翌日清晨六點半，窗外天色微微亮起，晨光從窗簾縫隙間透進屋內，在地板畫下一道淡淡的金色光痕。
信天翻了個身，睡眼惺忪地坐起來，揉了揉雙眼，深深吸了一口氣。
簡單洗漱後，他換上學院的制服，吃過早餐，便拎起背包，準備出門。
「我出門了。」
聲音在寂靜的屋內迴盪，依然沒有回應。
⋯
清晨的街道依舊寧靜，空氣中帶著一絲涼意。信天走進那間熟悉的便利店，店員已經認得他了，笑著點了點頭。
「早安！又來買氣泡水了？」
「是的。」信天點頭，然後走向飲品（飲料）區。
他再次選擇了原味氣泡水，這已經成為他每日的固定儀式——無論晴雨，無論悲喜，彷彿這瓶氣泡水裏藏著某種他無法言說的安定感。
結帳時，他透過便利店的玻璃窗望向街道。晨光下的迅州市正從沉睡中甦醒，街上行人匆匆，車輛川流不息。自從入學考核結束後，人獸出現的頻次明顯減少了，獵護者的巡邏力度也加強了。
但信天知道，這份寧靜只是表面。那日在後巷的遭遇、白袍人的話語、體內那股若隱若現的力量⋯⋯一切都在提醒他，真正的風暴尚未來臨。
「謝謝惠顧。」店員的聲音打斷了他的思緒。
信天接過氣泡水，擰開瓶蓋，仰頭喝了一口。氣泡細密的破裂聲在喉間炸開，冰涼的刺激感讓他更加清醒。
他走出便利店的大門，步入晨光之中。
⋯⋯
七點三十分，信天抵達學院。
學院大門前已經聚集了不少新生，三三兩兩地聊著天，氣氛比昨天輕鬆了許多。入口處的身份驗證關卡仍在運作，但流程明顯簡化了——大概是因為學院已經錄入了所有新生的生物資訊（信息）。
信天熟練地進入主樓，走上樓梯前往課室（教室）。
「阿天！」遠處傳來熟悉的呼喚。
信天循聲望去，只見伶倪已在座位上，朝他揮手。再定睛一看，田昊磊、柏展瞬和侯天煒亦已到場。
田昊磊整個人癱靠在椅背上，雙手抱在腦後，雙腳交疊翹在課桌邊緣。他仰頭望著天花板，一副悠閒自在的模樣，隨口說道：「級長大人還真忙啊，一大早就站在那裏看著甚麽。」
柏展瞬並未坐在座位上，而是站在講台前，低頭看著手裏的平板電腦。他抬起頭，語氣平靜：「在整理各位同學的訓練偏好與特殊需求，昨天放學前還有幾位同學沒有提交。」
「好吧，級長大人加油。」田昊磊頓時興致大減。
⋯
信天走向自己的座位。謝遠已經坐在隔壁的位置上，手裏捧著一本書，正低頭專注地閱讀。
謝遠感覺到有人走近，抬起頭，推了推眼鏡：「早安。」
「早。」信天點點頭，在他身旁坐下。
「昨天的課後筆記我整理了一下，」謝遠猶豫片刻，從背包裏抽出一個筆記本，「如果你需要的話⋯⋯可以借你看。」
信天接過筆記本翻開，上面用工整的字跡記錄了昨天課程的重點，還用不同顏色的筆標註了人獸的種類、等級和弱點。他抬頭看向謝遠：「你很細心。」
謝遠臉頰微紅，嘴角卻忍不住揚起：「我只是習慣把東西整理清楚⋯⋯不然會記不住。」
信天將筆記本還給他：「謝謝，之後有不懂的地方再向你請教。」
「哪、哪裏⋯⋯」謝遠連忙擺手，眼中卻閃過一絲欣喜。
⋯
信天打量著周圍的同學。六十名一年級生陸續到齊，相較昨天，同學之間明顯開始熟絡起來，三五成群地聊著天。
⋯⋯
八點正（整），周允謙準時走進課室（教室）。
「起立。」柏展瞬帶頭起身喊道。
「各位同學，早上好。」周允謙環視全場。
「周教官早上好。」全班同學整齊站起，向台上的周允謙微微鞠躬致意。
「請坐。」
待眾一年級生重新落座後，周允謙輕觸鍵盤，原本待機的大螢幕（屏幕）隨即亮起，浮現出課程架構圖。
「相信各位還記得我昨天說過——學院課程的三大核心分為基礎訓練、進階訓練和技能開發。」他環視全場，「基礎訓練課程是本學期的重點，佔總課時和『平時成績』的百分之五十；進階訓練課程會在下學期開始，你們需要具備一定的基礎後才能參與；技能開發課程則會在下學期後期展開，你們必須先掌握部份進階技能才能修習。由於每位同學的元力屬性不同，未來的開發方向也會有所差異。」
「此外，除了參與課程外，各位還需要備戰各種比賽、活動和考核，例如兩個月後的交流賽、下學期的運動會、本學年末的最終考核等等。」他輕觸鍵盤，螢幕（屏幕）畫面切換：「今天下午，我們將正式開始第一次的基礎訓練。上午剩餘的時間，我會詳細講解各項訓練的具體內容和評分標準。」
⋯⋯
上午的課程在十二點結束。
下課後，信天坐在座位上，正準備收拾東西。柏展瞬走了過來，站在他身旁，語氣平靜：「信天，軍長讓我通知你——放學後去一趟他的辦公室。」
信天抬起頭：「有說是甚麼事嗎？」
「沒有。」柏展瞬搖頭，「只說讓你去，還有伶倪。」
伶倪轉頭望向信天，眼中閃過一絲擔憂：「會不會是⋯⋯昨天那件事？」
信天點頭：「應該是。」
話音剛落，田昊磊的聲音就從前方傳來：「喂——你們幾個還在那邊磨蹭甚麼？我快餓死了！再不去飯堂好菜都要被搶光了！」
信天無奈地站起身來：「知道了。」
五人一同走出課室（教室），穿過走廊，下了樓梯，往飯堂的方向走去。田昊磊走在最前面；信天和伶倪並肩走在中間，低聲討論著剛才的課堂內容；柏展瞬跟在他們身後，安靜地聽著；侯天煒走在最後面，雙手插在褲子兩側的口袋裏，滿臉不情願。
⋯
飯堂裏⋯⋯
「下午就要正式開始訓練了，」田昊磊大口吃著牛排，語氣興奮，「我已經等不及了！」
「你每次都這樣說，」侯天煒冷冷道，「上次模擬戰也是，結果莽撞行事，差點害全組失敗。」
田昊磊的臉頓時漲紅：「你還好意思說我？你⋯⋯」
「好了、好了，」伶倪連忙打圓場，「大家都別吵了。今天才是開學的第二天，我們應該互相幫助才對。」
柏展瞬點頭：「學院的訓練強度不會低，與其互相指責，不如專注於提升自己。」
信天沒有參與討論，只是靜靜地吃著盤中的食物。他的思緒飄到了更遠的地方——白袍人的話、那三名被操控的襲擊者、體內那股尚未完全掌握的力量⋯⋯
「阿天？阿天？」伶倪的聲音將他拉回現實。
「嗯？」
「你怎麼了？在想甚麼？」
「沒甚麼，」信天搖搖頭，放下餐具，「只是在想下午的訓練。」
「別想太多了，」田昊磊咧嘴笑道，「以你的實力，肯定沒問題！」
信天沒有回答，只是微微笑了笑。他明白，真正的考驗與挑戰才剛剛開始。
⋯
午餐結束後，五人準備離開飯堂（食堂）。柏展瞬忽然想起甚麼，叫住信天：「信天，嚴軍長讓我通知你——放學後去一趟他的辦公室。」
信天抬起頭：「有說是甚麼事嗎？」
「沒有。」柏展瞬搖頭，「只說讓你去。」
伶倪看向信天，眼中閃過一絲擔憂：「會不會是⋯⋯昨天那件事？」
信天點頭：「應該是。到時候妳也一起來。」
⋯⋯
下午一點三十分，眾一年級生已換上訓練服，在綜合訓練場集合。
嚴崇燁、凌璟暄、雲玥萱與周允謙早已到達，並肩而立。
「從今天起，你們將正式開始訓練課程，為各種活動、比賽、考核，以及成為真正的獵護者做好準備。」嚴崇燁的聲音沉穩而有力，「這條路並不容易，但我希望你們每一個人都能堅持到最後。因為這個世界，需要更多的守護者。」
他微微側頭，看向周允謙：「開始吧。」
周允謙上前一步：「熱身運動，繞場慢跑十圈。現在開始！」
六十名一年級生齊聲應答，轉身開始慢跑。
⋯
十分鐘後，十圈慢跑結束。
「接下來將會進行基礎訓練課程的第一項——力量與耐力。與上次的基礎體能測試不同的是，從今天開始，所有訓練項目都將有明確的限時和數量要求，未達標者須在下課後進行補訓，直至達標為止，沒有任何例外。」周允謙翻開平板電腦，語氣嚴肅：「沒有分數，沒有等級——只有達標與不達標。不達標就重做；重做再不達標，就繼續重做。直到你的身體記住這個標準為止。」
「仰臥推舉（平板臥推）——男生須完成體重的零點八倍，有能力者最多可嘗試一點二倍，每組十個；女生須完成體重的零點六倍，最多可嘗試一倍，每組八個。每人完成三組，組間休息九十秒。切記，不可盲目追求過重重量——訓練初期以建立動作穩定性為主，重量過重容易導致關節或肌肉受傷。」
「負重深蹲——男生須完成體重的一點二倍，最多可嘗試一點六倍；女生須完成體重的零點八倍，最多可嘗試一點二倍。同樣三組，每組十個，組間休息兩分鐘。」
「掌上壓（伏地挺身/俯臥撐）——男生須完成二十個；女生須完成十二個。每人完成三組，組間休息一分鐘。動作須標準——身體保持一條直線，下降時胸口離地面約一個拳頭高度，上升時手臂完全伸直，否則該次動作不予計算。」
「引體上升（引體向上）——男生須完成十二個；女生須完成六個。每人完成三組，組間休息九十秒。」
「仰臥起坐——限時一分鐘，男生須完成七十個；女生須完成五十五個。每人完成兩組，組間休息一分鐘。動作須標準——躺平時肩胛骨觸地，起身時手肘觸碰膝蓋，雙腳不得離地，否則該次動作不予計算。」
「平板支撐，男生須撐滿三分鐘；女生須撐滿兩分鐘。每人一組，撐滿即止，中途身體下沉或臀部抬起超過標準位置即視為失敗，須重新開始。」
他稍作停頓，環視全場：「以上的標準只是起點。隨著你們的肌力與控制能力提升，要求會逐漸增加。記住——獵護者的訓練沒有『差不多』，只有『做到』和『做不到』。做不到，就做到為止。」
「現在，隨機分組。」周允謙輕觸平板電腦，訓練場牆面上的大型投影再度浮現，顯示出分組名單，「六個項目會同時進行，每組十二人，平均分配到各個項目。每完成一個項目後輪換到下一個，直至全部六個項目完成為止。」
話音剛落，訓練場大門打開，三道身影走了進來。
兩男一女，身穿教官制服，步伐整齊，神情肅穆。為首的男子名為陳碩，年約三十，短髮俐落，目光銳利如鷹；在他身後的是名為方巖的男子，體格魁梧、肩膀寬闊，雙手插在褲子兩側的口袋裏，神態從容；最後一名女子名為宋嵐，綁著俐落的馬尾，身形修長，步伐輕盈得幾乎無聲。
周允謙微微點頭致意，轉向新生們介紹道：「這三位是協助本次訓練的教官——陳教官、方教官和宋教官。他們將分別負責不同項目的監督與記錄。」
三位教官各自走向指定的區域。至此，加上周允謙、凌璟暄和雲玥萱，六個項目各有一名教官駐守。
周允謙宣佈：「現在，各自前往指定地點，開始訓練！」
話音剛落，場地隨即升起各種器械，將偌大的空間劃分為六個區域，每個區域都有六套訓練裝備，可供六人同時訓練。待器械完全升起後，眾一年級生便迅速分組移動。
⋯⋯
訓練開始後，器材在眾一年級生手中發出沉悶的撞擊聲——槓鈴片碰撞的金屬聲、身體砸在軟墊上的悶響、粗重的喘息聲交織在一起。每個人的優缺點在嚴格的訓練標準下一覽無餘，場面既熱鬧又緊張。
⋯
嚴崇燁緩步走向場地中央的高台，那裏設有一張簡易的講桌。他雙手背在身後，站在高台上，居高臨下地俯瞰整個訓練場。他的目光如巡弋的鷹隼，不時掃過每一個區域、每一組學員。哪裏出現問題，他便微微皺眉；哪裏表現出色，他便輕輕點頭。他沒有出聲干涉，只是靜靜地巡邏觀察。
⋯
在仰臥推舉（平板臥推）區，田昊磊率先挑戰體重的一點二倍，動作紮實、發力穩定，輕鬆完成三組訓練，引起同組同學陣陣驚嘆；轉到負重深蹲區後，他同樣挑戰體重一點六倍，完成得虎虎生風；掌上壓（伏地挺身/俯臥撐）和引體上升（引體向上）更不在話下，全部輕鬆達標。
然而在耐力項目中，他的短板再次暴露——平板支撐撐到兩分半鐘便全身顫抖，雖咬著牙硬撐到三分鐘達標，但動作已明顯變形，被在旁監督的雲玥萱當場警告了一次；仰臥起坐更是一場苦戰——雖然第一組成功在一分鐘內完成七十個，驚險達標；但第二組只完成六十八個，未能達標。
雲玥萱在平板電腦上記錄下來，淡淡地說道：「仰臥起坐第二組不達標，下課後留下來補訓。」
田昊磊的臉色一下子垮了下來，欲言又止，最終只是重重地嘆了口氣，用力錘了一下地板。
⋯
在力量項目中，侯天煒選擇穩扎穩打，完成標準重量後便不再追加，動作乾淨利落，全部一次達標。
在耐力項目中，他平板支撐堪堪撐滿三分鐘，在倒數十秒時全身抖得如同篩糠，但總算成功達標；仰臥起坐兩組分別完成七十五個和七十三個，同樣勉強達標。
他無須補訓任何項目，但從他微微泛白的指節和額角密佈的汗珠來看，距離失敗也不過一線之差。
⋯
在力量項目中，柏展瞬的表現明顯力不從心——仰臥推舉（平板臥推）和負重深蹲每組最後兩個都咬緊牙關才能完成；掌上壓（伏地挺身/俯臥撐）最後一組做到第十八個的時候手臂已經發軟，停頓了兩次才勉強湊滿達標的次數；引體上升（引體向上）更是他的死穴——第一組只做到第八個便抓不住橫杆，整個人吊在半空晃了兩秒後摔落在地。他從地上爬起來，拍了拍手上的灰，抬頭看著那根橫杆，眼中盡是無奈。隨後第二組他勉強完成了九個，同樣未能達標。
在耐力項目中，仰臥起坐兩組他分別完成六十八個和六十五個，距離男生須完成七十個的標準僅差一步之遙。平板支撐也只撐了兩分半鐘便頹然倒下。
結果，他需要在下課後進行引體上升（引體向上）兩組、仰臥起坐兩組，以及平板支撐的補訓。
⋯
在力量項目中，伶倪的表現亦如柏展瞬一樣明顯力不從心——仰臥推舉（平板臥推）最後一組的最後兩個幾乎推不起來，槓鈴杆在她胸口上方顫抖了數秒才被勉強推回；負重深蹲期間，她的雙腿微微發抖；掌上壓（伏地挺身/俯臥撐）第三組做到第十個的時候手臂已經發軟，停頓了一次才湊滿達標的次數；引體上升（引體向上）更是她的弱項——第一組只做到四個便無力繼續，第二組也只完成了五個，兩組均未能達標。凌璟暄在平板電腦上記錄下來：「引體上升（引體向上）兩組不達標，下課後進行補訓。」
然而在耐力項目中，伶倪就像換了一個人。平板支撐她穩穩撐了接近四分鐘，遠遠超出女生須撐滿兩分鐘的標準，而且動作始終標準，身體保持一條直線，沒有絲毫下沉；仰臥起坐更是她的強項——兩組分別完成七十五個和七十二個，遙遙領先於女生達標線的五十五下，動作乾淨利落，每一次起身手肘都準確觸碰膝蓋。雲玥萱看著她，難得地點了點頭：「耐力很好，保持住。」
伶倪從軟墊上坐起身，大口喘著氣，額頭上佈滿汗珠，嘴角卻忍不住微微上揚——力量項目帶來的挫敗感，顯然已被耐力項目的亮眼表現沖淡了不少。
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