明國 新興 二十二年十二月十二日
首都 長治 尚南侯府 偏院
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首都長治的冬夜帶著潮濕冷意，尚南侯府偏院外雜燭微明，風聲穿過迴廊，仿佛連磚瓦都在低低作響。
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楊折身著墨色勁裝，腰間懸掛黑鐵令牌，令牌邊緣磨得發亮，顯見常被反覆取出察看。他眉目冷峻，衣領緊扣、靴底貼地，端坐於石案旁，指尖把玩令牌，眼神如寒鋒，彷彿只要令牌微旋，便能切斷某條看不見的線。
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心腹侍衛身形魁梧，面容黝黑，身披灰色短甲，甲片在燭火下閃著暗光；腰間插著長刀，刀鞘上沾著新泥，顯然夜間曾踏過潮巷。他低頭稟報，聲音壓得極低，仍帶著急促未散的緊張。
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「夫人昨夜於竹巷無名堂遇見灰衣老者，並將信件交予她。老者以布帽遮面，起初尚裝作無知，後來卻說此物必能震動朝堂，還指明要讓其留在長治城內不可遠離。他離去前，特意回望偏院兩次，似在確認有人未被驚動。」
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「夫人？」楊折眉頭一皺，眼神瞬息空白，像是被某段過往狠狠敲了一下腦門，竟在眨眼之間忘卻了早前假成親時的種種佈置。片刻後方才反應過來，冷然一笑，笑意薄得近乎無情「原來是說梅樂鑫……哼，若不是你提起，我還真想不起來。」
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侍衛不敢抬眼，只將頭更低，補上一句關鍵：「老者交付時，夫人並未立刻拆閱信封，反倒讓其貼身收妥。屬下覺得……她似在等某個時機。」
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楊折眸光微沉，指腹在令牌邊緣一繞，黑鐵微響。他聲音低沉，語氣森冷，彷彿寒霜落在銅面上：「其雖聰慧，仍不敢隱瞞。若其真敢私下結盟，便將二人一併斬殺。絆倒齊王之物，再尋便是。」
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話畢，楊折起身，背手而行，墨色勁裝隨步伐微微鼓動，如同暗夜裡的旗。他走到偏院門側，視線越過牆影，像能看見更深處的路。他冷聲吩咐心腹，字字帶著不容置疑的餘韻。
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「繼續暗中觀察，切勿打草驚蛇。今夜派兩人輪守竹巷，若灰衣老者再出現，便不必交手，只需讓他以為一切仍在掌握中。若此人果真符世定之棋子，便能順藤摸瓜，將整個魚網一併拔除。記住——我們要的是網，而不是一條魚；要的是全局，而非短時痛快。」
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首都 長治 如意院
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若說尚南侯府偏院是暗線纏繞之地，那麼如意院便是另一種掩護：燈紅、歌笑、酒氣混著脂粉香，任何異常舉動都能被熱鬧吞沒。符世定身著紫金錦袍，胸前繡雲紋，在昏黃燭影下更顯華貴卻不顯溫度；他面容白淨，眉目狹長，眼神陰狠，像藏在袖中的匕首。隱身於妓院深處之密室，四周紅燭搖曳，牆上掛滿絹畫，畫中山水皆以暗墨勾勒，門縫處貼著厚布，隔絕外界視線也隔絕耳目。
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身旁坐著其嫡子符鎮鐘，年少俊朗，身著青色華服，腰間繫玉佩，玉佩溫潤卻難掩其眼底不安。他不時用手指摩挲玉面邊角，像在確認某樣牢靠的東西仍在。
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嘉國使臣披厚裘，一面酌酒，一面享受著身邊花娘肆無忌憚之獻魅。酒盞晃動時，金色酒液如流火，花娘輕顫卻努力維持笑意，然而她的眼角不時瞥向門後的影子，顯然早已聽說密室裡藏著更大的秘密。
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「已維持十年之和親安定國策，使明國長久安定必然鬆懈。」符世定氣定神閒地拿起酒杯，指節纖細卻力道穩，細細品嚐杯中美酒，似在品鑑某種可持續的計策。
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「待糧荒再起，邊境再亂，便是我等良機。到那時，明國不需要被正面擊潰，只要讓它先從內部分崩即可。」
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嘉國使臣聞言專注撩撥身邊花娘私處，絲毫未為花娘嬌柔呻吟所動，只是不時抬眼與符世定交會，冷笑著附和。
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「渝國已暗許援兵，若能裡應外合，廣武帝必無力回天。到時候誰能拿到城門鑰匙，誰就能拿到天下。」
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符世定薄唇微抿，未見怒意，反倒在陰狠中添了幾分冷幽的快意。他拿起案上酒壺倒轉，冷然將美酒灑落花娘身上，濺出的酒點順著肌膚滑落，嚇得花娘不敢作聲，連呼吸都收斂幾分。花娘抬手捂住口，生怕歡愉之聲溢出，卻又因恐懼而更難維持鎮定，這份顫意反倒逗得嘉國使臣頓時興奮起來，他一手抱起花娘，動作粗魯卻仍顧著不讓旁人察覺。
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「可恨尚有齊王。」符世定眸色一沉，像把某個名字在舌尖反覆磨碎。
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「若他倒下，明國必然為老夫囊中之物。只要齊王一失勢，尚南侯府那邊也會亂，亂則可乘，餘下便是清掃。」
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他話音未落，便伸手撕開花娘裙衫後起身，步向密室出口，不礙嘉國使臣之好事。
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符鎮鐘聞聽此言，臉色微變，眼神閃了閃，指尖緊扣玉佩，玉面竟因用力而起了一絲細響；他似想問什麼，卻不敢插言，只能低頭沉默跟隨父親離去，生怕被父親當作隨手可棄的棋子。
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首都 長治 北城私宅
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夜深，北城私宅的屋瓦覆霜，寒氣從門縫滲入，連炭火都燒得不夠乾淨。梅樂鑫身著舊裘，衣襟斑駁，袖口磨得發白，髮髻凌亂，幾縷髮絲黏在額上。她懷中嬰孩裹著青布襁褓，襁褓邊角打著細結，孩子已熟睡，呼吸綿長而安穩，像是把世界所有鋒刃都隔在夢外。
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然而她獨自坐於燈下，臉色憔悴，眼神閃爍著不安，燈芯時明時暗，照得她的影子在牆上忽長忽短。她耳邊彷彿仍迴盪著箭矢破空之聲響，想起姐姐臨死前那血色笑容——那笑並非安然，反倒像在交代後事；
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她低頭望著懷中熟睡之嬰孩，指尖顫抖，心底湧起一股深深之恐懼與疑惑，唯恐一動即驚，一驚便走不回來。若一個月之期失敗，孩兒將無人照料，姐姐所托亦將付諸流水。
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燈火輕晃，梅樂鑫終於收緊襁褓，貼著孩子耳邊低聲呢喃，她深吸一口氣，抬眼望向窗外黑沉的長街，等待下一次消息傳來，亦等待某個轉機自己現身。
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