明國 新興 二十二年十二月十三日
首都 長治 北城私宅
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夜色沉沉，雪花如碎玉般飄落，落在屋脊與石階之上，悄無聲息，卻將整座院落襯得愈發冷寂。院中竹影搖曳，風一吹便發出細微的摩擦聲，彷彿暗潮在低語；
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那不是普通的寒意，而像是有人在暗中編織網羅，等著獵物踏入。遠處更夫的梆聲早已漸遠，唯有火盆偶爾噼啪作響，顯得生人更為脆弱。
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梅樂鑫披著舊裘，內裡的衣料早被反覆洗過又縫補，袖口處磨出細白的線痕。她懷中嬰孩微微啼哭，其卻不敢安撫得太明顯——只敢輕輕拍著襁褓，讓呼吸與哭聲保持在一種微弱卻不驚動人的節奏。她的心跳卻早已失了章法，耳邊迴盪著那日灰衣老者伏在陰影間的低語，話語像針，刺在最不該想起的地方。
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「三日後入宮……究係天命，抑或假局？」
其心頭一震，幾乎下意識去摸藏於裘襟內側的薄符。那符本是給自己留的一條退路——倘若局勢失控，便以特定手勢示意暗中接應。
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可是她也明白，紙上再好的計畫，遇到真正的刀劍時皆不過是拖延半息。她越是冷靜，越能察覺自己其實早已被逼到懸崖邊。
忽聞院外傳來細碎腳步聲，起初極輕，像是有人踩在積雪薄冰上，怕驚動院內的生靈；可那腳步卻並不紊亂，甚至帶著某種刻意的試探節奏。
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竹影間似有人窺視，時而拉長，時而縮短，仿佛有眼睛在黑暗裡跟著她的動作移位。梅樂鑫屏息凝神，指尖緊扣襁褓邊緣，感覺到棉布微微起皺，卻仍不敢放鬆。
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忽然，一道低沉笛音自遠處傳來，聲如鳥鳴，卻帶著森冷警訊，那笛音並不高亢，反而沉穩得像刀背貼在鞘上磨亮。其心頭猛然一緊，此聲音，意味著有人躲在暗中試探——或是將消息送到指定位置，或是逼她做出某種反應。
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就在此時，她腦中閃一個念頭：若真想活命，便要讓敵人以為自己仍在他手中。于是她轉念，不再只是被動地抱著嬰孩等待，而是讓心思變得更像一座不肯漏風的屋。
「姐姐……既然妳能以性命作賭注，我又有何不敢？然若凡事皆畏首畏尾，終究難成大事。」
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其眼神閃爍著決絕，決定與姨甥進行一場生死與共之博弈。她讓自己在恐懼中保持清醒：若來的是敵人，她要拖到楊折的暗援到位；若來的是楊折的人，她也要確保手中的證據不會被敵方截走。她把嬰孩抱得更穩一些，甚至刻意讓自己的肩膀不再抖動，像是早已習慣深夜的風雪。
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院門忽然被推開，一道寒風灌入，吹得屋內火盆的火苗向一側歪去。灰衣老者再度現身，臉上不再顯露慈祥，而是森冷笑意。那笑像是冬日裡的霜，冷得不留餘地。她身後竟冒出數名持刀侍衛，步伐整齊，刀鞘摩擦間發出細碎的「沙」聲，殺氣逼人。侍衛們站位有序，前後左右的角度幾乎封死退路，顯然不是臨時起意，而是早已演練過。
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「姑娘，休怪老朽欺瞞於妳。妳手中之物，主子要了，而妳與那孩子亦須一併交付。」
梅樂鑫心頭一寒，猛然意識到自己已落入他人圈套。那圈套不只是要她交出嬰孩，更是要把她的選擇權也一併奪走，逼她在恐懼中做出錯誤判斷。她抱緊嬰孩，身子仍不可避免地顫了顫，卻仍強撐怒吼，聲音在雪夜裡顯得格外尖銳，像要把黑暗劃開。
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「你敢動我，齊王之秘密便永不見天日！」她話語落下的瞬間，腦中也迅速閃回：若對方真是符世定的人，便不會在意「秘密」是否存在，只會確保所需要的東西落入掌控；若對方是另有其主，就更需要她活著或死得其所。
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老者冷笑一聲，揮手示意侍衛上前。刀光於雪夜中閃爍，寒意像潮水逼近。梅樂鑫本能地退一步，卻退至院角與竹影交界的陰處，心中暗念：誰來救救我？
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就在此時，竹影間忽然閃出幾道身影，身形如同落地無聲的黑燕，刀劍交錯，寒光四射。那一瞬間，原本封死院子的侍衛陣勢竟被撕出一道缺口。楊折之心腹早已潛伏，瞬間與侍衛激戰，招式乾淨利落，沒有多餘的試探，顯然先前笛音已確認來者身份與時機。有人以長刀封前，有人以短刃切側，配合極默契，像是把雪夜當作戰場的地圖早已刻入骨髓。
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雪地上刀聲鏗鏘，血光飛濺，紅與白交錯，映得眾人臉色更顯蒼冷。梅樂鑫驚魂未定，只能緊緊抱著嬰孩，將自己的身體擋在孩子與風雪之間，退至院角。她不敢看太久，卻也不敢閉眼——她知道，真正的危險往往藏在「以為已經結束」的那一息裡。
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其抬眼望去，卻見竹林深處有一道墨色身影靜靉佇立，未曾出手，只冷然觀戰。那人站姿沉穩，像一座不會動搖的影子，連風雪都仿佛繞著他流向別處。
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梅樂鑫心頭猛地一震，既驚又安：驚的是楊折竟近在咫尺，安的是他確實在暗中庇護。
「楊折……看別人嚇破膽是你的興趣嗎？」她在心裡低喃，卻不敢呼喊得太大聲，眼框卻不爭氣地氾出淚珠。
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灰衣老者見侍衛接連倒下，臉色大變，怒喝一聲，轉身欲逃。可他終究躲不過那道從側後掠出的刀勢——楊折心腹一刀封喉，血光乍現，老者轟然倒地。那一聲倒下沉重得像雪砸入深井，打破了最後一點僥倖。片刻後，院中重歸寂靜，只餘雪花飄落，仍如碎玉般落在未乾的血色之上，讓人分不清哪一種更冷。
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梅樂鑫望著倒地之人，胸口起伏不定，終於在那壓迫感稍退之時，向著暗處大聲呼喊。
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「謝謝！」
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她的聲音帶著劫後餘生的顫，卻也帶著堅定。隨後，她抱著嬰孩返回私宅室內，將大門緩緩關上。門闔上的一瞬，她才發覺自己手心早已濕冷，襁褓邊緣被汗浸出細小的痕。
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她靠在門後，背脊緩緩滑落，卻仍不敢睡，只低頭看著孩子微弱的呼吸，像是確認尚未失去的天命。窗外風雪未停，她在黑暗裡把一切重新盤算：若是天命，便用清醒迎戰；若是假局，便以真正的護持與反擊，將那局面拆到無法再騙。
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