「我對你們，絕不會因為私心而偏愛哪一個。」
國王艾拉里克·瓦勒里的聲音在議政大廳中迴盪，燭火將他的影子拉得很長，覆蓋在面前五個孩子的身上。
「誰有才幹、誰能為國家建功立業，我就把位子傳給誰。」
這句話像一把種子，被刻意播撒在孩子們的心間。
這是一場沒有退路的競賽。艾拉里克不斷拋出各種政務考題、軍事模擬與外交博弈，親手在孩子們之間築起了一道道血腥的深淵。
長子馬格努斯，沉默寡言，在跟眾學生之中從不出類拔萃，也從不墊底。他像一個耐心的垂釣者，安靜地坐在角落，觀察每一個兄弟姐妹的長處與弱點。
伊索德·瓦勒里，馬格努斯的二妹，是一個不能用常理衡量的人。
她嗜酒如命。幾乎每一場宮廷宴會上，都能看到她舉著水晶杯在人群中搖晃的身影。酒過三巡，她會跳上桌案，當眾吟誦自己新作的長詩——那些詩句辭藻華美、韻律流暢，連宮廷首席詩人都自愧不如。她有時還會在大殿上鋪開宣紙，潑墨作畫，畫中的山川河流氣勢磅礴，彷彿要從紙面躍出。
將領們喜歡她，因為她沒有架子，能和士兵一起蹲在地上啃乾糧。文官們尊敬她，因為她的學識淵博，引經據典無人能及。百姓們愛戴她，因為她巡視領地時，總會停下來與農夫閒話家常，記得每一個老僕人的名字。
而最讓人忌憚的，是她的演講。
伊索德有一種不可思議的天賦——只要她站在人群面前開口說話，所有人都會不由自主地安靜下來。她的聲音有一種魔力，能將最複雜的政令說得通俗易懂，能將最枯燥的道理說得慷慨激昂。邊境將士曾因她一番話而士氣大振，城中百姓曾因她一次演說而自發捐糧。
馬格努斯親眼看過一次。那是伊索德在閱兵儀式上發表演說，不過短短一盞茶的功夫，台下數千將士齊聲高呼，聲震雲霄。那一刻，伊索德站在高台上，披風在風中翻飛，像極了某種……某種王者該有的樣子。
伊索德常在最高權力朝會上因宿醉而缺席，留下空蕩蕩的座位嘲弄著馬格努斯的勤勉。
「哥哥，看著這堆地契，你是否感到心虛？」
在那次決定領地分配的晚宴上，伊索德搖晃著手中的金杯，擋住了馬格努斯的去路。她因酒氣而面色緋紅，眼神卻銳利如劍： 「父王封賞你最肥沃的平原與魔法礦脈，僅僅是因為你那長子的身分。但在我眼裡，你那乾澀的教義宣講甚至喚不醒一個沉睡的衛兵。別以為你是長子，就能理所當然地坐上那個位置。在這實力至上的時代，一個能讓萬民為之狂熱、讓靈魂為之顫抖的領袖，比一個只會翻帳簿、算計幣值的稅吏更有資格戴上王冠。」
這場當眾的羞辱，讓馬格努斯意識到，伊索德那驚人的演講魅力是足以動搖皇權根基的威脅。
塞浦里安·瓦勒里，與他的二妹截然不同。
他不喝酒，不吟詩，不作畫。他的人生只有兩件事：練劍和施法。
盧米納斯與埃爾德里亞之間橫亙著一道連綿的山脈，那道山脈是兩國的天然邊界，也是數百年來衝突不斷的火藥桶。埃爾德里亞的戰士向來以驍勇著稱，那些由人類、巫師、矮人組成的精銳戰隊，憑藉山脈與火山的險峻地形，屢次越界掠奪盧米納斯的邊境村莊。
塞浦里安十五歲那年，埃爾德里亞再度集結兵力，企圖翻越山脈入侵。邊境守軍節節敗退，求援信使騎死了七匹馬，才將消息送入王都。
當時的國王艾拉里克尚在猶豫是否要派遣大軍。而塞浦里安——一個年僅十五歲的少年——在朝堂之上站了出來。
「父王，給我三千人，」他的聲音堅定如山，「我替你守住那道山脈。」
艾拉里克看著這個三兒子，眼中閃過一絲訝異，隨後是大笑。
「三千？埃爾德里亞這次來了至少一萬。」
「兵貴精不貴多，」塞浦里安昂首道，「埃爾德里亞人擅長山地戰，但他們不熟悉我方的地形。我自幼在那道山脈中打獵，每一條小徑、每一處斷崖，我都瞭如指掌。」
艾拉里克最終給了他五千人。
那一戰，塞浦里安展現了驚人的戰術天賦。他沒有與埃爾德里亞的主力正面交鋒，而是利用山脈的險峻地形，設下層層伏擊。他率領一小隊精銳，在夜間攀上懸崖，從敵軍後方發動突襲。他親自衝殺在前，長劍上附著冰霜魔法，每一劍揮出，便有數名敵軍倒地。
據說，他在戰場上最令人畏懼的，不是他的劍術——而是他能在揮劍的同時吟唱魔法咒語。當敵軍以為他只是一個劍士時，一道冰錐已貫穿胸甲；當敵軍以為他只是一個魔法師時，那把長劍已劃過咽喉。
十五歲的少年，在那道山脈上寫下了自己的傳奇。
他帶去的五千人，最終只損失了不到一千。而埃爾德里亞的一萬精銳，被斬殺過半，狼狽逃回國境線以北。那道山脈，從此被邊境將士稱為「塞浦里安之脊」。
那一年，塞浦里安凱旋歸來時，王都萬人空巷。將士們將他高高舉起，高喊他的名字，聲浪一波高過一波。
艾拉里克在城門迎接，拍著兒子的肩膀，大笑不止。那是馬格努斯第一次看到父王對一個兒子露出那樣的神情——不是算計，不是試探，而是發自內心的驕傲。
事後，艾拉里克在宮中設宴慶功。席間，他問塞浦里安：「三兒，你有如此戰功，想要什麼賞賜？封地？官職？還是王位的繼承順位？」
所有人都安靜了下來。這是一個試探，也是一個餌。
塞浦里安放下手中的酒杯——那是他席間唯一喝的一杯水。他看著父親，目光坦蕩如曠野。
「父王，我的志向不在朝堂，在沙場。給我一支軍隊，我替你守護盧米納斯的每一寸邊疆。」
艾拉里克愣了一下，隨後大笑，笑得眼淚都出來了。他站起身，親自為兒子斟滿一杯酒。
「好！這才是我的兒子！」
滿堂文武跟著舉杯。沒有人注意到，坐在角落的馬格努斯，手中的酒杯被他捏得咯吱作響。
他看著塞浦里安那張被邊疆風沙磨礪得粗糙的臉，心中只有一個念頭：
這個人，將是帝國最鋒利的劍。但劍一旦拔出，就必須有握劍的人。如果那個人不是我——這把劍就必須折斷。
那道山脈上的戰功，那些將士們眼中的崇拜，那句「我的志向不在朝堂」——對於艾拉里克而言，是純臣的忠心。但對於馬格努斯而言，是另一個讓他徹夜不眠的理由。
因為馬格努斯比任何人都清楚：一個不想爭王位的將軍，有時候比一個想爭王位的敵人更危險。因為前者，會被所有人視為「理所當然的選擇」。
而當所有人都認為塞浦里安更適合當國王時，馬格努斯的王位，就只是一張隨時會被撕碎的紙。
而最令馬格努斯不安的，是那個年僅七歲、坐在父王膝頭的小弟——戈德里克。
戈德里克的才智，如同暗夜中突然升起的第二顆太陽，讓所有兄長的光芒頃刻失色。
那一年，邊境官員因貪墨軍餉被押入大牢，證據確鑿，國王震怒，下令處斬。滿朝文武無人敢言。年僅七歲的戈德里克卻從父王膝頭跳下，走到案前，指著供狀說：「父王，這裡的日期寫錯了。運糧隊出發那天，南方大雨衝垮了橋，他們根本過不去。」
艾拉里克一愣，命人重新查證。果然，糧草是在橋修好後才出發的，所謂「貪墨」不過是記賬官的筆誤。一個七歲的孩子，救了十幾個人的命。
不久後，一名王宮侍衛被誣告意圖行刺，證據鏈完整得無懈可擊。又是戈德里克，他指著物證上的一處細節，輕聲問：「父王，如果我打算用這把刀殺人，為什麼要留下我最明顯的指紋？」
艾拉里克大笑，當場釋放了侍衛。從那以後，朝中官員每遇冤屈，第一時間不是向國王求情，而是偷偷去求那位七歲的皇子「看一看卷宗」。
戈德里克不僅能洞察偽證，還深諳法律的彈性。帝國法典向來嚴酷，偷竊者斷手、逃兵者斬首。但戈德里克總能以「童言無忌」的方式，找到法條中的灰色地帶。他曾對父王說：「如果這個士兵是因為母親病重才擅離職守，那砍他的頭，母親也會跟著死。不如讓他戴罪立功，一條命換兩條命，不算虧。」
艾拉里克沉吟片刻，改死刑為流放。從此，戈德里克「仁恕」的名聲在民間流傳開來。
最讓馬格努斯感受到威脅的，是一場外交宴會。
南方島嶼的使者前來覲見，言語中暗藏試探，企圖以進貢為名套取帝國軍事情報。戈德里克侍坐一旁，聆聽片刻後，忽然開口，用流利的部落語問道：「你們的海域，今年又向北擴了一百里吧？那塊地，三年前還是我們的邊防哨站。」
使者的臉色瞬間煞白。他們本以為盧米納斯對邊境動向一無所知，卻被一個孩子揭穿了底牌。
事後，艾拉里克當著群臣的面，將戈德里克高高舉起：「此子有君主之相！」
滿堂喝采聲中，沒有人注意到站在角落的馬格努斯，正咬牙切齒，狠狠盯著戈德里克。
那一刻，馬格努斯感受到的不是手足之情，而是徹骨的寒意。只要這個神童活著，這家的天下，永遠輪不到他這個「平庸」的長子。
馬格努斯是個有耐心的獵人。他知道，直接的刺殺會換來父王的毀滅性報復，他需要一場「共難」。
那日，他帶著一盤洗淨的青棗走入戈德里克的居所。他在其中幾顆棗子裡注入了精心調配的慢性毒素。談笑間，馬格努斯表現出極大的親暱，他親手拿起一顆毒棗與一顆無毒的棗，左右開弓，對自己狠到了極點——他精確計算了劑量，讓自己先倒下，卻保留一線生機。
數日後，馬格努斯臉色慘白地躺在隔壁房中。而年幼體弱的戈德里克，卻在深夜的高熱與痙攣中嚥了氣。
國王艾拉里克在幼子的枕邊痛哭失聲，當他走進長子的房間，看到馬格努斯掙扎著想要起身下床行禮、那副「死裡逃生卻仍掛念幼弟」的虛弱模樣時，艾拉里克第一次真正注視這個平庸的長子。
「戈德里克的死是我的不幸，但對你們這群平庸的兄弟來說，卻是最大的幸運。」國王的話冰冷而深邃。
馬格努斯低著頭，藏住了眼中那一絲得逞的顫慄。
幾年後。
塞浦里安當時正駐守北方邊境——那道以他名字命名的「塞浦里安之脊」。聽聞父王病危的消息時，他正在營帳中擦拭魔杖。
貓頭鷹將信件送入軍營，信上寫道：「國王陛下病危，請殿下速歸。」
塞浦里安沒有猶豫。他點齊三千精銳巫師騎兵日夜兼程趕往凡瑞斯城。當他抵達王都時，父王艾拉里克已經駕崩。
靈堂設在大殿之中，白幡飄揚，哀樂低迴。
但塞浦里安沒有先去靈前弔唁。
他身穿鎧甲，風塵僕僕，披風上還沾著邊境的沙塵，徑直走入了議政廳。在那張空蕩蕩的王座前，他停下腳步，轉向守在廳中的內務大臣，問了一句話：
「先王的權杖在哪裡？」
議政廳內的空氣，驟然凝固。
在盧米納斯帝國的傳統中，王冠象徵榮耀，權杖則代表權威——它是君主行使最高行政權與司法裁決權的信物。誰掌握了權杖，誰就能調動軍隊、簽署法令、任免官員。沒有權杖的人，即使坐在王座上，也不過是一個沒有實權的傀儡。
塞浦里安問的是權杖，不是王冠。
他要的不是榮耀，而是軍事動員權。
消息傳入馬格努斯耳中時，他正在東宮中來回踱步，等待著葬禮後的繼位儀式。聽到這句話，他的手指微微一顫，停住了腳步。
那是恐懼——深入骨髓的恐懼。
他的三弟，從來沒有放棄過奪位的念頭。那支駐守在邊境的精銳部隊，那把隨時可以出鞘的長劍，那句「我的志向不在朝堂」——全都是謊言。或者說，全都是真的，但正因為是真的，才更加危險。
一個不想爭王位的將軍，有時候比一個想爭王位的敵人更可怕。
因為前者，會被所有人視為「理所當然的選擇」。
馬格努斯當夜召見了禁衛軍統領，將王宮的守備力量增加了三倍。他沒有對任何人提起自己的恐懼，只是在下令時，聲音比平時低了半度——那是他動了殺心時，唯一的徵兆。
那一年秋天，棗子成熟的季節。
母子三人難得聚首。馬格努斯以家宴為名，邀請塞浦里安回凡瑞斯城，又請母后阿德萊德一同赴宴。他說：「三弟常年在外，母親日夜思念。難得團圓，一家人好好吃頓飯。」
塞浦里安沒有多想。他帶著幾個親兵便進了王宮——那些親兵被留在了外殿，不得攜帶兵刃入內。在他眼中，那個文弱的兄長從來不是一個需要警惕的對手。況且，母親也在。
後園中，秋風送爽，桂花飄香。
一張石案擺在涼亭之下，上面鋪著棋盤。王后阿德萊德坐在一旁，手中端著溫熱的花茶，看著兩個兒子對坐下棋。她的臉上難得露出慈祥的笑容——這幾年，三個孩子各奔東西，她已經很久沒有這樣看著他們了。
塞浦里安的棋路如同他的戰術，剛猛凌厲，步步進逼。他的棋子像軍團一樣碾壓過棋盤，不留餘地。
馬格努斯則穩紮穩打，不露鋒芒，每一手都像是退讓，卻又總能在關鍵處守住陣地。
「三弟的棋風還是這麼火爆，」馬格努斯淡淡一笑。
「大哥的棋風也還是這麼……悶，」塞浦里安咧嘴笑道，落下一子，又吃掉了兄長的一條大龍。
阿德萊德在一旁笑道：「你們兄弟倆，一個像火，一個像水，倒也互補。」
棋局正酣時，仕從端上一盤又紅又大的甜棗，擺在案上。旁邊還放著一壺新沏的熱茶，茶香裊裊。
馬格努斯一邊落子，一邊隨手抓起幾顆棗子，大口吃下，汁水順著嘴角流淌。他吃得坦然，吃得自在，甚至還笑著招呼母親和弟弟：「母后，三弟，這棗是今年莊園裡最好的，嘗嘗。」
阿德萊德笑著拿起一顆，細細品嘗：「嗯，確實甜。」
塞浦里安見兄長和母親都吃得放心，心中毫無戒備，也抓起棗子大嚼起來。
「這棗確實甜，」塞浦里安笑著說，又抓了幾顆，順手端起茶杯喝了幾口。
棋局繼續。
但不到一刻鐘，塞浦里安落子的手開始顫抖。他皺了皺眉，以為是近日行軍勞累所致，甩了甩手腕，繼續下棋。
然而，腹中的灼燒感越來越強烈，像有一團火在五臟六腑間蔓延。他的額頭滲出冷汗，臉色以肉眼可見的速度變得蒼白。
「三弟？你怎麼了？」阿德萊德察覺到兒子的異樣，放下手中的茶杯，擔憂地問道。
塞浦里安勉強擠出一個笑容：「沒……沒什麼，可能是趕路太累了……」
話音未落，他的手猛地一顫，棋子噹啷一聲掉在棋盤上，滾落在地。
「大哥……母后……這棗……」塞浦里安的臉色驟變，豆大的汗珠從額頭滾落，雙手死死捂住腹部。
馬格努斯抬起頭，看著弟弟痛苦扭曲的面容，微微皺眉，語氣中帶著恰到好處的關切：「三弟，怎麼了？棗子不乾淨嗎？」
阿德萊德已經站了起來，繞過石案走到兒子身邊：「塞浦里安！你哪裡不舒服？」
塞浦里安猛地站起身，椅子向後翻倒。他捂住腹部，踉蹌後退，身體撞上了石案的邊緣，整張棋盤被掀翻在地。黑白棋子嘩啦散落一地，在青石板上彈跳滾動，像某種不祥的預兆。
「你……你下毒……」塞浦里安死死盯著馬格努斯，他無法理解，為何兄長自己吃了卻安然無恙。
馬格努斯只是靜靜地坐在原位，神情木然地看著弟弟掙扎。
「水！快拿水來給他洗腸！」阿德萊德驚慌地衝向桌上的茶壺，卻發現裡面空無一滴。她不顧儀態地衝向園中的水池與存放水瓶的架子，卻發現那裡早已是一片狼藉——因為馬格努斯早已下令，在晚宴開始前，後園所有的水源與容器，都已被祕密清空打碎。
阿德萊德赤著腳在泥地上奔跑，指尖因為翻找水源而被碎瓷片割得鮮血淋漓。她捧起一把泥土，卻找不出一滴可以救命的水。
「母后……我好痛……」這位能徒手格鬥猛獸、視魔法火焰如無物的猛將，此時卻像個脆弱的孩子，死死抓著母親的手。他的魔力在體內暴走，毒素將他的內臟絞成碎片。
塞浦里安的眼神從極度的憤怒轉為死一般的絕望。他看著一旁紋絲不動的兄長，嗓子裡發出最後一聲乾嘔的嘶吼。
最後一根手指鬆開了，塞浦里安嚥下了最後一口氣。
阿德萊德抱著兒子逐漸冰冷的屍體，發出一聲撕心裂肺的哭喊，震動了整個後園的紅棗林。
馬格努斯站起身，拍了拍衣袍上並不存在的灰塵，對身後的侍從輕聲吩咐，聲音平靜得令人恐懼：
「三弟突發暴病而亡，以親王之禮，厚葬。」
馬格努斯登基後的一年，二妹伊索德懷孕了。
消息傳入王宮時，馬格努斯正在批閱奏摺。他提筆的手頓了一下，墨水滴落在羊皮紙上，暈開一團黑色的污漬。
「知道了。」他說，面無表情地換了一張紙。
伊索德的丈夫名叫德里安·伊斯格林，是一位出身南方領主家族的年輕貴族。他性情溫和，劍術平平，唯一的長處是對伊索德百依百順。兩人婚後感情甚篤，伊索德甚至因為這段婚姻而收斂了許多——她不再整日醉酒，不再在宴會上失態，甚至開始認真處理領地事務。
這本是好事。
但在馬格努斯眼中，一個「變好」的伊索德，遠比一個「墮落」的伊索德更危險。因為「變好」意味著她開始承擔責任，意味著她開始贏得人心，意味著——她有朝一日，可能真的成為一個威脅。
產期將至時，馬格努斯親自下了一道旨意。
「二妹身懷皇室血脈，不容有失。本王派遣宮中最資深的薩滿巫醫前去照料，務必確保母子平安。」
伊索德接到旨意時，心中閃過一絲不安。但她沒有拒絕——畢竟，兄長的「好意」如果公開拒絕，反而會落人口實。
那名薩滿名叫烏爾庫，是馬格努斯還在東宮時就追隨他的老人。他精通草藥與詛咒之術，表面上慈眉善目，實則心如鐵石。
出發前一夜，馬格努斯在書房中秘密召見了他。
「烏爾庫，」馬格努斯將一隻小瓶推過桌面，瓶中盛著暗紅色的液體，在燭光下泛著詭異的光澤，「我要你換掉醫囑中的所有安胎藥。用這個。」
烏爾庫拿起瓶子，湊近聞了聞，瞳孔微微一縮。
「殿下，這是……放血藥？強效的那種？」
「分娩時本就容易出血，」馬格努斯的聲音平靜如水，彷彿在討論今日的天氣，「如果因為『用藥不慎』導致血崩，誰能說是故意的呢？產房之內，生死本是常事。」
烏爾庫沉默片刻，將瓶子收入袖中。
「臣明白了。」
分娩那天，伊索德的領地城堡被緊張的氣氛籠罩。
產房內，伊索德的慘叫聲一聲高過一聲。侍女們端著熱水進進出出，臉色煞白。德里安站在門外，來回踱步，雙手緊緊攥著佩劍的劍柄，指節泛白。
烏爾庫在產房中忙碌，親手調製每一副藥湯。他將那瓶暗紅色的液體一滴不剩地混入其中，親手端到產婦嘴邊。
「殿下，喝下去，這能幫您順產。」
伊索德疼得意識模糊，沒有多想，仰頭喝下。
藥湯入喉不過半刻鐘，她的下身開始大量出血。那不是正常分娩的出血量——血像被什麼力量從體內抽出來一樣，汩汩流淌，很快就浸透了整張床榻。被褥被染成深紅色，順著床沿滴落到石板上，匯成一灘小小的血泊。
更可怕的是腹中的胎兒。
放血藥不僅讓母親失血，更讓子宮急劇收縮，將那個尚未準備好降臨世間的生命活生生擠壓在血肉之中。胎兒在腹中掙扎了一陣，便沒了動靜——它的臍帶被收縮的子宮切斷了供血，窒息而死。
烏爾庫站在一旁，面無表情地看著這一切。他口中唸著某種古老的咒語——不是治療術，而是某種聽不懂的方言，像是在安撫，又像是在送別。
接生的老嬤嬤驚慌失措：「烏爾庫大人！殿下這血止不住啊！胎兒……胎兒也沒動靜了！您快想想辦法！」
烏爾庫緩緩搖頭，語氣沉痛而虛假：「藥石罔效，我……我也無能為力。」
伊索德躺在血泊中，臉色從蒼白變為蠟黃，從蠟黃變為灰敗。她的眼睛半睜著，瞳孔逐漸渙散。最後一刻，她似乎在人群中尋找什麼——尋找她的丈夫，還是那個尚未謀面的孩子？沒有人知道。
伊索德·瓦勒里停止了呼吸。
腹中那個尚未睜眼見過陽光的嬰兒，與她一同離去。
德里安衝進產房時，看到的是一具已經冰冷的屍體，和滿床滿地的鮮血。他的妻子靜靜地躺在那裡，腹部仍高高隆起——那裡面，是他從未見過面的孩子。
他跪倒在床邊，雙手顫抖地捧起妻子的手。那隻手曾經握著酒杯吟詩，曾經執筆作畫，曾經在閱兵台上高聲演說、令萬人臣服——此刻，它冰涼而僵硬，像一截枯木。
「是意外……是意外……」德里安喃喃自語，淚水順著臉頰滑落，滴在那隻再也無法回應他的手上。
但當他的目光掃過烏爾庫時，他看見了——那名薩滿巫醫嘴角一閃而過的、幾乎無法察覺的詭異微笑。
那不是失去病人的遺憾。
那是任務完成的輕鬆。
德里安的瞳孔猛地收縮。
他沒有當場發作。他只是輕輕放下妻子的手，站起身，走出產房，穿過長廊，一步一步走向城堡的大門。
他要去首都。
他要當面問他的殿下——他的大舅子馬格努斯一個問題。
他騎著馬，帶著兩名隨從，沿著城堡外的林間小道緩行。秋日的陽光透過樹葉灑下來，斑駁地落在他憔悴的臉上。
林中小徑的盡頭，一道巨大的陰影突然從樹叢中竄出。
那是一頭阿蒙加德——一種極其罕見的魔獸，形如雙頭巨獅，渾身覆蓋著暗金色的鱗甲，最駭人的是它的額頭上方，長著兩根粗壯的犀牛角，鋒利如戟，足以貫穿重裝騎兵的胸甲。
它的兩個頭同時轉向德里安，四隻眼睛在陰影中燃燒著琥珀色的凶光。
這不是普通的阿蒙加德。它的瞳孔深處泛著不正常的紅光——那是被某種魔法藥物激怒、甚至被魔法操控後的症狀。在這片早已被馴服的領地邊緣，數十年來從未有人見過這種凶獸。
德里安的馬受驚人立，將他甩下馬背。
阿蒙加德的兩個頭同時發出低沉的咆哮，聲浪震得樹葉簌簌落下。它沒有攻擊隨從，沒有攻擊馬匹——它徑直冲向倒在地上的德里安。
左邊的獅頭張開血盆大口，咬住了德里安的右臂。右邊的獅頭則低下頭，將那根鋒利的犀牛角對準他的胸口，猛力刺入。
咔嚓——胸骨碎裂的聲音，在寂靜的林中格外清晰。
阿蒙加德將德里安的身體高高甩起，又重重摔落在地。它圍著屍體轉了一圈，兩個頭交替嗅了嗅，然後轉身消失在密林深處——逃得無影無蹤，像是從來沒有出現過一樣。
沒有人追查阿蒙加德的來歷。
沒有人過問那頭凶獸為什麼會出現在禁獵區——那條小路，平常連兔子都很少見，更何況是這種需要深厚魔力才能驅使的高階魔獸。
沒有人追究為什麼阿蒙加德偏偏攻擊德里安，而放過了旁邊的隨從和馬匹。
伊索德的領地被收回「由國王直接管轄」。
她的財產被充入國庫。
她的僕人、侍衛，一夜之間全部被調離，分散到帝國各處，再也無法聚在一起說閒話。
伊索德和她腹中的胎兒，被草草葬在了城堡後山的一座小墳中。沒有國葬，沒有輓詩，沒有那個曾經讓萬人傾倒的女演說家應得的任何告別。
馬格努斯在議政廳上，當著群臣的面，嘆息道：「二妹福薄，母子俱亡，我心甚痛。」
群臣無不動容，紛紛讚頌王上重情重義。
沒有人敢提起那些不合常理的細節——放血的藥方，憑空出現的阿蒙加德，封死的窗戶，以及那名薩滿巫醫嘴角一閃而過的微笑。
也沒有人敢問。
卡爾文·瓦勒里是馬格努斯的皇親，也是盧米納斯帝國南方富庶地區的總督。
卡爾文本人勤政愛民，深受百姓愛戴。
這本是好事。
但對馬格努斯而言，一個功高震主、民心所向的皇親，遠比一個敵人更危險。
卡爾文的門客看出了主君的處境，私下提醒他：「國王多疑，您的聲望已經蓋過了他。若再不收斂，伊索德、塞浦里安的下場就是您的明天。」
卡爾文沉思良久，最終做出了一個看似愚蠢、實則大智的決定——自污。
他開始動用權力，以極低的價格強行收購百姓的土地。
他開始縱容家奴欺壓商販，強佔民宅。
他開始在各地搜刮奇珍異寶，高調地裝點自己的總督府。
一時間，南方各區怨聲載道，告狀信如雪片般飛入凡瑞斯城。百姓們說：「卡爾文變了，他不再是從前那個青天大老爺了。」
馬格努斯看著那些告狀信，非但沒有生氣，反而露出了一絲放鬆的笑容。
他召見卡爾文進了王宮，將一疊狀紙丟在他面前，語氣中甚至帶著幾分戲謔：「總督大人，你怎麼跟百姓爭起利來了？」
卡爾文跪在地上，惶恐地說：「陛下，我有罪。卑職這副卑微的靈魂終究沒能抵擋金幣的誘惑。我沉溺於世俗的貪婪，私自吞占了原本屬於您的恩賞。我辜負了您神聖的信任，只求餘生能在罪惡的財富中苟延殘喘，祈求您的寬恕。」
馬格努斯笑了，親自上前扶起他：「人有私慾是常事。你安心做你的總督，那些狀紙，我會替你壓下去的。」
從那以後，馬格努斯再也沒有懷疑過卡爾文。
消息一個接一個傳入阿德萊德的耳裡。
直到那一天，馬格努斯來看她。
他穿過長長的迴廊，步伐沉穩，面容平靜。他穿著黑色的王袍，袍角拖曳在冰冷的大理石地面上，發出沙沙的聲響。
「母親。」他站在門外，低聲喚道。
阿德萊德沒有回頭。
馬格努斯走進房間，在母親身後站定。沉默持續了很久，久到窗外夕陽沉入地平線，將整個房間染成暗紅。
「你來了。」阿德萊德的聲音沙啞而平靜，像是一潭死水。
「母親大人，願上帝諾比亞的慈光照耀您的居所。兒臣特來探視，祈願您的身心皆得安康。」
阿德萊德緩緩轉過身，那雙曾經溫柔如水的眼睛，此刻像兩把冰刀，直直刺向馬格努斯。
「你這狠心的孩子，」她的聲音在顫抖，「跟你父親一模一樣。為了權力，什麼都幹得出來。你殺死了我的戈德里克、我的塞浦里安、我的伊索德——他們都是我的孩子，也是你的兄弟姐妹。」
馬格努斯低著頭，語氣平穩得沒有一絲波瀾：「母親，他們都是死於意外，與我無關。」
啪——！
一記響亮的耳光，在空曠的房間裡迴盪。
馬格努斯的臉被打偏到一側，臉上浮現出五道紅印。他沒有動，沒有躲，甚至沒有眨一下眼睛。
「死於意外？」阿德萊德嘶吼著，聲音撕心裂肺，「戈德里克中毒是意外？塞浦里安中毒也是意外？伊索德難產也是意外？馬格努斯，你當我是三歲小孩嗎！」
馬格努斯緩緩轉回頭，直視著母親的眼睛。他的眼神平靜如水，沒有一絲愧疚，也沒有一絲慌張。
「母親，證據呢？」
這四個字，像一把匕首，狠狠扎進阿德萊德的心臟。
她看著眼前這個男人——這個她曾經抱在懷裡、餵過奶、唱過搖籃曲的孩子——忽然覺得無比陌生。
「我不認你這個兒子，」阿德萊德的聲音忽然平靜下來，平靜得讓人心碎，「從今以後，你是盧米納斯的國王，但你再也不是我的孩子。滾。」
馬格努斯站在原地，沉默了很久。
他的臉上沒有任何表情。但在那雙冰冷的眼睛深處，有什麼東西一閃而過——不是悲傷，不是後悔，更像是一種……釋然。
他深深地鞠了一躬，轉身離去。
走在長廊上，他的腳步依然沉穩。紅色披風在夜風中翻飛，獵獵作響。
他沒有回頭。
從這一天起，阿德萊德太后搬離了王宮，遷往帝國最東邊的一座偏僻城堡，終身不再踏出大門一步。她在餘生中，每天對著一座空墳誦經祈禱——那座墳裡沒有屍體，只有她四個孩子的記憶。
而馬格努斯，再也沒有去見過她。
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