中午的陽光穿過薄薄雲層，像被稀釋過的金色液體般灑落在大地上。空氣帶著微微的暖意，貼著皮膚流動，彷彿整個世界都被這股溫度緩慢地浸泡著。
獵人一行沿著狹窄的小路前進，恐狼的腳步踏過碎石與乾土，聲音穩定而有節奏。22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡeY70j6imfk
隨著距離推移，小路逐漸與主幹道交會，視野也隨之開闊起來。一條筆直、平整且繁忙的黃土大道，橫陳在大地之上，如同被人類硬生生劃開的一道界線。
這裡便是連接馬奎斯城與奧托營地的交通動脈。
道路上不乏其他獵人隊伍。彼此擦肩而過時，有人微微頷首致意，也有人低聲交換情報與近況。車輪滾動壓過路面的聲響與人們輕鬆的談笑交織在一起，形成一種介於旅途與日常之間的節奏。
這裡既不是戰場，也不完全是休憩地，而是獵人們必經的道路——一條通往榮耀和財富的康莊大道。
高聳的長城橫亙在遠方，如同一道冷硬的分割線，將世界清楚地劃為兩側。
牆的北方，是新人類聚居的區域，秩序井然，煙火氣息中透著久違的安寧；22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXvJEutgVxJ
而南方，黑潮的陰影終年不散。越往深處推進，那股不安的氣息便越發濃烈，彷彿隨時會有某種龐然存在從黑暗中睜開眼睛。
在這片廣闊而危險的領域之中，奧托營地是這片絕望之地的唯一救贖，被獵人們視為最可靠的中繼站。那裡不只是補給點，更是獵人分會任務的集結地，是無數隊伍在生死之間短暫停靠、重新整備的地方。
而這條主幹道，正是維繫這一切的生命線。
它貫穿南北，如同血管般輸送著人流與物資。獵人們在其上往返穿梭，北上、南下，從安全走向危險，再從危險帶回成果。遠遠望去，人流絡繹不絕，車輛與隊伍交錯前行，宛如一條不曾停歇的河流。
沿途設有許多驛站，供長途移動的獵人短暫休整。越接近北方的馬奎斯城，路邊甚至出現了不少臨時攤販，吆喝聲為這條充滿肅殺氣息的道路增添了幾分市井的活潑。
隊伍不急不徐地前行。
隊伍中，「梭哈大叔」騎乘的恐狼頗具威風，恐狼的背上掛著一整片鋼鐮尾蛇的尾部殘骸。那是戰利品，更象徵著過去的挑戰與勝利。
跟在後頭的「課金小鬼」與「分期付款見習生」也不遑多讓，兩人各自背負著一雙山突獸的獠牙。
雖然這些黑潮遺骸在戰鬥中有些許磨損與裂痕，但這絲毫掩蓋不了它們作為戰利品的榮耀。只要回到城中交由工匠細細打磨、重塑，它們便會從殘破的遺骸，轉化為閃耀的新素材。
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「我猜那裡有好東西。」22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡnnHDuDE86s
「橙色炸藥」忽然瞇起眼，視線越過前方的人流，鎖定在遠處一處臨時攤販上。那裡圍著一小撮人群，隱約傳來喧鬧與笑聲，顯然不只是普通的攤販。
「哈哈哈，希望正好是我在想的那種。」22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ7rutBqAW31
大叔咧開嘴，笑聲爽朗，像是已經聞到了什麼熟悉的氣味。
「什麼什麼？」小鬼站起身，努力順著他們的目光望去，卻只看見晃動的人影與揚起的塵土。
「我來幫你們看看。」22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoqYHNkEN1f
「橙色炸藥」丟下這句話，還沒等其他人回應。動作俐落地跳下坐騎，靈巧地穿過人群，朝那攤販方向鑽了過去。
隊伍暫時放慢了步伐。
沒過多久，她的身影再次出現在人群邊緣，手裡提著幾瓶玻璃瓶裝的飲料，在陽光下晃出清亮的光。
「啊～真是個王八蛋商人。」22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhN0XSCBtG6
她一邊走回來，一邊低聲咕噥，語氣裡帶著幾分不甘。
「接著，」22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ54UR3Xm3RJ
她走到眾人面前，手腕一抖，將瓶子一一拋了過去。22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcUOq2pmkhx
「這裡賣的飲料全部都比城裡貴了一倍。」
「這叫會做生意。」22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCTQwW8YPZ7
大叔毫不在意，接過瓶子後幾乎是迫不及待地扭開瓶蓋，伴隨著清脆的“啵”一聲，他仰頭灌下一大口。
隨後，他重重吐出一口氣，滿臉舒暢。22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6h5XFVKV2f
「啊～這時候能喝到啤酒，真是太過癮了！哈哈哈！」
他的笑聲在道路上顯得格外響亮，引來幾個路過獵人的側目，卻也帶著幾分共鳴的意味。
另一邊，隊長、小鬼與見習生則各自接過果汁。22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQR7wxox399
瓶身還殘留著微微的冰涼水氣，指尖一觸便讓人精神一振。當清甜的果汁滑入喉中，帶著沁涼的感覺一路擴散開來，彷彿將體內積累的熱氣一掃而空。
炎熱的午後，在這條塵土飛揚的幹道上，這樣簡單的涼意竟顯得格外珍貴。
對於長時間在野外生活的獵人而言，日子往往以風沙與危險為伴。能夠提前半天，甚至只是一個小時，在還未抵達馬奎斯城之前就嚐到啤酒的苦香，或是城裡才有的美食，那不僅僅是口腹之慾。
而是一種從生死邊緣暫時抽離的證明，是旅途中最樸素、卻也最奢侈的享受。
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隨著正午的陽光愈發炙烈，天地間的熱氣像是被無形的火焰攪動著，連遠方的景物都微微扭曲起來。就在隊伍沿著幹道穩步前行之際，前方忽然傳來一陣低沉而規律的轟鳴聲。
那聲音先是隱約聽見，隨著距離拉近，逐漸變得沉重而清晰。
一台龐大的運輸車出現在道路中央。
車體巨大如同移動的堡壘，厚重的金屬框架在陽光下泛著暗沉的光澤。數十匹健壯的馬匹被套在前方，肌肉緊繃、汗水淋漓，齊力拉動這頭鋼鐵巨獸。22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ54BlNyw7tt
車輪碾壓地面的聲音低沉而震動，與馬蹄踏地的節奏交織在一起，彷彿一場緩慢卻不可阻擋的行軍。
獵人一行不自覺放慢了腳步。22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ2Z6i7z8uNI
吸引他們目光的，不只是運輸車本身，而是其上堆載的貨物。
那是一具黑潮殘骸。
雖然經過拆解與搬運，原本的形態早已支離破碎，難以辨認，但從那些厚重得誇張的裝甲板、扭曲卻仍堅硬的結構，以及散落其間、從未見過的精密零件中，依然能感受到它曾經的威勢。
那種屬於高階黑潮的壓迫感，哪怕只剩殘骸，也未完全消散。
這樣的運輸，並不只是單純的回收。每一次與黑潮的交鋒，都是一場以生命為代價的試探。獵人在一次次的碰撞中，記錄、分析、修正，將失敗轉化為知識，將恐懼轉化為工具。
而公會之所以動用如此規模的運輸隊伍，將這具巨獸殘骸帶回，正是因為：它的每一道傷痕、每一處斷裂，乃至於每一個未曾見過的構造，都是寶貴的資料。
那是人類對抗黑潮的進程中，一塊不可或缺的拼圖。
黑潮不只是單純的威脅。22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRTsuwK77I2
它更像是一面殘酷的鏡子，逼迫人類直視自身的極限。
在一次次失敗之中，血與淚交織，換來的並非單純的勝敗，而是逐漸累積的理解。22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ61XG0DFLUy
對敵人的理解，對戰場的理解，甚至是對自身脆弱與可能性的理解。
也正因如此，獵人公會為每一位新手獵人都準備了一本詳盡的攻略本。
那是一部由無數前人經驗堆砌而成的生存指南。除了基本的行動準則與安全須知，更重要的，是對各類黑潮的解析。它們的行為模式、弱點、變異可能，以及對應的戰術建議。
那些文字背後，往往都隱藏著曾經的犧牲。
獵人從不被動等待災難降臨的存在。22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡfblP4sR3Ez
他們會主動出擊，在黑潮尚未戒備之前尋找其蹤跡，透過偵查與情報整合，預先做好萬全準備。從裝備配置到隊伍分工，從地形利用到撤退路線。
當一切準備就緒，當策略被精確執行。22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSlh5RdmmNK
即便面對如山嶽般的巨獸，人類這樣渺小的存在，依然能在絕境之中，拼湊出屬於自己的勝利方程式。
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隊伍在短暫的沉默中不自覺地加快了腳步，像是被那台龐大的運輸車與其上沉重的殘骸所刺激，又像是被某種無形的念頭推著前進。他們很快便從側邊超過了緩慢前行的研究隊伍，將那低沉的轟鳴聲拋在身後。
塵土隨著步伐揚起，又在陽光下緩緩落定。
小鬼走在隊伍後方，視線仍忍不住回頭瞥了一眼那逐漸遠去的黑潮殘骸。那堆破碎卻依舊充滿壓迫感的構造，在他眼中不再只是危險的象徵，更像是一種召喚。
一種來自更南方的召喚。
他的眼神逐漸亮了起來，像是下定了某種決心，忍不住加快兩步，靠近隊長。
「這次回去……我們可以升級了吧？」22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFCWbhMHYkf
他開口時語氣帶著壓抑不住的期待，22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡag1ZNXh7bd
「我很想去奧托營地南方那邊狩獵。」
那是更靠近高階黑潮的區域，也是所有獵人心中既嚮往又忌憚的地方。
隊長沒有立刻回頭，只是維持著穩定的步伐，目光依舊落在前方的道路上。過了片刻，他才淡淡地回應：22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5HJOUCEzoJ
「這要配合公會的升遷制度，並不是我說了算。」
語氣平穩，沒有否定，也沒有承諾。
小鬼聽後，無奈地嘆了一口氣，心中略帶失落地應道：「好吧。」
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這支名為「鋼鐵之心」的隊伍，在眾多獵人隊伍之中其實已稱得上實力不俗。
隊長「賢者時間」與橘子姐「橙色炸藥」年紀不算大，卻早已歷經多次生死邊緣的戰鬥。兩人無論在判斷力還是戰鬥經驗上，都遠超一般同齡獵人，是能夠獨當一面的資深戰力。
「課金小鬼」與「分期付款見習生」兩位十多歲的青少年、少女，則像尚未完全出鞘的利刃，鋒芒初現。天賦不差，反應敏銳，只要在實戰中持續磨練，終有一天能成長為真正的主力。
至於那位「梭哈大叔」。
他走在隊伍後方，一邊悠哉地哼著不成調的曲子，一邊拍了拍恐狼的脖子。22Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡu0FUuaSiQ3
若論經驗，年齡最大的他確實見過不少場面；但若要論正面戰力，卻談不上出眾。他更像是隊伍之中的萬事屋，專門處理隊伍裡的雜事。
正是這樣配置的一支隊伍，「鋼鐵之心」其實具備了向更南方推進的條件。無論是戰力、經驗，還是潛力，他們都已經達到門檻。
他們早該踏入更危險的區域，嘗試狩獵更高階的黑潮，獲取更多的錢財和名聲。但他們卻沒有選擇這麼做，隊伍的等級始終停留在原地。
原因，並不在公會制度。而是隊長，因為「某種原因」，他始終沒有提交升級申請。
於是，在這條通往南方的道路上，「鋼鐵之心」依然前行著。只是，他們始終無法前往奧托營地。
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