戰馬蘿蔔的鐵蹄聲在熟悉的石板路上緩緩停下。
聖運翻身下馬，眼前這座位於艾薇荷斯特郊區的兩層樓石屋，便是他在這個殘酷世界上最溫暖的堡壘。
屋頂覆蓋著厚實的青石瓦，幾株藤蔓沿著石牆攀爬，窗櫺透出溫潤的橘黃色燈光，煙囪裡正升起裊裊白煙，空氣中隱約能聞到燉煮食物的香氣。
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聖運將蘿蔔的韁繩拴在庭院的木樁上，伸手進馬鞍袋，小心翼翼地拿出了那個包裝精美的布偶娃娃。
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站在家門口，夜風吹過他深褐色的皮革鎧甲。
聖運閉上雙眼，深吸了一口氣，彷彿要將維斯帕里斯帝國的血腥、暗鴉會的殘酷，以及那些沉重得令人窒息的過往與仇恨，通通隨著這口氣吐散在夜風中。
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「那些悲傷的故事，暫時忘記吧……」他低聲喃喃，冷硬的臉部線條逐漸柔和下來，嘴角勾起一抹充滿父愛的溫柔笑意：「接下來，是美好的家庭時間。」
他推開厚重的橡木大門，溫暖的空氣與濃郁的香氣瞬間撲面而來。
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「爸爸回來了！」
一聲清脆稚嫩的歡呼聲響起。
穿著嫩黃色洋裝的四歲女兒莉莉，像顆充滿活力的小砲彈一樣從客廳深處衝了過來。
她那圓嘟嘟的小臉蛋上，皮膚粉嫩如雪，一雙圓溜溜的、像黑葡萄般澄澈的大眼睛正閃耀著興奮的光芒。
她柔軟的烏黑色頭髮被隨意地紮成兩個歪歪斜斜的小辮子，隨著她的奔跑在頭頂上下晃動，幾縷細碎的劉海貼在滿是汗珠的小額頭上。
她咯咯笑著，用那雙嬌小柔軟、像奶油般白嫩的手臂一把抱住聖運的大腿，毛茸茸的小腦袋在他滿是灰塵的褲管上開心地蹭著，甜甜的小嘴巴高高翹起，露出一排潔白整齊的小乳牙。
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聖運心底的疲憊瞬間一掃而空。他彎下腰，用長著粗繭的大手輕柔地摸了摸莉莉柔軟的頭髮，眼神溺愛地說：「爸爸回來了，生日快樂，我的小公主。」
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「歡迎回家，今天辛苦了。」溫柔的嗓音從餐廳傳來。艾琳穿著一件簡約的居家長裙，外面繫著一條淺色的圍裙，正端著一碗熱騰騰的濃郁雞湯走到木製餐桌旁。
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此時二十一歲的她，已褪去了少女時期的稚氣，身姿變得更加高挑而曼妙。
那頭標誌性的深栗色長髮依然如綢緞般柔順，卻比以往更加濃密，隨意地挽在腦後，幾縷碎髮垂落在她修長白皙的脖頸旁，增添了幾分居家的人妻韻味。
她那雪白晶瑩的肌膚在氤氳的水氣下透著健康的粉嫩，那雙淡藍色的眼眸褪去了純真，取而代之的是一種深邃且包容的溫暖，彷彿能撫平所有的疲憊。
她將湯碗放下，抬起頭，那張精緻如藝術品的五官更加立體動人，挺直的鼻梁下，那抹紅潤的菱形小嘴輕輕勾起。
她對著聖運露出那抹讓他魂牽夢縈了十幾年、卻隨著歲月變得更加恬靜且知性的笑容，眼神中盈滿了專屬於他的愛意。
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「來看看爸爸給你帶了什麼！」聖運笑著將莉莉抱到沙發上，像個變戲法的魔術師般，將禮物一一擺在桌上。
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首先是他在市集娃娃店買的那個精緻布偶娃娃，粉色的緞帶與蕾絲裙立刻讓莉莉發出驚喜的尖叫；接著，聖運拿出了一隻他親手雕刻、並施加了微型活動咒語的小木馬，只要輕輕一碰，小木馬就會在桌面上噠噠噠地奔跑，這是他傳承自父親木匠手藝的專屬禮物；然後是天空託他帶來的禮物，一個被施加了風元素魔法的雲朵抱枕，它能微微懸浮在半空中，摸起來就像真正的雲朵一樣柔軟。
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艾琳也笑著走過來，從圍裙口袋裡拿出了一本散發著淡淡微光的魔法繪本。
只要翻開書頁，裡面的彩色妖精與小動物就會在紙上栩栩如生地跳躍、唱歌，完全抓住了四歲小女孩的心。
莉莉高興得手舞足蹈，抱著滿懷的禮物笑得合不攏嘴。
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一家三口圍坐在溫馨的餐桌旁。
莉莉手裡握著圓頭的兒童湯匙，努力又笨拙地將燉得軟爛的馬鈴薯跟肉塊往嘴裡送，兩頰塞得鼓鼓的，像隻進食的小倉鼠。
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聖運一邊幫女兒擦去嘴角的湯汁，一邊與艾琳聊起了日常。
艾琳現在是凡提斯城的醫院裡備受尊敬的薩滿，在這個世界裡，專門使用治癒魔法與草藥跟魔藥救人的 ，便被尊稱為薩滿。
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「今天急診室送來了好幾個在南區工廠被魔法鍋爐燙傷的工人，」艾琳輕輕吹了吹湯，語氣裡帶著一絲疲憊與悲憫：「我用了高階的清泉復甦咒 才把他們大面積的燒傷穩住。魔力消耗得有點多，下午的時候差點連拿病歷的手都在抖。不過看著他們痛苦減輕的樣子，就覺得一切都值得了。」
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「妳總是不顧自己的身體，下次魔力快透支的時候，記得喝點回魔藥劑。」聖運心疼地握了握艾琳的手，隨後話鋒一轉，為了逗妻子開心，說起了天空的糗事：「對了，妳還記得艾比嗎？天空那傢伙上週末終於鼓起勇氣約人家吃飯，結果直接被發了張好人卡。艾爾還在旁邊補刀，說人家的男朋友是暴風星飛天掃帚店老闆的兒子，天空一整天臉都黑得像鍋底一樣。」
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艾琳聽了忍不住掩嘴輕笑：「天空也真是的，明明平時那麼機靈，遇到感情的事卻總是少根筋。」
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就在夫妻倆笑得正開心時，一旁原本專心對付雞湯的莉莉突然停下了湯匙。她眨著那雙純真的大眼睛，一臉疑惑地看了看媽媽，又看了看爸爸，用奶聲奶氣的聲音問道：
「爸爸，什麼是被發好人卡呀？是可以拿去市集買糖果的卡片嗎？」
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還沒等聖運開口解釋，莉莉又歪著頭，拋出了另一個致命的問題：「還有喔……天空叔叔之前跟我說，爸爸以前跟媽媽說話的時候，會緊張得 像在雪地裡沒穿衣服一樣發抖 ……爸爸，你為什麼不穿衣服去找媽媽呀？這樣不會感冒嗎？」
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「噗，咳咳咳！」聖運猛地被一口雞湯嗆住，爆發出一陣劇烈的咳嗽，他的臉龐瞬間漲得通紅，連耳根都快燒起來了。他在心裡把天空那個大嘴巴的傢伙來回掐死了幾百遍。
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艾琳先是愣了一下，隨即雙頰也泛起了一層誘人的紅暈。
她羞惱地瞪了正在猛咳的聖運一眼，卻又忍不住捂著嘴「咯咯」地笑了起來，眼中滿是當年那段青澀時光的回憶。
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「天空叔叔……咳咳……天空叔叔那是亂說的，莉莉乖，快喝湯。」聖運手忙腳亂地拿餐巾擦嘴，試圖強行轉移話題。
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一陣歡聲笑語過後，待莉莉吃飽去客廳玩弄她的魔法雲朵與繪本時，餐桌上的氣氛逐漸沉寂下來。
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聖運放下手中的餐具，臉上的笑意一點一滴地褪去，取而代之的是屬於維納特的冷峻與嚴肅。他壓低了聲音，深邃的目光看向艾琳。
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「艾琳……有件事我必須告訴妳。」聖運的語氣變得異常沉重：「今天晚上的突發行動，我們在郊外的體育場，發現了暗鴉會的蹤跡。他們回來了，而且手段比以前更加極端。」
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聽到「暗鴉會」三個字，艾琳臉上的紅暈瞬間消退，取而代之的是一抹蒼白。身為有孩子的她，比誰都清楚這三個字代表著什麼樣的血腥與災難。
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聖運伸手緊緊握住艾琳微微發冷的手，目光堅定地說：「從明天開始，我會向總部申請最高級別的結界石。我必須在房子周圍施展多重的魔法結界，甚至得佈下反制魔法的陷阱來抵禦外敵。不管他們想做什麼，我絕對不會讓戰火燒到這個家裡。」
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艾琳反握住聖運的手，臉色凝重地看著客廳裡無憂無慮笑著的莉莉，心頭彷彿被壓上了一塊巨石。
窗外祥和的夜風依舊吹拂著，但這座溫暖的石屋內，已經悄悄籠罩上了一層風雨欲來的陰影。
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隨著夜色漸深，莉莉那股慶生的興奮勁也終於在堆滿客廳的地板玩具間消磨殆盡。
她懷裡緊緊摟著剛收到的小布偶，動作變得遲緩，小小的腦袋開始一點一點地垂下，眼皮沉重得幾乎撐不開。
艾琳深吸一口氣，壓下心頭的焦慮，換上一抹慈愛的微笑，輕手輕腳地走過去，將玩累的莉莉從地毯上抱了起來。
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莉莉在艾琳懷裡發出模模糊糊的呢喃，小手無意識地抓著艾琳的衣襟，就這樣一搖一晃地被抱進了隔壁的房間。
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在莉莉的房間裡，艾琳正用溫柔的嗓音哼唱著搖籃曲，輕輕拍著莉莉的背，哄著這個剛過完四歲生日、玩得筋疲力盡的小壽星入睡。而在一牆之隔的幽暗書房內，聖運正獨自坐在書桌前，藉著搖曳的燭光，凝視著一本紙頁泛黃、邊緣殘破的書籍。
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這本書，是他當年還在瑟蘭迪爾魔法學校就讀時，從圖書館的禁書區裡帶出來的。
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回想起學生時期，聖運像個走火入魔的書呆子。
他總是成天泡在圖書館的角落裡，瘋狂地鑽研各式各樣的魔法理論。
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然而，那些擺在明面上、中規中矩的咒語根本無法滿足他。
聖運雙拳緊握，咬牙切齒地喃喃自語：「不夠……這些基礎的知識根本不夠！我要變強，我必須闖進禁書區，探索更多被隱藏的強大力量！」
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為了這個瘋狂的念頭，他開始極度省吃儉用，將奧蘭多每個月給的微薄零用錢一枚枚奧倫硬幣死死存起來。
終於，他買到了一件品質勉強過關的隱形斗篷。
在一個月黑風高的夜晚，他披著斗篷，屏住呼吸穿梭過圖書館寂靜的長廊，成功溜進了禁書區。
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禁書區裡沒有一扇窗戶，空氣因為常年不流通而顯得極度沉悶。
四周瀰漫著一股發霉的羊皮紙、乾涸的陳年墨水，以及防腐香料混合的老舊氣味；空氣中還隱約殘留著魔法結界運作時特有的微弱臭氧味。
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聖運隨手從書架上抽出一本厚重的黑皮書，才剛翻開書頁，一張蒼白扭曲的人臉突然從紙張裡凸現出來，對著他發出淒厲刺耳的尖叫！
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「哇啊！」聖運嚇得魂飛魄散，一屁股重重地跌坐在滿是灰塵的地板上，慌亂中連忙將那本瘋狂的書死死合上，心臟在胸腔裡狂跳不止。
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就在他驚魂未定，打算打退堂鼓時，黑暗中似乎有一股無形且古老的力量，正幽幽地呼喚著他。
那股奇異的牽引力引導著他穿過一排排高聳的書架，最終停在角落一個佈滿蛛網的木架前。那裡靜靜地躺著一本殘破老舊的書，皮革書脊上的燙金標籤早已斑駁，隱約只能辨認出幾個字，《光德諾亞的殞落》。
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聖運瞪大了那雙灰藍色的眼睛，彷彿被蠱惑般，緩緩伸出手觸碰並翻開了那脆弱的書頁。
奇妙的事情發生了，書頁上原本厚厚的灰塵竟無風自動，緩緩凝聚成了一行散發著微光的古老文字：「唯汝可見」。
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「這本書……難道在挑選讀者？」聖運倒吸了一口涼氣，脊背竄上一陣戰慄。
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隨著他繼續閱讀，原本乾燥的書頁竟發生了詭異的變化。
死寂的白色頁面上，墨色如細小的蟲群般從纖維深處鑽出，迅速匯聚、游走，彷彿有一隻無形的手正屏息凝神地疾書。
那些字跡與他在學院歷史課堂上學到的正統神話截然不同，每一行都在無情地撕碎他過去建立的認知。
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「創世之初，萬物尚處於狂暴的混沌之中。火山噴發、海洋咆哮，星辰在無垠的天幕中無序地閃爍。在那荒蕪的歲月裡，四位創世神聯手塑造了這片土地：光明與太陽之神——光德諾亞、火焰與戰爭之神——火森威德、黑暗與月亮之神——暗夜深影、海洋與生孕之神——海晴里德。」
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文字在讀完後迅速淡化，消失得乾乾淨淨，唯餘那股如影隨形的壓迫感。緊接著，那股神祕的手寫筆跡再次出現，這一次的線條顯得更加銳利：
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「四神之中，光德諾亞是最接近完美的存在。當祂洞察到其他三位神明在創造世界時，竟卑劣地在萬物靈魂中留下了無法彌補的缺陷與劣根性，祂便決定動用無上神力，徹底重塑這扭曲的一切……」
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墨痕再次沒入紙張深處。書房內陷入了死一般的沉寂，幾秒鐘的空白讓空氣彷彿凝固成固體。
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突然間，不再有筆跡的過程，整段文字竟如同深紅色的鐵漿般直接噴濺、顯影在書頁上，憑空跳脫而出：
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「後世的宗教與史書記載的神話皆為謊言。真相是：那三位神明懼怕光德諾亞的完美與秩序，於是選擇背叛。祂們聯手將光德諾亞封印，從此親手埋葬了這個世界真正的未來。」
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話音未落，這段文字竟像是被燒紅的烙鐵強行按入紙面，邊緣焦灼捲曲，生生烙進了書頁深處，再也無法抹滅。
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更令聖運感到震撼的是，這段顛覆信仰的歷史之後，書頁裡竟密密麻麻地記載了許多學校從來沒有教授的魔法。
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正當他貪婪地想要閱讀那些強大的咒語時，寂靜的走廊外突然傳來了圖書館管理員―雷雅夫人逼近的沉重腳步聲。
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「糟了！」聖運猛地倒吸一口冷氣，從震撼中驚醒。
他顧不得其他，一把將《光德諾亞的殞落》緊緊抱在懷裡，重新拉起隱形斗篷。在腳步聲推開禁書區大門的前一秒，他抱著這本禁書，匆忙且狼狽地逃入了無邊的黑暗之中。
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聖運一路有驚無險地逃回了自己的房間。
那是一間擁擠的多人寢室，此時室友們都已沉睡，此起彼落的打呼聲在黑暗中迴盪。
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聖運輕手輕腳地爬上自己的床鋪，整個人嚴嚴實實地窩進了厚重的棉被裡。他舉起魔杖，在杖尖施展了一個微弱的照明咒語。
柔和的白光在狹小的被窩裡亮起，照亮了他手中那本從禁書區偷帶出來的《光德諾亞的殞落》。
他懷著狂跳的心臟，小心翼翼地翻開了第一頁。
映入眼簾的是名為「光德諾亞之劍」的魔法。
旁邊的註解清晰地寫著：「將魔杖化作散發輝煌光芒之聖劍，賦予術者百倍於常態的魔法威能，斬斷世間一切虛妄。」
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緊接著，下方是一大段排列詭異、聖運從未在任何古代符文課本上看過的繁複符文。
然而，令人毛骨悚然卻又無比驚奇的是，當他的視線掃過這些扭曲的符號時，大腦竟然自動將牠們轉譯成了他能理解的語言，彷彿這些文字天生就刻在他的靈魂深處。
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聖運嚥了一口唾沫，握緊魔杖，試著壓低聲音，照著書上的符文輕聲朗誦出那段古老的咒語。
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一秒，兩秒，三秒過去了。
被窩裡安靜得只剩下他的呼吸聲。魔杖沒有發光，沒有變成輝煌的聖劍，連一絲火花都沒有迸出來。
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聖運愣住了。
他不信邪地又念了兩遍，甚至加大了魔力的輸出，但手中的魔杖依舊是一根普通的木棍。他眉頭緊皺，滿臉疑惑地盯著那本破書，喃喃自語：「怎麼會這樣？難道……這本所謂的禁書，只是以前哪個無聊學長姊留在圖書館裡的惡作劇嗎？」
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隔天早晨，陽光灑滿了學院的交誼廳。
聖運趁著周圍沒人，將這本書神祕兮兮地推到了天空面前。
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天空嘴裡還咬著半塊吐司，他好奇地把書拿起來，翻來覆去、上上下下地打量了好幾遍，然後一臉莫名其妙地把書丟回桌上：「聖運，你沒睡醒嗎？這上面根本沒有字啊！還有，你說什麼封面叫《光德諾亞的殞落》，我根本沒看到，這不就是一本裝訂得比較精美的空白筆記本嗎？」
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聖運如遭雷擊，猛地從椅子上站了起來。
他看著天空那副理所當然的表情，再低頭看看桌上的書，那些古老的符文與「唯汝可見」四個字，明明就清清楚楚地印在紙上！
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為了驗證，聖運一整天都在瘋狂地測試。他裝作若無其事地將這本書拿給艾琳看，拿給室友看，甚至拿給高年級的學長姐看，但所有人的回覆都跟天空如出一轍：「這是一本空白的書。」
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強烈的不甘心驅使著他。聖運撕下一塊羊皮紙，憑著記憶，將《光德諾亞的殞落》上記載的一小段符文精準地抄寫下來，跑去請教古代文字研究學的資深教授。
然而，那位滿頭白髮的教授推著厚重的放大鏡研究了半天，最後只能搖搖頭，表示自己窮盡畢生所學，也完全沒看過這種語言結構。
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走投無路之下，聖運只能趁著傍晚，跑去敲開了奧蘭多老爹的辦公室大門。他假裝不經意地旁敲側擊，開口請益：「老爹，您有沒有聽過這些神祇？像是……光德諾亞、暗夜深影，或是海晴里德？」
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奧蘭多從成堆的羊皮紙卷宗裡抬起頭，思索了片刻後說道：「在這個世界上，有著各種各樣的神話流傳。但在我們艾爾薩瑞斯大陸，人類與妖精所公認的最正統信仰，便是唯一的真神，上帝諾比亞。」
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他站起身，走到書架旁，習慣性地開始了學者的說教：「諾比亞是萬物之主，司掌著靈魂的起源與記憶的終點。而在教義中，祂的意志由其子、也就是救世主亞瑪多來貫徹。亞瑪多以其寶血為引，將凡人的靈魂從魔鬼的門徒轉變為文明的子民，並執掌著萬物作為引導世人的工具。」
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奧蘭多的語調微微一頓，轉身從書架抽出一本厚重的舊約殘卷，語氣變得有些微妙：
「然而，這套理論在矮人那裡是行不通的。對那些矮人來說，亞瑪多的存在是一個謊言。他們只信奉父神諾比亞，堅守著最古老的原初誓約。在矮人的眼中，亞瑪多並非神之子，充其量只是個篡奪父神光輝的冒名者。這也是為什麼，當你走進矮人的石室，你會發現那裡只有諾比亞的雕像，絕不會出現亞瑪多的十字架。」
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說到這裡，這位平時嚴肅的老爹突然笑了出來，眼角擠出了幾絲皺紋：「老實說，我年輕的時候，第一次聽到 諾比亞 的名字，也跟你現在一樣一臉困惑。甚至有些人一驚訝起來，會習慣性地大喊： 我的諾比亞啊， ，那聽起來簡直就像在叫隔壁村的某個胖嬸嬸一樣，哈哈哈！」
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聽著奧蘭多生動的描述，聖運雖然也忍不住跟著笑出了聲，但他的心底卻變得更加沉重與疑惑了。
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那本只有他能看見的書中所提及的四位創世神，從未出現在學院的任何一本課堂教材裡。
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《光德諾亞的殞落》，究竟記錄的是另一段被當權者刻意隱藏的歷史？還是某種早已被世人徹底遺忘的世界真相？
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就在聖運陷入沉思時，奧蘭多收起了笑容。他雙手抱胸，眉頭微微皺起，陷入了更深層的沉思：「不過……你剛才說的那個海晴里德，這個發音倒是讓我聯想到了一群人，北方的人魚族 。」
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聖運猛地抬起頭，豎起了耳朵。
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「人魚族一直供奉著一名古老的女性海神，」奧蘭多若有所思地說道：「那個名字的音節，確實跟 海晴里德 有一點關連的感覺。但那是一個極度與世隔絕的種族，他們常年潛伏在北方冰冷的深海，很少與我們人類大陸接觸，而且他們使用的是一套完全獨立的古老語言。」
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時間回到現在，聖運正坐在書桌前，藉著昏黃的燭光，再次翻開了那本伴隨他多年的《光德諾亞的殞落》。
他的手指沿著一行符文緩緩滑過，嘴唇微微蠕動，無聲地誦讀著那些從他舌尖滾過的、奇異而古老的音節。
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「……這本書的魔法，要是能實現就好了。」
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他的聲音很輕，像是在跟燭火對話，又像是在自言自語。
他的指尖停在一個複雜的符文上，那個符文由七個同心圓和數十條放射狀的線條組成，像是一朵被幾何化的、盛開的花。
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「魔法威力提升百倍—」他的手指順著符文的紋路畫了一個圈：「點石成金—」又畫了一個圈：「召喚無數傀儡—」第三個圈。
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他翻到下一頁。
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「還有這個—」他的聲音變得有些不一樣了，像是看到了一個太過美好的東西、反而覺得不真實的那種語氣「只要活著，施展治癒魔法，不管怎麼樣劇烈的傷殘，就能恢復如初。」
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他把書翻到那一頁的開頭，重新讀了一遍那些密密麻麻的符文註解。
他的目光在「傷殘」那兩個字上停留了很久，瞳孔裡映著燭火的跳動，也映著某些他沒有說出口的畫面，某個他曾經見過的、但來不及拯救的傷者，某個在醫護班的淡藍色光芒下依然沒有睜開眼睛的人。
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「我以前的治癒魔法學教授，」他的嘴角微微上揚，那是一個帶著回憶溫度的、有些懷念的笑容：「看到這個都會嚇到掉下巴。」
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他腦海中不由自主地浮現出那位教授的身影。那是一個矮胖的中年婦人，臉上總是掛著和藹的笑意，像是冬日裡曬過頭的棉被，暖洋洋卻帶著點陳舊的氣息。
課堂上，她隨手折斷一根粉筆，語氣平淡地對著學生說：
「治癒魔法並不是萬能的。最常見的細胞催化，說穿了只是強迫傷口快點長好。我們提供能量，讓身體自己修復。但記住，這是在透支病患的生命。細胞分裂的次數是有上限的，你救得越快，傷者的那部分身體就老得越快。如果你過度使用，一個年輕人的傷口好起來後，那裡的皮膚可能看起來就像個老頭子。」
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她指了指旁邊的附魔儀器：「如果傷得太重，我們就得靠儀器來輔助手術，像清理傷口、殺菌或固定骨頭。但如果大腦碎了、脊髓斷了，或者癌症到了末期，這些設備也無能為力，救也救不回來。」
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她停頓了一下，眼神中閃過一絲冰冷的哀戚。
「如果這兩種方法都救不了，最後的手段就是最高階的治癒魔法―回溯。這能讓受傷的部位直接回到受傷前的狀態，跳過所有生物極限。但這代價極其沉重：你必須支付同等的代價。」
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「想接回一隻手，就必須用另一隻鮮活的人手來換，醫院通常找死囚或捐贈者來執行這樣的手術。而且這種魔法極度消耗魔力，一天之內根本用不了幾次。所以，別以為學了魔法就能當神，我們只是在跟死神做交易而已。」
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「還有，」她最後說，語氣沒有任何變化：「先天性的失明、失聰、肢體障礙，那些從出生起就寫進身體裡的事。魔法能修復損傷，但它不知道 原本應該長成什麼樣子 ，因為從來就沒有一個原本。」
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聖運想著，如果她看到這本書，如果她看到「不管怎麼樣劇烈的傷殘，就能恢復如初」這句話，她會怎麼說？
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聖運緩緩將書翻到了最後一頁，目光死死地盯著那上面用暗金色墨水寫下的魔法名稱，幻世之虛空。
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「尤其這個……」聖運深吸了一口氣，喃喃道：「這絕對是整本書裡面最誇張、最瘋狂的魔法了。」
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他將這本殘破的古書合上，拿在手裡上下把玩，思緒不禁飄回了學生時代。
「說起來也真是驚險，當初把這本書偷運出禁書區後，我硬是把牠藏在床底下好一陣子。直到後來，我終於憑著優異的成績，獲得了教授的允許合法進入禁書區。我趁機把書帶在身上，然後裝作若無其事地走到管理員雷雅夫人面前，跟她說這是我在地上撿到的。」
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聖運回想起當時的情景，嘴角忍不住上揚。
那位滿頭銀髮的雷雅夫人推了推鼻樑上的厚重眼鏡，翻了半天登記冊，最後一臉狐疑地說：「怪了，這本書根本不在館藏登記冊裡啊。」
於是，這本被當成廢棄空白筆記本的古書，就這樣光明正大地落入了他的口袋。
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「不知為何……」聖運輕輕撫摸著粗糙的皮革書封，眼神變得深邃：「我的直覺一直告訴我，這本書必須留著。或許有一天，牠會派上用場。」
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「卡噠」一聲，書房的門被輕輕推開。
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艾琳穿著單薄的居家睡衣走了進來，手裡還端著一杯熱騰騰的安神茶。她看著書桌前的聖運，溫柔地微笑道：「聖運，你怎麼又在看那本空白筆記本了呀？」
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聖運愣了一下，隨即將書本隨手放在桌上。對於妻子和朋友們來說，這永遠只是一本沒有字的破書，他也早就習慣了不去爭辯。他柔聲說道：「沒什麼，就是偶爾翻翻，回憶一下學生時代。莉莉睡著了嗎？」
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然而，艾琳卻沒有像往常一樣走過來與他依偎。她將熱茶輕輕放在桌角，原本溫柔的臉龐逐漸變得蒼白且凝重。
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「聖運，」艾琳深吸了一口氣，彷彿下定了極大的決心，聲音微微發顫：「辭去維納特的職務吧。」
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這句話宛如一道無形的雷擊，狠狠劈在聖運的胸口。
他臉上的笑容瞬間僵住，灰藍色的眼眸裡寫滿了震驚與錯愕。「艾琳？妳……妳怎麼會突然說這個？我才剛跟天空約好，接下來要一起追查暗鴉會的蹤跡……」
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「就是因為暗鴉會！」艾琳的情緒突然崩潰，她的眼眶瞬間紅了，淚水像斷了線的珍珠般大顆大顆地砸落下來。
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她痛苦地捂住嘴，肩膀劇烈地抽搐著：「以前我們還年輕，沒有家庭的牽絆，覺得自己可以為了正義去冒險、去拚命，甚至覺得死在戰場上是一種榮耀。但現在不一樣了啊，聖運！我們有莉莉了！如果你……如果你有一天真的死了，我跟莉莉該怎麼辦？」
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聖運猛地站起身，想要上前抱住妻子，卻被艾琳流著淚輕輕推開。
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「你在前線抓人，而我在醫院裡……」艾琳哭泣著，聲音充滿了恐懼與絕望：「你知道我聽了多少維納特因公殉職的慘劇嗎？你知道我親手處理過多少具送回來時已經殘缺不全的遺體嗎？每一次醫院接到緊急傷患的通知，我的心臟都快要停了！我害怕掀開白布的那一瞬間，看到的是你的臉！」
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她抬起淚流滿面的臉龐，近乎哀求地看著自己的丈夫：「帝國那麼大，體制內還有很多更安全的工作啊！你可以去當文職，或者回學院去當講師，就像奧蘭多那樣！為什麼非得去最危險的地方？」
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聖運站在原地，雙手緊緊握成拳頭，指甲深深陷進了掌心裡。看著妻子崩潰的模樣，他的心痛得像被刀絞一樣。
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「艾琳，看著我。」聖運上前一步，強硬卻又不失溫柔地將妻子緊緊擁入懷中，任由她的眼淚浸濕了自己的衣服。他低聲說道：「就是因為我們有了莉莉，我才必須留在維納特。暗鴉會的手段妳是知道的，如果我們退縮了，如果連我們這種人都選擇躲在安全的辦公室裡，那誰來擋住那些瘋子？當戰火燒到艾薇荷斯特的時候，我們又能逃到哪裡去？」
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「那為什麼一定得是你！」艾琳在他懷裡哭喊著，雙手緊緊抓著他的衣襟：「我不需要一個拯救帝國的英雄，我只想要一個能每天平平安安回家、陪莉莉吃晚餐的丈夫啊！」
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聖運沉默了。
十五歲那年在學院走廊上發下的誓言―「我要守護盧米納斯，讓所有人都能安心生活」―此刻與妻子絕望的哭訴在腦海中激烈地拉扯著。
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他無法反駁艾琳，因為她說的每一個字都是對的；但他同樣無法放下手中的魔杖，因為他比誰都清楚，這個腐朽的帝國與潛伏的黑巫師，隨時都會將他們現在的幸福撕成碎片。
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聖運只能更加用力地抱緊妻子，在昏暗的書房裡，發出一聲沉重而無奈的嘆息。
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隔日清晨，晨霧尚未散去，空氣中帶著草木與濕土的氣息。聖運站在自家石屋外，手握魔杖，神情肅穆。
暗鴉會的蹤跡既然已經出現，他必須做好萬全準備，確保妻女的安全萬無一失。
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他深吸一口氣，開始施展高階結界。
魔杖在空氣中劃出繁複的軌跡，伴隨著低沉且節奏急促的吟唱。
這是一場與時間的賽跑，也是對精神力的考驗——不同於戰鬥中瞬間張開、僅能抵禦魔法衝擊且維持時間極短的「護盾」：「結界」的構建極其耗時，雖然需要長達三十秒的持續施法，但一旦完成，其產生的無形屏障能精準阻斷任何未經允許的生靈進入，效力最長可維持二十四小時。
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但這並非隨手拈來的戲法。
聖運足足花了三十秒鐘，腳步依循著特定的方位挪動，手中的魔杖在空中劃出複雜的弧度。
隨著低沉、綿長的咒語吟唱聲，魔力開始在空氣中共鳴。三十秒後，杖尖那流轉不定的半透明銀白色魔力陡然沈降，如水銀般沒入土壤，迅速向四周擴散，最終形成一道籠罩整座房子的無形防護網。
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當咒語告一段落，聖運並沒有立刻休息。
他強忍著大腦隱隱作痛的抽離感，繞著石屋緩緩走了一圈，仔細感應空氣中細微的魔力流動，確認沒有任何缺失的死角。
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此時，剛施完高階魔法的負擔開始浮現。
聖運的胸口劇烈起伏，冷空氣灌入肺部讓他感到一陣微喘，儘管清晨氣溫偏低，他的手心卻滲出了細汗，握著魔杖的指關節因為過度緊繃而顯得蒼白。直到確認結界穩固，他這才靠在石牆邊，稍微安心了些。
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處理完家裡的防禦，聖運翻身跨上戰馬蘿蔔，快馬加鞭地朝著凡提斯城的維納特總部疾馳。
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迎面撲來的冷風無法吹散他心頭的陰霾。
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馬蹄聲在石板路上規律地迴盪，昨晚艾琳流著淚哀求他辭職的畫面，如同一根刺深深扎在心底。
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他陷入了痛苦的拉扯：一方面，他多麼渴望能安穩地陪著莉莉長大，做一個稱職的好爸爸；另一方面，十五歲那年和天空立下的誓言，以及那些尚未被繩之以法的罪犯，又讓他無法輕易背棄承諾。
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「天空……」聖運迎著風，咬著牙低聲咒罵了一句「這真的是我這輩子第一次，這麼羨慕你還是個單身的混蛋。」
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抵達總部後，聖運將馬匹拴在專用馬廄的馬栓上，踩著沉重的步伐走到自己的辦公桌前。
剛一坐下，目光便落在桌上那一疊厚厚的羊皮紙上。他翻開一看，上面蓋著隊長馬爾科姆的印章，顯然是剛丟給他的新任務。
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聖運長長地嘆了一口氣，深邃的眼底滿是掩飾不住的疲憊。他揉著發痛的眉心，喃喃自語：「昨晚才剛因為維納特的事跟艾琳起了爭執，現在又丟任務給我……」
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就在這時，一隻手重重地拍上了他的後背。
「嘿！聖運！」天空頂著一頭亂髮，咧著嘴露出一口白牙，嬉皮笑臉地湊了過來：「大清早的，你的臉怎麼臭得像是在下水道裡泡了三天的爛靴子啊？」
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聖運沒有反駁這句玩笑，只是再次嘆了口氣，聲音低沉地說：「艾琳……希望我辭去維納特的職務。」
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天空臉上的笑容瞬間凍結，雙眼瞪得老大，露出了難以置信的表情：「辭職？！你在開什麼玩笑？」
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聖運冷冷地瞥了他一眼，語氣裡透著無奈的苦澀：「她擔心我發生意外。她說如果我哪天回不來了，到時候莉莉就會少了個爸爸。」
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天空愣了一下，隨即用力拍了拍聖運的肩膀，拍著胸脯保證：「那有什麼好擔心的！我保護你啊！」
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他順手拿起聖運桌上的羊皮紙，一邊翻閱一邊喃喃說道：「這是馬爾科姆給你的任務嗎？放心吧，以後出任務我們兩個一起搭檔，誰能動得了我們？別忘了，我們現在可是整個維納特部門裡立功最多的二人組！」
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聽著天空充滿自信的豪言壯語，聖運卻只能扯出一抹苦笑。二人組？是啊，當年把他們從大火中救出來的貝克漢與克莉絲丁，不也是最頂尖的二人組嗎？他們一樣默契十足，一樣實力強大，但最終還是慘死在任務中，雙雙因公殉職。
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想到這裡，聖運的眉頭皺得更緊了。命運的無常與前途的兇險交織在一起，讓他感到一陣深深的苦惱與迷惘。
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「總而言之……」聖運搖頭晃腦地甩開那些沉重的思緒，喃喃道：「先把這任務完成再說吧。」
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他從抽屜拿出一張乾淨的羊皮紙，提筆快速寫下了一封簡短的家書。他在信中告訴艾琳，自己可能得為了這個新任務出差幾天，但他會和天空搭檔，請她千萬不用擔心。
信的末尾，他特別叮囑艾琳，今天務必要去市集的商店購買幾顆高階的結界石，以加強防禦外人的入侵。
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寫完後，聖運將羊皮紙捲好，來到了總部後方的銀爪驛站，這是一座專門飼養受過魔法訓練的貓頭鷹、負責傳遞重要信件的高塔。
聖運挑選了一隻強壯的貓頭鷹，將羊皮紙小心地綁在牠的腳環上，並低聲告訴了牠住家的具體地址。
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貓頭鷹發出一聲清脆的「咕咕」聲，極具靈性地點了點頭，隨後展開寬大的雙翅，猛地振翅衝向天際。
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聖運站在驛站的窗邊，靜靜地看著那隻在空中飛翔的貓頭鷹，灰藍色的眼眸裡流露出一絲眷戀與決絕。
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「艾琳，莉莉……你們放心，」他對著風聲喃喃自語：「我會沒事的。」
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