那時，他、天空，還有艾琳，她是個年僅十五歲的女孩，卻已展現出令人難以忽視的絕美氣質。
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她擁有一頭如瀑布般傾瀉而下的深栗色柔順長髮，在陽光下泛著溫潤的光澤。她的皮膚白皙如雪，彷彿吹彈可破，襯托出那雙如澄澈湖水般清透的淡藍色眼眸，眼神中充滿了靈氣。
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她的五官精緻，鼻樑挺直，菱形小嘴即使不說話也微微上揚，那抹笑容總是溫柔恬靜，帶著一種純真而高雅的魅力。
她是那種，讓聖運僅僅只是看一眼，就會心跳加速、呼吸凝結的女孩。
他們三人正是學院裡形影不離的鐵三角。
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那是一個悶熱的午後，在課堂上隨著下課的鐘聲在古老的鐘樓裡悠揚響起，教室裡原本昏昏欲睡的學生們瞬間像被解除定身咒一樣，紛紛抓起羊皮紙跟魔杖，正準備如鳥獸散般衝出教室。
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「等等！先別急著走！」
站在講台上、頭頂微禿且鼻樑上架著厚重眼鏡的弗林克斯教授用力咳嗽了兩聲，用手中的教鞭敲了敲黑板，嚴厲的目光掃過台下躁動的學生。
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坐在後排的天空立刻像洩了氣的皮球一樣癱在椅子上，忍不住翻了個大大的白眼，壓低聲音對旁邊的聖運抱怨：「這老頭又要幹嘛啦？每次都拖堂。」
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聖運則雙手手肘撐在桌面上，雙手捧著臉頰，苦著一張臉哀嚎：「我管他要幹嘛，我肚子快餓扁了……我現在只想衝去餐廳吃烤肉排。」
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坐在他們身旁的艾琳轉過頭，白皙的臉龐上掛著無奈又包容的淺笑。
她伸出纖細的手指，輕輕戳了一下聖運跟天空的手臂，柔聲勸道：「你們兩個就稍微忍耐一下吧，弗林克斯教授特地把我們留下來，肯定是有重要的事情要宣佈。」
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看著艾琳溫柔的眼眸，聖運原本還想抱怨的話瞬間卡在喉嚨裡，只能乖乖地坐直了身子，耳根微微泛紅。
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台上的弗林克斯教授清了清嗓子，神情變得前所未有的嚴肅：「你們現在已經是五年級的學生了。在這個學期結束時，學院會舉辦一場至關重要的大考，那將是對你們這五年來基礎訓練的全面測驗！到時候，學院會依照你們的各科成績進行分發，在六年級開始讓你們進入專攻班。而在最後一個學年，也就是你們七年級的時候，將會有一場決定你們命運的畢業考。那場考試的成績，對於你們往後的就業與人生會有極大的影響！」
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看著台下逐漸安靜並變得凝重的學生們，教授稍微放緩了語氣：「從你們五年級開始，帝國的各個部門、大型商業公會與頂尖企業，會三不五時來學校舉辦招募會，介紹他們的職位與工作內容。你們必須把握在學期間跟假期時的實習機會，去看看外面的世界。知道了嗎？回去好好想想自己未來想做什麼。下課！」
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幾分鐘後，走廊上擠滿了喧鬧的學生。
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聖運、天空和艾琳三人並肩走在陽光灑落的石板長廊上。
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天空把雙手枕在腦後，嘴裡哼著不成調的曲子，腳步輕快得像是在跳舞；聖運則單肩背著沉重的書包，雖然步伐沉穩，但眼角的餘光卻總是不自覺地飄向走在中間的艾琳；而艾琳則將幾本厚重的書本抱在胸前，微風吹拂著她的裙襬，身姿顯得格外優雅。
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「聽完教授的話……畢業後，你們想做什麼呢？」艾琳停下腳步，轉過頭，用那雙清澈且帶著一絲期盼的眼眸輕聲問道。
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「當然是成為維納特！」聖運幾乎是毫不猶豫地脫口而出。他猛地轉過身，十五歲的臉龐上雖然還帶著些許青澀，但那雙灰藍色的眼眸裡卻燃燒著無比堅定的火焰：「我要進入最危險的地方，我要去抓捕那些傷害無辜的黑巫師！我要守護盧米納斯，讓所有人……讓所有的家庭都能安心生活，不再有人經歷失去親人的痛苦！」
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聽到這番豪言壯語，天空哈哈大笑起來。他走上前，毫不客氣地一拳捶在聖運結實的肩膀上，眼中同樣閃爍著桀驁不馴的光芒：「不愧是你啊，兄弟！不過話說在前頭，維納特的選拔可是很嚴格的，可別到時候在考場上輸給我，被我搶先立下大功啊！」
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「到時候，」天空收起拳頭，雙手重新插進口袋裡，下巴抬得更高了，語氣篤定：「我抓的壞人一定比你多。功勞一定比你大。升職一定比你快。你就等著叫我長官吧。」
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看著這兩個從小一起長大、性格迥異卻同樣熱血的男孩，艾琳忍不住輕笑出聲。
她溫柔地注視著他們，眼中充滿了信任與暖意：「既然你們都要去最危險的前線，那我就做你們最堅實的後盾吧。我會努力考上醫療專攻班，用治癒魔法在背後保護大家，確保你們每次任務都能平安回來。」
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走廊的盡頭，金色的夕陽將三人的影子拉得很長。
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那時的聖運靜靜地望著走廊窗外的遠方，聽著天空的笑聲與艾琳溫柔的嗓音，在心中默默地、無比鄭重地發下了一個誓言。
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無論未來的道路有多麼崎嶇，無論要面對多麼可怕的黑暗，他都必須不斷變強。他要強大到足以驅散所有的恐懼，強大到能夠用自己的生命，永遠守護這兩個他最珍視的朋友，以及他所愛的一切。
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那是在聖運與天空剛滿十八歲、順利通過實習，終於正式戴上維納特的銀色鷹項鍊的第一年。
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當胸前別上那枚閃耀著銀白老鷹的徽章時，他們心中第一個念頭，是想找到當年在那場大火中，將九歲的他們從泥濘與絕望中撈出來的兩位恩人，貝克漢以及克莉絲丁。
他們想親口對這兩位前輩說一聲謝謝，告訴他們：當年那兩個只會哭泣的孤兒，現在已經有了保護別人的力量。
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然而，當他們滿懷期待地在調查局的各個部門與檔案室四處打聽這兩個名字時，換來的卻是老隊員們閃爍的言辭與沉重的嘆息。
最後，是一位負責管理檔案的獨眼老兵，在昏暗的卷宗室裡，將一份邊緣已經泛黃、蓋著「極密」與「殉職」紅色印記的檔案袋，緩緩推到了他們面前。
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「你們是新人吧？」老兵那隻渾濁的獨眼看著他們，聲音沙啞得像是砂紙摩擦：「別找了。貝克漢跟克莉絲丁……他們回不來了。早在你們還在學院裡練習火球術的時候，他們就已經不在了。」
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天空臉上的笑容瞬間僵住，他猛地雙手撐在滿是灰塵的桌面上，急切地追問：「不在了？什麼意思？他們那麼強，怎麼可能……發生了什麼事？」
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老兵沉默了許久，乾枯的手指點了點那份檔案，語氣中透著無盡的疲憊與恨意：「你們知道維斯帕里斯帝國嗎？」
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聖運的瞳孔微微一縮，正要開口，老兵卻先一步吐出了那個令人心寒的名字。
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「維斯帕里斯。」老兵咬著牙，聲音像是從齒縫間擠出來的：「那是整個艾爾薩瑞斯大陸最骯髒的角落。
在那片永不見底的沼澤深處，是全大陸唯一將黑魔法研究與活體實驗合法化的地方。」
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老兵冷冷地笑了一聲，眼中閃過一抹厭惡：「那些瘋子貴族與黑巫師宣稱，為了推動魔法與醫療的進步，一切犧牲都是必要的。但在那濕冷的毒霧遮掩下，所謂的法規不過是塊掩蓋血腥與瘋狂的遮羞布。他們對實驗體 的需求永遠填不滿，合法的死囚根本不夠用。」
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「於是，一條由鮮血與奧倫鋪成的黑色產業鏈就誕生了。」他轉過頭，望向黑暗的遠方：「那些為了賺取暴利的人口販子，開始在我們盧米納斯的邊境，甚至貧民窟裡，秘密綁架人類與矮人，將他們像牲畜一樣偷渡到那片爛泥地，賣給維斯帕里斯的實驗室。」
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老兵抬起頭，看著臉色已經變得慘白的聖運與天空：「貝克漢和克莉絲丁當年接下的，就是追查這個跨國人口販賣集團的任務。他們偽裝成平民，一路追蹤偷渡路線，甚至越過了國境線……但他們太深入了。那些販子背後，有維斯帕里斯的高層軍方撐腰。」
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「然後呢？」聖運的聲音聽起來有些發抖，他死死地盯著那份印著殉職的檔案，雙拳在身側握得指節發白。
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「這是一個陷阱。」老兵痛苦地閉上獨眼：「當他們在沼澤樹林發現了幾十名被戴上禁魔鐐銬的矮人與人類平民時，埋伏在四周的黑巫師與維斯帕里斯的重裝死士，就像狼群一樣撲了上來。為了掩護那些平民逃跑……他們兩個人，硬生生擋住了上百人的圍攻。」
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老兵深吸了一口氣，彷彿不忍心說出最後那兩個字：「他們……遭到屠殺了。」
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遭到屠殺這四個字，猶如四記沉重的重錘，狠狠砸在聖運與天空的心臟上。
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「屠殺……？」天空的聲音因為極度的憤怒與悲痛而扭曲。
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他一把揪住自己胸前的維納特徽章，眼眶瞬間變得通紅，眼淚不受控制地湧了出來：「他們是帝國的菁英！他們救過那麼多人！難道總部就沒有派人去支援嗎？難道我們盧米納斯就眼睜睜看著他們死在國外，一句話都不說嗎？！」
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天空一腳踹翻了旁邊的鐵質檔案櫃：「哐噹」一聲巨響在室內迴盪。他像一頭暴怒的獅子般嘶吼著，眼淚砸在地板上：「為什麼！那些人口販子呢？維斯帕里斯的那些混蛋呢？這算什麼正義！」
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相較於天空的爆發，聖運卻安靜得可怕。
他宛如一尊失去靈魂的石雕般站在原地。
九歲那年，父母在他眼前被黑巫師屠殺的畫面，與此刻貝克漢和克莉絲丁慘死的真相，在他的腦海中無情地重疊、交織。他感覺渾身的血液都在發冷，胃裡一陣翻江倒海。
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他緩緩伸出手，指尖顫抖著碰觸那份冰冷的檔案袋。
原來，這個世界比他們在學院裡想像的還要黑暗、還要殘酷。
所謂的「合法」，可以成為掩護活體實驗的保護傘；所謂的「維納特菁英」，在龐大的跨國利益與政治算計面前，也不過是隨時可以被捨棄、被屠殺的耗材。
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聖運閉上雙眼，一滴冰冷的眼淚順著他堅毅的臉頰滑落。
他沒有像天空那樣嘶吼，但當他再次睜開眼時，那雙灰藍色的眼眸裡，已經沒有了十八歲少年的天真與熱血，取而代之的，是一種深不見底的冰寒與肅殺。
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「我明白了。」聖運的聲音低沉得可怕，他轉過頭，拉住了還在發狂邊緣的天空，語氣中透著令人膽寒的平靜：「天空，別砸了。眼淚和憤怒救不了任何人，也殺不了那些混蛋。」
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天空喘著粗氣，紅著眼眶看著聖運。
「我們已經不是九歲的小孩了。」聖運緊緊盯著天空的眼睛，一字一句，彷彿是將這些話刻進自己的骨頭裡：「他們沒做完的事，我們來接手。總有一天，我會親自踏上維斯帕里斯的土地，把那些把人當成實驗品的雜碎，還有那些賺著黑心錢的販子……一個一個，全部燒成灰燼。」
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