隨著隊伍不斷前進，遠方地平線上的景象也逐漸變得清晰起來。
起初，那只是一道模糊的深色線條，彷彿橫亙於天地之間的陰影；然而隨著距離縮短，那道陰影迅速拔高、延展，最終化作一面震懾人心的巨壁。
長城。
它宛如一頭沉睡於大地上的遠古巨獸，沿著地勢綿延數千公里，向左右無盡延伸，直到視線的盡頭仍看不見終點。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡxW8bhdPp7g
高達三十米的石牆巍然聳立，厚重的牆體在陽光照射下泛著冷硬的灰白色光澤，彷彿連天際都被它強行納入懷中。
站在它面前，人類的身影渺小得如同塵埃。
這面本該密不透風的巨牆，前方卻留有一道巨大的缺口。
那並非破損，也不是歲月侵蝕後的崩塌，那是刻意留下的一道陷阱。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNIMCeo17QG
這處缺口是整道防線最殘酷、也最精妙的設計之一。故意留出一條看似可供突破的通道，引誘黑潮順著本能從此湧入，隨後再利用內部預設的地形與火力配置，將其徹底封鎖、殲滅。
如同張開袋口，等待獵物自行鑽入。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡfG4SQerElF
真正的「甕中捉鱉」。
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隊伍逐漸靠近缺口，周圍的人流也越發密集起來。
城牆之外，來往的隊伍熙熙攘攘，彷彿永不停歇的洪流。
有裝備整齊、神采奕奕的獵人隊伍正準備南下，盔甲與武器在陽光下閃爍著鋒利的寒芒；也有剛從前線歸來的隊伍，神情疲憊，步伐沉重。幾輛馬車緩緩駛過，車上覆蓋著白布，布面下隱約勾勒出令人不願深想的輪廓。
勝利者與敗者，生者與亡者，在這裡交錯而行。
除此之外，還有大量商隊穿梭其中。滿載補給與素材的運輸車不斷往返於兩座城市之間，車輪滾動聲、馬蹄聲與叫賣聲此起彼落，讓這座城市不只是防禦重鎮，也成為維繫南北經濟命脈的樞紐。
隊伍穿過那道巨大的缺口，視野豁然開朗。
眼前展開的是一片廣闊的空地，地面由堅實的石磚與夯土鋪設而成，面積之大足以同時容納數支大型獵人隊伍集結作戰。
而在這片空地的另一端，另一座更加厚重、更加森嚴的高牆巍然矗立。那可不是單純的第二道防線，而是甕城設計。
內外雙牆形成天然的絞殺區，一旦黑潮從缺口湧入，便會被限制在這片空間之內，遭受來自四面八方的圍剿。
城牆表面覆蓋著大量加固用的金屬板，厚重的鋼板上布滿深淺不一的裂痕、刮痕與凹陷，像是無數利爪與衝擊曾在其上留下憤怒的痕跡。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlFVQT2OmU6
那些傷痕沒有被刻意修飾，反而完整地保留下來。它們就像沉默的墓誌，記錄著這裡曾經爆發過的每一場血戰。
這片空地，見證了人類如何在絕境中一次次守住邊界。
無數黑潮曾在此倒下，其中不乏極其罕見的Code-1級高階個體，甚至傳說中幾乎足以毀滅國家的Code-0級怪物。
在城牆之外，獵人們往往必須付出慘烈代價，甚至以整支隊伍為代價，才有可能成功討伐那樣的怪物。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZdpBgeyuBN
但在這座甕城之內，一切都不同了。地形、火力、高度、封鎖路線，所有設計都為了同一個目的而存在。
那就是讓人類即使面對遠超自身體型與力量的巨獸，依然能夠憑藉智慧與佈局，將勝算牢牢握在手中。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0pBOc8EZCD
這裡，不只是防線，更是人類用鮮血與智慧築起的戰場。
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隊伍順著人流穿過內牆的城門。
在踏入城門的那一刻，原本騎乘的獵人們不約而同地放慢動作，紛紛翻身下馬，改為徒步前行。厚重的城門陰影短暫地籠罩眾人，當他們再次走出陰影時，視野也隨之豁然開朗。
身後的「防線」逐漸遠去，而真正的「城市」，在眼前展開。
馬奎斯城的街道寬闊而熱鬧，石板路被來往人群踩踏得光滑發亮。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHPLpswp0Xx
兩側的建築多為石造與木構混合而成，屋頂覆著深色瓦片，偶爾能見到雕刻精緻的木窗與懸掛的旗幟隨風擺動。高低錯落的樓房之間，橫跨著繩索與布幔，曬著衣物或掛著各式招牌。
街道上人聲鼎沸。
商販的叫賣聲此起彼落，鐵匠鋪傳來規律的敲擊聲，酒館門口飄出濃烈的酒香與笑聲。空氣中混雜著香料、食物與金屬的氣味，熱鬧得幾乎讓人忘記不久前才經過那片充滿危險的邊境。
這裡是馬奎斯城，被譽為大陸南部最繁華的城市。
街道兩旁的商鋪琳瑯滿目，從衣物、防具到藥劑與武器，甚至娛樂與情報販售，幾乎無所不包。而在這些店鋪之中，與獵人相關的商家尤為密集。
一間間店面門口擺滿了裝備：鋼鐵護甲閃著冷光、經過附魔的武器散發微弱的光暈，各式藥劑在玻璃瓶中呈現出奇異的色彩。還有專門處理黑潮素材的工坊，門口掛著尚未加工的殘骸，吸引著來往獵人的目光。
這條商店街，就像為獵人量身打造的世界。
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隊長在隊伍中央停下腳步，目光掃過眾人，隨即提高音量：11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡiBc4eiYGab
「那麼，我們在這裡解散，各自處理事情。一小時後，在公會前集合！」
大叔與見習生對視一眼，點了點頭，沒有多說什麼，便各自牽著坐騎轉身離去。恐狼低聲咆哮了一聲，隨著主人消失在人群之中。
「橙色炸藥」站在原地，目送兩人離開。等到他們的身影被人潮吞沒後，她立刻轉過身，臉上的表情從冷靜瞬間變得焦躁。
「阿克塞爾——」她拖長了聲音，語氣裡帶著明顯的不耐，11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoreKVNBub8
「我肚子快餓扁了啦！」
隊長──阿克塞爾才剛張口，話還沒出口，一旁的小鬼已經搶先一步湊了上來。
「埃莉諾，你喜歡吃蔥油餅嗎？我可以馬上去買！」11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNR1yddtXU1
語氣急切得幾乎沒有停頓。
橙色炸藥──埃莉諾微微一愣，隨即眼睛一亮，嘴角勾起一抹笑意。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ64GnGXU5qc
「喔？拉拉今天這麼主動啊。」11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvvgqgkhZF2
她語氣帶著調侃，卻毫不客氣地接下提議，11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡajFERLeHjX
「那麻煩你買三份……我的要加辣。」
「……我長大了啦，別再叫我拉拉。」11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ8WO9a4RVGz
本名為拉斐爾的小鬼回頭瞪了她一眼，語氣裡帶著抗議，卻沒有拒絕的意思。
話音剛落，他已經轉身朝街道另一側快步走去，腳步帶著一點急促與逞強的意味。他的恐狼緊跟在旁，步伐輕快，像是早已習慣這樣的節奏。
人潮很快將他的身影吞沒，只留下街道上持續流動的喧囂，與一絲尚未散去的笑意。
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街角的小吃店總是熱鬧非凡。
無論何時營業，門前總會排起長長的人龍。有人耐心等候，有人不時探頭張望，目光全都聚焦在那不大的攤位上，只為了那一口讓人難以抗拒的蔥油餅。
廚房裡熱氣翻湧，油鍋滋滋作響。當新一輪麵餅被壓入鐵板的瞬間，香氣便像是被釋放的洪流般湧出，迅速佔據整條街角。那是一種混合著油香、麵香與蔥香的濃郁氣味，溫熱而直接，毫不留情地勾動著每一個經過者的食慾。
剛出鍋的蔥油餅呈現出誘人的金黃色澤，外皮酥脆微焦，邊緣略帶一點不規則的起伏。輕輕一掰，表層發出細碎的脆裂聲，內裡卻柔軟蓬鬆，帶著熱氣與油潤的光澤。細碎的蔥花均勻分布其中，在高溫煎製下釋放出濃烈香氣，與麵粉的自然甜味交織，讓人忍不住一口接一口。
拉斐爾終於從人群中擠了出來。
他手裡提著四份剛出鍋的蔥油餅，紙袋被油氣微微浸透，香味一路跟著他飄散開來。才剛踏出店門，他便感覺到一道毫不掩飾的視線落在自己身上。
他抬頭一看，忍不住笑了。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡC9A7jdCQkW
「好啦，好啦，老哥，我有買你的份啦。」
站在他身旁的恐狼微微壓低身子，金色的瞳孔緊緊盯著那紙袋，尾巴不自覺地輕輕擺動，像是在壓抑某種本能的衝動。
拉斐爾找了個街邊稍微空曠的地方蹲下，從袋中取出其中一份特別加料的蔥油餅，裡頭夾著厚實的肉塊，油脂滲入餅皮之中，香氣更加濃烈。
他將那份餅遞到恐狼面前。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoDtu6GqYYG
「來，這份是你的。」
恐狼沒有絲毫客氣，低頭便咬。
與多數獵人從公會租用的坐騎不同，這隻被稱為「老哥」的恐狼，並非單純的戰鬥工具。
牠是拉斐爾從小一起長大的夥伴。
最有緣的是，牠的出生的時間，僅僅比拉斐爾早了幾個小時。或許正因如此，這個略顯隨意的稱呼「老哥」便一路沿用至今，既像玩笑，又帶著一點難以言喻的親近。
牠見證了拉斐爾從孩童到成為獵人的每一步，而拉斐爾，也早已習慣在每一次戰鬥與旅途中，有這樣一個熟悉又可靠的存在陪在身邊。
拉斐爾能夠擁有私人培養的恐狼，甚至配備特製武器。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAd8XqgdKUU
這樣的條件，絕非一般獵人所能負擔。那背後所代表的，是相當優渥的出身，以及一個足以支撐這一切的獵人家族。
不過此刻，那些背景與條件，都比不上眼前這份食物來得直接。
拉斐爾才剛咬下幾口，還沒來得及細細品味，旁邊的「老哥」早已以驚人的速度將自己的那份吞進肚子裡。連一點碎屑都沒剩，乾淨得彷彿從未存在過。
拉斐爾愣了一下，隨即露出無奈的苦笑。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡb9IH5isoO5
「你就不能……慢慢吃嗎？」
老哥抬起頭，舔了舔嘴角，眼神裡沒有半點反省的意思，反而隱隱透著「還有嗎」的期待。
拉斐爾嘆了口氣，搖了搖頭，把剩下的蔥油餅重新收好。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡucfe7fzBOg
「沒了，這是我們的。」
他站起身，拍了拍手上的油漬，轉身朝著公會的方向走去。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTabM1chpER
老哥立刻跟上，步伐輕快，像什麼都沒發生過一樣。
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夕陽的金光斜斜灑落，在廣場的石板上鋪開一層柔暖的光澤。人群來來往往，影子被拉得細長，在地面交錯、重疊，像無聲流動的潮水。
拉斐爾混在其中，步伐隨意而鬆散，手裡提著尚有餘溫的紙袋。他的視線看似漫不經心地掠過四周，像是在欣賞這座城市傍晚的熱鬧，實則帶著某種習慣性的警覺。
就在他經過廣場邊緣時，一道身影落入他的餘光。
街角的一間咖啡店外，幾張木製桌椅安靜地擺放著。那人就坐在其中一張桌旁，姿態從容，與周圍的喧鬧形成鮮明對比。
中年男子戴著紳士帽，帽沿壓得不高不低，恰好遮住半邊臉。圓形墨鏡將他的目光完全掩蓋，只剩下線條分明的下顎與略顯隨意的坐姿。他面前的咖啡還冒著細微的熱氣，仿佛時間在他身邊放慢了步調。
兩人的視線，在空氣中交會。
雖然墨鏡遮住了對方的眼睛，但那一瞬間，拉斐爾依然確信對方也在看他。11Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlnha2ZVdOR
沒有驚訝，也沒有戒備，只有一絲幾乎難以察覺的笑意，從男子的嘴角悄然浮現。
拉斐爾的嘴角隨之微微上揚。那笑容帶著幾分戲謔，幾分挑釁，甚至刻意添了一點不太正經的意味，像是在嘲笑，又像是在試探。
接著，他的手指動了。
動作自然得彷彿只是隨意活動關節，但指尖的節奏卻異常精準，一連串快速而隱晦的手語，在身側低調地展開。每一個手勢都乾淨俐落，沒有多餘的停頓，像某種早已熟練於心的暗號。
中年男子微微一怔。
隨即，他的神情變得鬆弛，像是理解了什麼。他抬起手，動作穩定而自然，先是豎起大拇指，輕輕晃了一下，像是在表示肯定。
接著，又熟練地豎起三根手指。
拉斐爾挑了挑眉，笑意加深。他隨手抬起手，指了指對方，那動作看似隨意，卻隱隱帶著某種意味深長的指責與調侃。
隨後，不多停留，拉斐爾轉身離去，重新融入人群之中。他的背影在夕陽下被拉得修長，隨著步伐輕微晃動，很快便被來往的人潮吞沒。
彷彿那一切從未發生。
街角的咖啡店裡，中年男子依舊坐在原位。
他低頭端起那杯已不再滾燙的咖啡，輕輕啜了一口，神情平靜得像個普通的過客。只有那嘴角尚未完全消散的笑意，無聲地透露出，這場短暫的交會，遠遠沒有結束。
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