森林在那一刻變得極度安靜，連慣常的鳥鳴蟲嘶都消失了，只剩下溪流單調的汩汩聲，反而更襯出這片空間的死寂。空氣中那股腐爛蘆葦混合金屬的腥氣似乎更加濃郁了，黏膩地貼在喉嚨口。
小隊成員迅速靠攏，背對背形成一個簡單的防禦圈。柯爾和馬爾斯抽出了斧頭和砍刀，呼吸粗重，眼睛因憤怒和恐懼而發紅，死死盯著那片迴水灣。吉伯則顫抖著從腰間摸出一個小皮袋，倒出些許粉末抹在人中處，似乎是想抵擋那令人作嘔的氣味，另一隻手緊握著一把造型古怪的匕首。艾薇兒的弓弦已經拉滿，銳利的箭鏃隨著她的視線緩緩移動，掃過每一處陰影。
瓦里安握緊劍柄，強迫自己冷靜分析。異界的靈魂在這種高壓下反而變得更加清晰。它們在這裡處理過『獵物』，意味著附近可能有巢穴，或者至少是一個臨時的棲身點。它們是潛伏性的獵手，剛剛的預警信號可能已經打草驚蛇。
「吉伯。」瓦里安的聲音壓得極低，幾乎是氣音，「味道來源能分辨更具體方向嗎？」
吉伯閉上眼，走了幾步，用力吸了吸鼻子，臉皺成一團，然後猛地指向溪流對岸密林更深處。「那邊……更濃……從那邊飄過來的……」
對岸的地勢更高，林木更加茂密，光線難以穿透，形成一片深沉的陰影地帶。
「柯爾，馬爾斯，你們父親的遺物……」瓦里安的話還沒說完。
馬爾斯已經低吼出來：「我們要過去！殺了那些雜種！」
「閉嘴，馬爾斯！」柯爾相對冷靜一些，但聲音也在發抖，他用力抓住弟弟的手臂，「聽少爺的命令！」
瓦里安看了他們一眼，那眼神裡沒有責備，只有冰冷的理解。「我們會過去。但不是去送死。艾薇兒，你箭術最好，找一個高點，掩護我們過溪。吉伯，你跟緊我。柯爾，馬爾斯，你們在我側翼，注意腳下和頭頂。」
他快速下達指令：「我們過溪，沿著氣味方向推進一百步。如果沒有發現，立刻撤回。任何風吹草動，第一時間示警，不準擅自追擊。明白？」
眾人低聲回應。
艾薇兒像靈貓一樣悄無聲息地攀上旁邊一棵歪脖子老樹，很快隱沒在濃密的枝葉中，只有一點寒光從葉隙間透出。
瓦里安率先踏入冰冷的溪流。水流湍急，沒過膝蓋，沖刷著岩石。吉伯緊跟其後，緊張得幾乎同手同腳。柯爾和馬爾斯分居左右，一邊涉水一邊警惕地環顧四周。
每一步都彷彿踩在心跳上。對岸的森林像一張沉默的巨口，等待著他們自投羅網。
終於踏上對岸潮濕的泥土，那股詭異的氣味幾乎撲面而來。這裡的樹木更加古老，虯結的樹根暴露在地表，形成天然的陷阱和藏身處。
他們按照瓦里安的指示，小心翼翼地向前推進。吉伯不斷地小幅度擺動頭部，像獵犬一樣試圖鎖定氣味的核心來源。
走了大約二十步，來到溪邊一小片相對開闊的、佈滿亂石的地帶。吉伯突然停下，猛地指向幾塊巨大岩石形成的陰暗夾縫。「那裡！味道最重！好像是從石頭下面傳出來的！」
那岩石夾縫漆黑一片，根本看不清裡面有什麼。
瓦里安打了個手勢，讓柯爾和馬爾斯停在原地戒備，自己則和吉伯緩緩靠近。
就在他距離岩石縫隙還有十幾步遠的時候，異變陡生！
旁邊一堆枯葉和腐土猛然炸開！一道瘦長的黑影如同鬼魅般彈射而出，直撲瓦里安！
它的速度快得驚人，幾乎拖出了殘影！那絕非任何已知的野獸！
「小心！」樹上的艾薇兒尖聲示警，幾乎同時，弓弦震響！
一支利箭破空而來，精准地射中了那道黑影！
但預想中的穿透聲沒有出現，反而發出一聲「鐺」的脆響，箭矢竟然被彈開了！只在對方體表擦出一溜火花！
藉著這瞬間的阻擋，瓦里安終於看清了襲擊者的模樣——
那東西約有半人高，體型瘦長似人，卻覆蓋著一層油亮漆黑的、彷彿幾丁質的外殼，在昏暗光線下泛著金屬般的冷光。它的四肢細長關節反曲，末端是鋒利如鐮刀般的黑色勾爪。它沒有明顯的眼睛，頭部只有一個不斷開合的、佈滿細密尖牙的口器，那令人作嘔的腥氣正從其中不斷散發出來！
箭矢的攻擊似乎激怒了它，它發出一種極其尖銳、彷彿金屬刮擦的嘶鳴，再次撲來，鐮刀般的勾爪直取瓦里安的咽喉！
瓦里安瞳孔驟縮，腎上腺素飆升。他沒有後退，反而迎著攻擊踏前一步，長劍由下至上猛地撩起，並非砍劈，而是用劍身精准地格擋在那閃電般揮來的勾爪腕部！
「鏘！」
又是一聲金屬撞擊的脆響！巨大的力量從劍身傳來，震得瓦里安手臂發麻。這怪物的外殼堅硬得超乎想像！
但這一擊也讓怪物的衝勢微微一滯。
就在這電光火石間的停頓，瓦里安手腕一轉，劍鋒順勢下壓，貼著對方堅硬的外殼滑向其相對纖細的關節處，同時厲聲喝道：「攻擊關節！眼睛……攻擊它的口器！」
幾乎在他開口的同時，柯爾和馬爾斯已經紅著眼睛咆哮著衝了上來，兩把斧刃帶著復仇的怒火狠狠劈向怪物的下肢關節！
樹上的艾薇兒第二支箭也已離弦，這一次，閃著寒光的箭頭直射那不斷開合、佈滿利齒的恐怖口器！
吉伯則嚇得怪叫一聲，連滾帶爬地躲到一塊石頭後面。
「吱——！！！」
怪物的嘶鳴聲瞬間變得淒厲無比！艾薇兒的箭雖然沒能完全射入口器，卻狠狠撞擊在它的唇齶部位，顯然造成了劇痛，艾薇兒見此反應立即跳下樹幹，準備拔出長劍加入戰鬥。與此同時，柯爾的斧頭也成功劈中了它反曲的後肢關節，發出一聲令人牙酸的碎裂聲！
黑色的、帶著濃烈腥氣的黏稠液體從它的傷處濺射出來！
怪物失去平衡，踉蹌了一下。
瓦里安沒有放過這個機會。他身體重心一沉，長劍如同毒蛇出洞，抓住它身形不穩的瞬間，猛地刺向它張開的口器深處！
「噗嗤！」
這一次，劍鋒沒有再被堅硬的外殼阻擋，而是順利地沒入了那相對柔軟的內部！
尖銳的嘶鳴聲戛然而止。
怪物的身體劇烈地抽搐了幾下，然後猛地僵住，最終軟軟地倒在地上，那佈滿利齒的口器還在一張一合，流出更多黑色的濃稠液體，散發出極其濃烈的惡臭。
一切發生在短短幾次呼吸之間。
現場一片死寂，只剩下眾人粗重的喘息聲。
他們贏了，但每個人臉上都沒有勝利的喜悅，只有震驚和後怕。
這到底是什麼東西？！
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