術，這就是主動收入——你去才有錢，不去就沒有。但如果你把那些技術寫成一本書，或是畫成圖譜，賣給全蔚城的衣坊，讓每家衣坊都照著你的方法做衣服，然後每賣出一本就抽一點版稅——」
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「版稅？」
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「就是你寫的東西每賣出一本，你就能分到一部分錢。書賣得越多，你分到的錢越多，但你不需要親自坐在那裡教每一個裁縫。」曹懿說，「這個就是被動收入。」
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姚清姝沉默了片刻，把這個邏輯從頭到尾在心裡推演了一遍。她的腦子轉得快，很快就抓到了重點：「所以公子的意思是，我們不能只靠自己的力氣和時間賺錢。要想辦法讓賺錢這件事，不需要我們時時刻刻在旁邊盯著。」
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「對。就是這個意思。」曹懿讚許地看著她，「不過被動收入這件事需要從長計議，不急。我們先把眼前的基礎打好——你專心研發料理，我去趙府說書，回來之後我們一起討論下一步。」
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姚清姝點點頭，站起來把石桌上的茶碗收進灶房，走到一半忽然回過頭來，語氣裡帶著一絲好奇：「公子，你今天要去趙府說書，準備講什麼故事？」
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「西遊記。」曹懿也站起來，拍了拍衣擺上的灰塵，「不過給趙老太太講的版本，跟我在福滿樓講的不太一樣。老太太吃齋念佛，不愛聽打打殺殺，我得把故事裡那些比較暴力的橋段改掉，換成因果報應、勸人向善的情節。重點不是故事本身，而是透過故事讓她聽出她想要的道理。」
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「公子連老太太想聽什麼道理都知道？」
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「趙管事上次跟我說了很多。」曹懿從石凳上拎起褡膊掛上肩頭，「老太太年輕時吃齋念佛，晚年最愛聽觀音菩薩顯靈的故事。西遊記裡本來就有觀音菩薩的角色，我把她提早在前面出場就行了。這在我們那裡叫做客製化服務。」
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「客製化？」姚清姝又歪了歪頭。
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「就是針對某個人的需求，量身定做他要的東西。」曹懿說著，指了指姚清姝放在桌上的那個小布包，「就像你幫蘇小姐在袖口繡那朵玉蘭花一樣——那不是每件衣服都有的，是只有蘇小姐那件才有的。你記住她的閨名，把它繡在只有她自己看得到的位置，這就是針對蘇小姐客製化的設計。」
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姚清姝聽完，沉默了幾秒，然後輕輕「啊」了一聲：「原來我那樣做，就是客製化？」
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「對。你連這個詞都不認識，卻已經在做了。這叫——」曹懿想了想，把差點脫口而出的「天賦異稟」吞回去，換成她能理解的說法，「這叫做天生就懂。」
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姚清姝低下頭，耳根又開始微微泛紅。她拿起那個小布包轉身走進灶房，走了兩步忽然停下，背對著曹懿輕聲說了一句：「公子路上小心。」
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曹懿應了一聲，推開院門走了出去。
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從槐樹巷到城東趙府，走路大約三刻鐘。曹懿放慢了腳步，趁這段路程在腦中把今天要說的故事從頭到尾順了一遍。西遊記的情節他從小看到大，書也讀過，電視劇也看過，要複述出來不難。但問題是，黎朝約莫等於他認知的宋朝——老百姓已經知道的故事，像是三國、楚漢相爭，這些在茶館裡早就被人講爛了，他不可能拿這些東西去吸引人，更別提收打賞了。
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西遊記在黎朝應該還沒有出現，這是他目前最大的優勢。但這個優勢總有一天會用完。西遊記講完了怎麼辦？其他明清小說——水滸、紅樓、三言二拍——這些他雖然也讀過一些，但畢竟不是專業說書人，記得的段落有限，沒辦法一個故事講上幾年。說書這件事不能當成唯一的收入來源，他從一開始就清楚這點。
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但以目前的情況來看——他穿越過來還不到一個月，人生地不熟，沒有背景沒有人脈——說書仍然是他最穩定、成本最低的收入管道。趙府今天這場說書如果能成功，不只可以拿到不菲的賞錢，還能透過趙管事接觸到更多蔚城上流社會的人脈。而這些商賈、官員、世家的資訊，對他追查那些穿奇裝異服的神祕人至關重要。
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他走著走著，腦中忽然浮現一個想法：既然西遊記總有一天會講完，那不如從現在開始培養另一個故事庫。他在原世界看過不少歐美劇、電影、小說，那些故事在這個時代絕對沒人聽過。如果把那些情節稍加改編，套上這個時代的背景和人名，就是一個全新的故事了。
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比如說，貝武夫可以改成某個北疆勇士屠龍的傳說，絕命毒師可以改成一個走投無路的藥商鋌而走險的警世故事——當然，後者不能原封不動地講給趙老太太聽，但拿去酒樓說給那些跑江湖的漢子聽，肯定大受歡迎。
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他在心裡把這個點子記下來，決定今天回去之後就開始在腦中整理一份可用的故事清單。
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到了趙府，這座宅子坐落在城東最安靜的一條巷子裡，朱漆大門，石獅子分列兩側，門上的銅環擦得鋥亮。曹懿在門前站定，整理了一下衣襟——這件直裰是姚清姝前兩天新做的，用的是她自己織的靛藍布，版型比之前那件更合身，領口的交疊處平整得看不出一絲歪斜。他抬手正要叩門，門已經從裡面打開了。
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趙管事滿臉笑容地迎出來：「曹公子！可把您盼來了！老太太從早上就念叨著您要來說書，連午覺都不肯睡，說怕錯過了。」
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「讓老太太久等了。」曹懿微微欠身，語氣得體。
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他跟著趙管事穿過影壁，走進內院。趙府的格局比他預想的更寬敞，庭院裡種著幾株修剪整齊的冬青，中間是一方養了錦鯉的石池，池邊擺著幾張黃花梨木的太師椅。正廳的門大敞著，曹懿踏進門檻時，一眼就看見坐在正中那張鋪了繡墊的圈椅上的老太太。
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趙老太太約莫七十歲上下，滿頭銀絲梳得一絲不苟，簪了一支素淨的銀釵。她穿著一件藏青色的對襟褙子，領口掛著一串念珠，珠子被長年摩挲得光滑溫潤。她的眼窩微微凹陷，但眼神並不渾濁，反而透著一股歷經世事後的清明。
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趙員外坐在老太太右手邊，是個四十來歲的中年男子，體面富態，臉上掛著生意人特有的和氣笑容。
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「草民曹懿，見過老太太、趙員外。」曹懿規規矩矩地行了禮。
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「不必多禮，不必多禮。」趙老太太招手讓他起來，語氣慈祥，「那日管事回來跟我說，在福滿樓聽了個石猴的故事，說得活靈活現。我這老婆子平日沒什麼消遣，就想聽些新鮮的。曹公子，今日可要講那石猴的後續？」
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「老太太，今日不講石猴。」曹懿微微一笑，「今日講的故事，雖然也是發生在那石猴身上，但主要不是講牠打打殺殺的本事，而是講一段因果。」
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「因果？」老太太的眼睛亮了一下。
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「對。這段故事說的是，那石猴因為太過狂妄自大，縱使有七十二變和觔斗雲的本事，最後還是逃不出佛祖的手掌心。被壓在五行山下五百年，直到有一天，一個東土大唐的高僧路過山下，揭去了山頂的封條——」
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曹懿在廳中站定，徐徐開口，用一種像是在跟長輩聊天的語調，不疾不徐地講起了孫悟空被壓五行山、觀音菩薩點化唐僧、以及唐僧揭開封條收孫悟空為徒的段落。他把觀音菩薩出場的戲份刻意加長，描述她在雲端俯瞰眾生時心生悲憫，見那石猴在山下受苦五百年，雖是天罰，卻也動了惻隱之心，於是安排唐僧前去解救，給石猴一個改過自新的機會。
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趙老太太聽得入神，手裡的念珠不知不覺停止了轉動。趙員外原本只是陪坐，聽到觀音菩薩點化那段時也忍不住微微點頭。
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曹懿見老太太的表情從好奇轉為專注，又從專注轉為某種更深層的觸動，知道自己的節奏對了。他在講到唐僧收孫悟空為徒、師徒二人踏上西天取經之路時，適時地收了尾：「孫悟空跟在師父身後，回頭望了一眼那座壓了他五百年的五行山。山峰依舊，只是山頂那張封條已經隨風化去，只剩一片淡淡的金粉，在夕陽裡閃了一下，便消散得無影無蹤。」
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「欲知後事如何，且聽下回分解。」
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廳中靜了片刻。
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趙老太太深深吸了一口氣，然後緩緩吐出，那口氣裡帶著一種壓抑許久的釋然，像聽完了一段讓她念念不忘的佛偈。她抬起那隻布滿老人斑的手，朝趙員外招了招：「賞。重重地賞。」
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趙員外連忙起身，從袖中摸出一個沉甸甸的荷包，親自遞到曹懿手上：「曹公子，今日這故事講得極好。老太太難得這麼開心，這是一點心意，還請公子收下。」
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曹懿接過荷包，入手便知分量不輕。他欠身道謝，面上沒有露出半點受寵若驚的神色——不是因為他看不上這筆錢，而是因為他在原世界受過的專業訓練教會他，在這種場合表現得淡定得體，比滿口諂媚更容易贏得對方的尊重。
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果然，趙員外看他的眼神裡多了一層欣賞。
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趙管事送他出府的時候，滿臉都是藏不住的高興。他一路把曹懿送到門外的巷口，左右看了看確定沒有旁人，才湊近低聲說：「曹公子，今日多虧了您。老太太開心，員外也開心，方才員外親口跟我說，這個月要給我加薪，還說想升我做總管——我在趙府做了十年管事，這可是頭一回。」
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「恭喜趙管事。」曹懿真誠地說。
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「別別別，該是我謝謝您才對。」趙管事擺擺手，語氣忽然壓得更低了些，「曹公子，有件事我得跟您說，算是報答您今日的恩情。」
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「請說。」
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「一個月後，刑部尚書陸劭弘陸大人，會到咱們柴縣一趟。他的老家就在柴縣，這次是回來祭祖的，祭完祖之後會轉道來蔚城，也祭拜他陸家祠堂裡的祖宗牌位。」趙管事說到這裡，聲音已經壓得只有曹懿一個人能聽見，「這位陸大人有個老毛病，就是失眠。聽說他在京城什麼法子都試過了，連醉仙蔓這種助眠的香都用了，效果還是不好。如果能替他解決這個失眠的問題——」
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「那可是一條絕佳的人脈。」曹懿接過了話頭，語氣平穩。
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「正是。」趙管事點點頭，「我在趙府這幾年，常在員外身邊伺候，知道員外跟陸大人有些交情。我會找機會跟員外提起，說曹公子是個奇人異士，或許有法子治陸大人的失眠。到時候由員外牽線，讓您跟陸大人見上一面。」
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曹懿沉默了片刻，然後從趙員外給的那個荷包裡取出一部分銀兩，不著痕跡地塞進趙管事手裡：「多謝趙管事。有勞您為我費心。」
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趙管事低頭看了眼手裡的銀子，眼睛微微睜大了些。這筆錢比他一個月的薪俸還多。他張了張嘴想推辭，曹懿已經先一步開口：「這是我說書的賞錢分出來的，不是什麼來路不明的錢。趙管事肯幫我這個忙，往後我若真能搭上陸大人這條線，也絕不會忘了您今日的舉薦之恩。」
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趙管事被這番話說得心頭一熱，也不再推辭，把銀子仔細收好，朝曹懿鄭重地拱了拱手：「曹公子，我趙某雖然只是個下人，但看人從沒看走眼過。您不是普通人，往後一定會有大出息。」
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曹懿笑了笑，沒有否認也沒有謙虛，只是也拱了拱手，轉身走進了暮色將臨的巷子。
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回到槐樹巷的時候，天色已經完全暗了下來。巷子裡只有幾戶人家的窗紙透出昏黃的燈光，和槐樹枝椏間漏下的幾縷月光交織在一起，在青石板路面上鋪出一層細碎的銀白色。
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曹懿推開院門，灶房裡的燈還亮著。姚清姝坐在灶台前的小凳上，手裡拿著一根炭筆，正低著頭在粗紙上畫著什麼。聽見腳步聲，她抬起頭來，油燈的光芒在她臉上跳了一下，映出那雙清清亮亮的眼睛。
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「公子回來了。」她放下炭筆，起身從灶上端出一碗還冒著熱氣的雜糧粥，「灶裡留了火，粥還是溫的。公子今天在趙府說書還順利嗎？」
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「順利。」曹懿在矮桌前坐下，把趙員外給的那個荷包放在桌上，又把今天說書的內容、老太太的反應、以及趙管事跟他說的關於刑部尚書陸劭弘的事，全都告訴了姚清姝。
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姚清姝坐在他對面，一邊聽一邊慢慢地剝著一顆水煮蛋。聽完之後，她把剝好的蛋放進曹懿面前的碟子裡，輕聲說：「公子，那個陸大人的失眠——公子有辦法嗎？」
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「失眠的原因很多，得看到本人才能判斷。」曹懿說這話的時候語氣很審慎，「我在我們那裡學過一些相關的知識，但不確定能不能用在這個時代的人身上。不過如果真的有機會見到陸劭弘，至少可以試試看。」
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「那公子到時候需要我幫什麼忙嗎？」
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「到時候再說。眼下最重要的是——」曹懿喝了口粥，抬起頭看著姚清姝，「明天我們什麼也不做。就在廚房試做料理。」
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姚清姝眨了眨眼，臉上的表情從認真慢慢轉為意外，再從意外轉為一種帶著期待的雀躍：「公子教我那些——炸薯條？」
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「不只炸薯條。」曹懿把筷子放下，開始扳手指頭數，「炸薯條只是其中一種。還有馬鈴薯泥、炸豬排、蔥油餅、番茄炒蛋——不過這裡不知道有沒有番茄。總之，明天我們從早到晚都待在灶房裡，把所有能還原的料理都試做一遍。早餐、午餐、晚餐就吃這些，吃不完就分送給左鄰右舍——」
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「左鄰右舍？」姚清姝愣了一下。
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「對。陳老漢賣豆腐，方先生教私塾，還有隔壁好幾戶人家。」曹懿說得理所當然，「我們送東西給他們試吃，他們不會拒絕的。等他們吃過癮了，自然會到處跟別人說『姚清姝做的菜真好吃』。等名聲傳開了，我們就可以在院子門口擺攤賣這些料理。」
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「然後擺攤做出名氣——」
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「名正言順去福滿樓掌杓。」曹懿接上她的話，嘴角微微揚起，「這就是我之前跟你說的，一步一步來。每一步都是下一步的基礎。」
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姚清姝坐在他對面，油燈的火苗在她清澈的瞳孔裡輕輕跳動。她沉默了片刻，然後輕輕點了點頭說：「好。明天什麼都不做，就在廚房裡試菜。」
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那晚，他們在矮桌前把明天要試做的料理清單列了出來。曹懿用炭筆在粗紙上歪歪扭扭地寫下幾道菜名——炸薯條、馬鈴薯泥、蔥油餅、炸豬排、番茄炒蛋——每寫一道就解釋一遍做法。姚清姝坐在旁邊，雙手托腮，聽得全神貫注，時不時打斷他問一些細節問題，比如油溫要怎麼判斷、麵粉糠衣的比例要怎麼抓，這些問題曹懿其實也不太確定答案，因為他自己在原世界也只是會吃不會做的那種人。但姚清姝聽完他含糊的描述之後，總是自己皺著眉頭想了半晌，然後忽然說出一個可行的做法。
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「公子說的那個馬鈴薯泥，是不是把土豆煮熟之後搗爛？我在飯館打雜的時候看過廚子做芋泥，做法可能差不多——只是芋泥是甜的，公子說的馬鈴薯泥是鹹的。」
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「對。你還可以在裡面加一點牛奶，口感會更滑順——」
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「牛奶？」姚清姝的表情微微僵了一下，「公子，牛在我們這裡是耕田的，不產奶。而且就算是產奶的牛，奶也是給小牛喝的，人喝牛奶會被鄰居笑死。」
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曹懿張了張嘴，然後抬手揉了揉眉心。他又忘了——這個時代的生活常識和他認知的不一樣。
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「算了，先用高湯代替牛奶，應該也可以。」
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「高湯是什麼？」
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「就是用雞骨頭或豬骨頭熬出來的湯。」
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「哦，那個我有，」姚清姝站起來走到灶台邊，掀開一口陶鍋的蓋子，「昨天煮雞剩下的骨頭我沒丟，熬了一鍋底湯，本來想今天拿來煮粥的。」
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曹懿湊過去看了一眼。鍋裡的湯汁呈現淡淡的乳白色，表面凝著一層薄薄的油脂，散發著濃郁的香氣。他轉頭看向姚清姝，發現她正用一種「這樣應該可以吧」的表情看著他。
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「清姝。」他認真地說，「你真的是天才。」
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「公子又說那個聽不懂的詞了。」姚清姝蓋回鍋蓋，轉過身去收拾灶台，但曹懿從側面看到她的嘴角又彎了起來。
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夜深了。曹懿幫姚清姝把灶房裡的鍋碗瓢盆清洗一遍之後，兩人各自回到自己的房間。姚清姝的房間在曹懿房間隔壁，窗戶正對著院子裡那棵老槐樹。她躺在床上，透過窗紙看著槐樹枝椏間漏下來的月光，想起今天曹懿跟她說的那些話——勞逸結合、被動收入、一個月只做一件成衣、在廚房試做現代料理。
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這些觀念在她以前的生活中從未出現過。以前她的日子是線性的——織布、賣布、賺錢、養家，所有的努力都是為了讓母親和弟弟過得稍微好一點點。她從來沒有想過，原來休息也可以是一種策略，原來賺錢的方式不只一種，原來她這雙只會織布和煮飯的手，可以做的事情遠比她以為的多很多。
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她翻了個身，把棉被拉到肩膀的位置，閉上眼睛。
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明天，她要和曹懿一起待在灶房裡，試做那些聽起來稀奇古怪的料理。炸薯條、馬鈴薯泥、蔥油餅、炸豬排——這些名字她從來沒聽過，但不知道為什麼，光是想到要在灶台前和曹懿一起手忙腳亂地試驗這些菜，胸口就有一種輕輕的、暖暖的期待。
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而在另一間房裡，曹懿躺在床上，盯著天花板的木樑，沒有馬上睡著。
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他把今天發生的事從頭到尾在腦中跑了一遍：在福滿樓和李掌櫃談妥每日說書的時段、和姚清姝討論貨幣制度和黎朝歷史、在趙府成功拿下說書的賞錢、透過趙管事搭上刑部尚書陸劭弘那條線、以及和姚清姝一起規劃明天的料理實驗。
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穿越到黎朝不到一個月，他從一個身無分文、連衣服都是借來的異鄉人，到現在有了穩定的收入來源、一個可以遮風避雨的住處、以及一個願意和他一起走上這條未知之路的夥伴。
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他想起余信義口中那些奇裝異服的神祕人，想起東郊那片老槐樹林裡發生的無聲殺戮，想起自己那無法解釋的不死之身，想起陸劭弘可能帶來的朝廷人脈——這些線索像散落在棋盤上的棋子，還沒有連成一條線，但至少已經隱約看得出某種佈局的雛形。
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他翻了個身，面向牆壁，讓意識慢慢沉入那片熟悉的黑暗。
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明天會是忙碌的一天——或者說，會是他們刻意讓自己忙碌的一天。在灶房裡手忙腳亂地炸薯條、在院子裡和鄰居分食失敗的試驗品、在油煙和笑聲中摸索出第一道能賣的現代料理。
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然後，等這些料理做出名氣，等福滿樓的團行許可到手，等他們在蔚城的根基穩得足以支撐下一步——
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他閉上眼睛，把思緒切斷在這裡。
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明天的事，明天再說。
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隔日清晨，曹懿是被一陣鍋鏟碰撞的清脆響聲喚醒的。
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他睜開眼，透過窗紙看見外頭的天色才剛濛濛亮，槐樹的枝椏在晨光中鑲了一圈淡金色的輪廓。灶房的方向飄來柴火燃燒的氣味，混著米粥沸滾的咕嘟聲，以及姚清姝壓低了卻還是傳過來的自言自語：「這個土豆……先切片還是先切條？公子昨晚說要泡水，泡多久？」
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曹懿躺在床板上，聽著她一個人在灶房裡跟土豆對話，忍不住笑了出來。
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他翻身下床，套上那件姚清姝新做的靛藍直裰，簡單漱了口洗了臉，走進灶房時差點和端著一盆泡了水的生土豆條的姚清姝撞個滿懷。
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「公子醒了？」她穩住手裡的木盆，往後退了一步，「我照你昨晚說的，把土豆切成條泡在水裡了，說是可以把澱粉洗掉，炸起來比較脆。可是公子沒說要泡多久——」
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「大概半個時辰就夠了。」曹懿探頭看了眼木盆裡粗細不一的土豆條。有些切得像筷子那般均勻，有些則歪歪扭扭，一看就是剛開始練習的成果。
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「這些比較粗的是我一開始切的。」姚清姝順著他的視線解釋，語氣裡帶著一絲難為情，「後來抓到訣竅就好多了。公子你看，這一批每一根都差不多粗。」
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曹懿湊近看了看，確實如此——後面切的那些土豆條粗細均勻，幾乎像是用機器切出來的。他想起她在織布機上穿經線的模樣，那雙手一旦掌握了某個技巧的竅門，就能在極短的時間內把成品水準拉到令人咋舌的高度。
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「我第一次切土豆的時候，切出來的東西連我自己都認不出來。」他把袖子捲到手肘，走到灶台前看了看那口裝了半鍋油的鐵鍋，「油溫到了嗎？」
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「還沒。我剛把火生起來。」姚清姝蹲到灶口前，用火鉗撥了撥柴火，橘紅色的火光映在她臉上，把她的輪廓勾出一層暖融融的邊，「公子，你昨晚說的那個番茄炒蛋——番茄是什麼？」
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曹懿正在拿筷子攪拌碗裡的雞蛋液，聞言停了一下。他發現自己很難跟一個沒見過番茄的人解釋番茄的形狀、顏色和味道，就像當初很難跟陳安解釋什麼是手機一樣。
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「是一種紅色的果實，這麼大，」他用手指比了個雞蛋大小的圓圈，「皮薄，切開之後裡面是軟的，有很多小小的籽。吃起來酸酸甜甜，和雞蛋一起炒特別搭。不過你們這裡可能還沒有——」
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「啊。」姚清姝忽然放下火鉗，站起身來走到灶房角落的菜籃前，彎腰翻了一會，拿出一個拳頭大小的紅色果實，「公子說的是不是這個？我們這裡叫紅柿，不多見，上回我去市集看到，覺得顏色好看就買了幾顆回來。本來想拿來煮湯的。」
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曹懿接過那顆果實，在手裡轉了一圈。形狀稍微扁了一點，顏色也沒現代番茄那麼均勻，但從外觀和質感來看，八九不離十就是番茄的某個古老品種。
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「清姝。」他抬起頭，語氣認真，「你知道你剛剛做了什麼嗎？」
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姚清姝被他這副鄭重的語氣弄得有些緊張：「怎……怎麼了？」
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「你讓今天早上的菜單多加了一道番茄炒蛋。」曹懿把番茄放在砧板上，拿刀的手勢雖然不太熟練但還算穩，「這道菜在我們那裡，是可以讓一間餐廳賺到翻掉的招牌。」
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「真的？」姚清姝睜大眼睛，湊過來看著那顆不起眼的紅色果實，「就這個——紅柿，加蛋？」
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「就這個。你看著。」
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曹懿把番茄切成不規則的小塊——刀工明顯不如姚清姝，但番茄這種東西本來也不需要太精細的刀法。他把鍋燒熱，放了少許油，先把攪散的蛋液倒下去，鍋鏟在蛋液邊緣翻了一圈，嫩黃的蛋塊在熱油中迅速成型，蛋香味竄起來的瞬間，站在旁邊的姚清姝忍不住輕輕「哇」了一聲。
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「蛋不要炒太熟，先盛起來。」曹懿把半熟的炒蛋倒進碗裡，鍋中補了一小匙油，把番茄塊倒進去，鐵鍋發出一聲響亮的嘶嘶聲，白色的水氣從鍋底翻騰而起。他笨拙地翻炒了幾下，番茄在高溫下慢慢軟化，滲出紅橙色的汁液，和鍋底的油混在一起，冒出一股清爽的酸甜味。
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姚清姝站在他旁邊，目不轉睛地看著鍋裡的變化。她在飯館打雜時見過廚子炒過無數道菜，但從來沒見過有人這樣做——蛋和番茄分開下鍋，蛋先起鍋再回鍋，番茄的汁水被熱油激出來之後才把蛋倒回去拌在一起。整個過程說不上複雜，但每一個步驟背後的邏輯都和她學過的做菜方式不太一樣。
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「好了，你試試。」曹懿把番茄炒蛋盛進粗瓷盤裡，遞了一雙筷子給她。
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姚清姝夾了一小塊，吹了吹熱氣放進嘴裡。她的眼睛先是眨了兩下，然後微微瞇了起來，嘴唇抿成一條細細的弧線，像在認真分辨嘴裡那一團酸甜軟嫩的東西到底是怎麼組合在一起的。過了片刻，她放下筷子，轉頭看著曹懿，語氣裡帶著一種壓不住的驚奇：「公子——這紅柿原來是酸的？」
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「你不知道番茄是酸的？」曹懿愣了一下，「不對，妳怎麼會不知道是酸的？诶，對對對，你是古代人，確實不可能知道是酸的。因為你是天才，我和你相處久了差點以為你是現代人，肯定知道番茄是酸的。」
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「公子，不是因為我是古代人所以不知道番茄是酸的。是因為我們這裡都拿紅柿煮湯，煮久了酸味就淡了，只剩下一點甜。」姚清姝又夾了一塊放進嘴裡，嚼了嚼，表情像發現了什麼寶藏，「從來沒有人想過把它跟雞蛋一起炒，酸味把蛋的油香給提起來了，吃起來不會膩。公子，你那個世界的人都是這樣吃東西的嗎？」
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「額，其實還有很多種吃法，以後慢慢教你。」
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姚清姝把那盤番茄炒蛋端到矮桌上放好，又回到灶台前繼續處理泡好的土豆條。她用筷子夾起一根，甩了甩水珠，轉頭問曹懿：「油溫怎麼看？」
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曹懿想了想。他在原世界看過無數美食影片，知道炸東西最理想的油溫大概是一百七十度到一百八十度之間，但在這個沒有溫度計的灶房裡，這個數字完全沒有意義。
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「你拿一根土豆條放進油鍋裡，如果周圍馬上冒出很多小泡泡，而且土豆條沒有直接沉到底，那就是油溫夠了。如果泡泡很少或完全沒反應，就是還不夠熱。如果一放下去油就濺得很厲害，那就是太燙了，要退火。」
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姚清姝點點頭，夾起一根土豆條小心翼翼地放進油鍋裡。油鍋發出一陣細微的嘶嘶聲，細小的泡泡從土豆條周圍冒出來，但數量不多，土豆條也慢悠悠地沉到了鍋底。
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「還要再熱。」她判斷道，把鍋蓋蓋上，蹲下去添了把柴。
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過了約莫一盞茶的工夫，油鍋開始冒出若有若無的輕煙。姚清姝再試了一根，這次土豆條周圍瞬間冒出密密麻麻的細泡，像被喚醒的魚群，嘶嘶地簇擁著那根淺黃色的薯條，把它從鍋底托了起來。
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「就是現在。」曹懿說。
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姚清姝把剩下的土豆條分批放進油鍋裡，鐵鍋裡的油嘩地一聲翻騰起來，白色的水氣和油煙在空中交織成一片喧騰的霧。她拿著長筷子不停翻動薯條，看它們在熱油中從淺黃慢慢轉為金黃，邊緣微微焦脆，一股濃郁的油炸香氣充塞了整間灶房，連院子裡的阿平都被吸引過來，趴在灶房門口探頭探腦。
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「姐姐，你們在做什麼？」
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「炸薯條。」姚清姝頭也沒回，「你先去洗手。」
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阿平一溜煙跑去井邊打水洗手，回來的時候姚清姝已經把第一批薯條撈起來瀝油了。她用筷子夾了一根遞給阿平，叮囑道：「小心燙，吹涼了再吃。」
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阿平鼓起腮幫子吹了好幾口氣，然後張大嘴巴一口咬下去。酥脆的外皮在他牙齒間發出細碎的咔滋聲，裡頭軟綿的薯泥跟著冒出來，燙得他嘶嘶吸氣，卻又捨不得吐出來，含含糊糊地喊著：「好燙、好燙，好好吃！」
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曹懿接過筷子也試了一根。老實說，因為沒有鹽巴以外的調味料，口感確實比不上現代速食店的薯條。但土豆本身的新鮮甜味被油炸逼出來之後，只需要一丁點鹽提味，就足夠讓人想一根接一根地吃下去。不過既然有紅柿，也就是番茄，或許可以做出番茄醬。
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「公子，怎麼樣？」姚清姝看著他，語氣裡帶著期待和緊張。
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「我覺得可以在外頭賣了。」曹懿又夾了一根，沾了點姚清姝用醬油和醋調的簡易沾醬，嚼了兩口之後補充道，「不過還可以再調整。比如說炸的時間再短一點，外皮會更脆。還有你可以在撈起來之後立刻灑鹽，趁薯條還熱的時候讓鹽巴黏上去，這樣每一根都會有味道。」
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姚清姝把這些建議全記在心裡，轉身繼續試第二批。接下來的兩個時辰裡，灶房的油煙幾乎沒斷過。他們試了馬鈴薯泥——用豬骨高湯代替牛奶，拌進煮軟壓碎的土豆裡，口感雖然不如現代版的滑順，但姚清姝靈機一動加了點剁碎的蔥花和一小勺豬油，風味瞬間提升了一個層次。曹懿邊吃邊點頭，說這個版本比他以前吃過的還好吃。
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接著是蔥油餅。麵團是姚清姝前一天晚上就揉好的，她聽說隔天要做餅，睡前就先把麵粉和好放在陶盆裡醒著，早上一看，麵團醒得又軟又韌。她把麵團分成小塊，擀成薄片，抹上一層豬油，撒上切得細細碎碎的青蔥，再捲起來壓扁，放進鍋裡用小火慢煎。蔥油餅在鍋裡滋滋作響，青蔥被熱油一逼，香氣竄得滿院子都是，鄰居陳老漢隔著矮牆探頭過來，手裡還端著半板沒賣完的豆腐，使勁嗅了嗅鼻子：「阿姝啊，妳這是在做什麼？香成這樣，我豆腐都不賣了，只想過來蹭一口。」
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「陳伯來得正好。」姚清姝笑著切了一小塊蔥油餅遞給他，「幫我們試試味道。」
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陳老漢接過去咬了一口，嚼了幾下之後眼睛瞪得溜圓：「這餅——裡頭怎麼是一層一層的？又酥又軟，蔥味還特別香！」他三兩口吃完，抹了抹嘴，語氣變成了半開玩笑的埋怨，「妳做了這麼好吃的東西送給我，我那些豆腐還賣給誰去？」
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曹懿趁機拿了一盤炸薯條和一碟馬鈴薯泥跟陳老漢換了兩塊板豆腐。陳老漢端著那盤薯條回去之後不到半個時辰，隔壁的方先生也聞香過來了。這位私塾先生平日不苟言笑，見了誰都是一副「先考考你背書」的表情，但當姚清姝把一塊煎得金黃的蔥油餅遞到他手上時，他那張嚴肅的臉鬆動了一下，兩下，然後徹底投降。
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「清姝姑娘。」方先生吃完之後用手帕仔細擦了擦嘴角，語氣認真得像在宣布一篇策論的結論，「這餅若在蔚城街頭販售，不出三日便會全城皆知。老夫在蔚城住了二十年，吃過的蔥餅不計其數，從未見過誰把餅做得如此層次分明。」
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中午時分，姚母也端著碗走進灶房，看著滿桌的試菜——番茄炒蛋、炸薯條、馬鈴薯泥、蔥油餅，外加一盤用陳老漢豆腐做的家常麻婆豆腐——愣了好一陣子才說：「這些都是你們兩個今天弄出來的？」
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「是啊娘，公子教的，我做的。」姚清姝幫母親拉了張凳子，夾了一筷子番茄炒蛋放進她碗裡，「您試試看。」
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姚母吃了一口，沉默了片刻，然後抬起頭看著女兒，眼神裡帶著一種難以言說的情緒。她看著姚清姝那張被灶火燻得微微泛紅的臉，看著她說話時不自覺地往曹懿那邊瞥的眼神，忽然輕輕笑了。
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「好吃。」她低下頭繼續吃飯，用筷子撥了撥碗裡的薯條，像是在自言自語，「我女兒做的菜，怎麼可能不好吃。」
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那頓午飯吃得極飽。四個人圍著矮桌，六道試菜把桌面擠得滿滿當當，阿平吃到肚皮圓滾滾倒在床上喊撐，姚母邊收拾碗筷邊叨念著「做了這麼多怎麼吃得完」，曹懿便把剩下的菜分成幾份，讓姚清姝送去給左鄰右舍。
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從這天午後開始，槐樹巷的寧靜就被一股油煙香給攪亂了。左鄰右舍陸陸續續收到姚清姝端來的試菜——剛出鍋的炸薯條、還冒著熱氣的蔥油餅、拌了蔥花豬油的馬鈴薯泥。每個人接過碗的反應都差不多：先是狐疑地看看碗裡那些從來沒見過的料理，然後小心翼翼地嘗一口，再然後眼睛就亮了。
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傍晚時分，巷子口甚至聚集了幾個聞香而來的街坊，站在姚家院門外探頭探腦，不好意思開口討，又不甘心空手回去。賣豆腐的陳老漢見狀，索性把自己那板賣剩的豆腐搬到姚家院門口，幫著吆喝起來：「走過路過不要錯過啊！姚家姑娘親手做的稀奇料理，老漢我吃了一輩子豆腐，都沒吃過這麼好吃的豆腐！」
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曹懿靠在院門邊看著這一幕，轉頭看向正在收拾灶台的姚清姝，發現她也正看著院門口的熱鬧景象，嘴角掛著一抹壓不住的笑意。那雙整天不是在織布就是在炒菜的手，此刻正拿著一塊抹布擦拭灶台上濺出來的油星，動作又快又俐落，擦完之後順手把沾了油汙的抹布丟進水盆裡搓了兩把，擰乾晾在灶台的橫桿上。整套動作一氣呵成，和她在織布機前穿梭引線的姿態如出一轍。
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「清姝。」他走過去，靠在灶台邊，「你有沒有發現，你今天從早忙到現在，但看起來比平常還有精神？」
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姚清姝停下手裡的動作，歪頭想了想。確實，今天雖然從天沒亮就開始忙，炸薯條炸到油煙滿身、試菜試到舌頭都快麻了，但她一點都不覺得累。不是身體不累，而是心不累——那種感覺就像織布的時候忽然織出了一個自己特別滿意的花樣，明明已經坐了一整天，卻還是忍不住想再多織兩行。
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「因為今天是做我想做的事。」她認真地說道，「以前在飯館打雜，每天做的都是掌櫃叫我做的。在錦繡坊做學徒，做的也是于掌櫃交代的訂單。但今天做的每一道菜，都是我和公子一起想出來的。雖然油煙嗆人、油鍋很燙、有一鍋薯條還炸焦了——」
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「那不是你的錯，是我們兩個聊到忘了時間。」曹懿插嘴道。
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「——可是做得很快樂。」姚清姝看著院子裡那張被擦得乾乾淨淨的裁縫桌，窗外的暮色正從金黃轉為灰藍，她忽然想起了什麼，又轉頭看向曹懿，「公子，你今天跟我說的那個——勞逸結合。其實勞逸結合不是什麼都不做，而是做自己喜歡的事，對不對？」
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曹懿沉默了一瞬。這個問題他從來沒有認真想過。在他原來的世界裡，「勞逸結合」是被寫在健康課本上的一個教條，是那些永遠做不完的研究和論文之間勉強擠出來的喘息空檔。他從來沒有把「逸」定義為「做自己喜歡的事」，但此刻被姚清姝這麼一問，他發現她可能是對的。
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「對。」他說，語氣裡難得地帶上了一絲感觸，「做自己喜歡的事，就不覺得在勞動。」
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姚清姝點點頭，把這個結論收進心裡，然後轉身繼續收拾灶台。她拿起鍋鏟刮掉鍋底黏著的薯條渣，彎腰添了把柴讓灶火維持在小火的狀態，動作絲毫不拖泥帶水。曹懿看著她忙碌的背影，忽然發現自己這整個下午都沒有想到那些穿奇裝異服的神祕人，沒有想到余信義描述的東郊樹林，沒有想到自己那無法解釋的不死之身。他的腦子裡只有油溫、調味、試吃和鄰居們誇張的反應。
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這大概也是一種休息。
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傍晚，夕陽把整條槐樹巷染成一片溫潤的暖橙色。送完最後一輪試菜的姚清姝回到院子裡，在水缸邊洗了手，順手摘了片槐樹葉放在掌心把玩。曹懿坐在石凳上，把今天試菜的結果用炭筆記在粗紙上，每一道菜旁邊都寫了備註——炸薯條要再縮短時間、蔥油餅的蔥可以再多放一點、馬鈴薯泥加豬油是好主意但要控制分量——這些字歪歪扭扭，但姚清姝湊過來看的時候，還是能認出每一筆每一畫的意思。
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「公子，你那個世界的字，也長這樣嗎？」
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「差不多，只是寫法有點不同。」曹懿把炭筆放下，拍了拍手上的碳粉，「等這邊的事情再穩定一點，我可以教你認一些。你不是一直說想去私塾旁聽但只能站在窗外嗎？以後就在家裡學。」
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姚清姝在他對面坐下，雙手交疊放在膝上，沉默了片刻才輕聲說：「公子，你知道嗎？我以前最大的心願，就是能讓阿平去私塾讀書。我自己讀不讀無所謂，但他至少要會認字，以後才不會像我一樣，只能站在窗外聽。」
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「你現在還是這樣想嗎？」
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「現在……」她抬起頭，那雙清澈的眼睛在暮色中亮得格外堅定，「現在我想跟公子一起學。不管是認字也好、做菜也好、做生意也好，公子會的東西那麼多，我不學快一點，會跟不上。」
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曹懿看著她那張認真到不行的臉，想起她說「公子的事情我都會記著」的那個傍晚，想起她說「我會學到會為止」的那段顛簸的騾車旅途。這個女子從來不把「努力」兩個字掛在嘴邊，但她做的每一件事，都在證明她正在用自己能做到的最快速度，追趕他和她之間那段以千年為單位的距離。
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「你不會跟不上的。」他把粗紙摺好收進袖袋裡，語氣篤定得像在說一個已經被驗證過的公式，「以你的學習速度，說不定過沒多久，就是你教我了。」
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姚清姝被他說得耳根微紅，連忙站起身來：「我去把灶房的油煙味散一散，不然晚上睡覺被子都是薯條味。」說完轉身就走，走了兩步又回過頭，補了一句：「公子，那明天還是繼續試菜嗎？」
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「明天休息。」曹懿也站起來，伸了個懶腰，「我們說好的，勞逸結合。今天雖然是做喜歡的事，但還是勞動了一整天，身體需要恢復。」
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「那明天要做什麼？」
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「明天什麼都不做。就在院子裡喝茶、看雲、餵魚。」曹懿指了指水缸裡那幾尾甩著尾巴的紅鯉，「你跟牠們也認識這麼久了，好像還沒好好餵過一次？」
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姚清姝愣了一下，然後輕輕笑了一聲。那笑聲在暮色中和槐樹葉的沙沙聲混在一起，輕得像夕陽落在水缸面上的最後一束光。
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