明國 新興 二十二年十二月十日
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首都 長治 北城竹巷
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楊折雖將梅樂鑫安置於城北僻靜之私宅，表面上令其衣食無憂、往來有度，然其心知肚明：身為都淨門主事之楊折，必然暗中觀察其一舉一動，連她夜裡推窗的角度、燈油添放的時機，乃至臂上胎痕是否換藥，都在可疑範圍之內。
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若其私下與陌生人接觸，便會被視為背叛；而一旦背叛坐實，二人恐要同時遭禍——一處滅口，另一處封口。至於絆倒齊王之物，楊折自有手段再尋：或以更真之證引人入局，或以假物作餌令對方自亂陣腳，總之不會讓任何線索落入旁人之手。
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故而，當灰衣老者現身竹巷之時，梅樂鑫並未立刻表露驚慌，而是將驚意壓在眼底最深處。她並非全靠僥倖，早在老者踏入巷口的前半步，她便暗暗吩咐楊折之心腹先行回報。那心腹藏在竹影後，行止極輕，像落葉掠過石階一般無聲；同時還以極細微的口哨作暗號，以免被人聽出異常。梅樂鑫心中盤算得清楚：若妾身主動告知，便顯得坦誠，對方未必全信；若隱瞞，反而自取死路，因為只要對方稍有疑心，下一步便不是審問，而是直接動刀。事實上，其所料不差，對方需要的，不是她的解釋，而是她手裡是否真有能搖動朝局的東西。
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楊折於尚南侯府中收到手下密報，神色先是一沉，繼而眼神冷然一笑，像冬夜裡薄霜覆面，既不怒形於色，卻令人不寒而慄。他將密紙對著燈火輕晃，確定字跡與先前的暗線一致後，低聲喃喃「果然有人找上她。」
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說罷，他並不急於出手，只命人遠遠跟隨，靜觀其變。一路上，眾人分散於牆角與竹影之間，有的以折枝遮燈，有的以步幅拖延，刻意讓前後腳步像是巡夜之人偶然相遇。夜半，寒風如刀，吹得竹葉相互摩擦，沙沙作響，彷彿替人把每一次呼吸都記在暗處。
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梅樂鑫披著舊裘，懷中嬰孩熟睡，乳香微弱卻綿長，其手裡卻緊握著一封「假信件」。
此乃其依照姐姐留下從齊王身邊偷來之信件的字跡模仿而成，字體力求相近，連筆鋒的收勢都刻意學了七分。內容則刻意不全，僅有幾句模糊暗語作為誘導。其心中暗忖：若此人果真舊僕，必能看出此信為偽——因真跡常有某處不合常理，且落款處的習慣節奏極難仿到；若他全然不疑，便是另有目的。
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為防萬一，她甚至在信封內側沾了極淡的香粉，與姐姐身上的藥味相近，目的只是求得一瞬的「似真」。她呼吸急促，胸口起伏不定，指尖因緊張而微微顫抖，甚至能聽聞自己心跳於竹林靜寂中如鼓聲般迴響。
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竹巷深處，灰衣老者如約而至，燈火搖曳映出其佝僂之身影。他步履雖慢，卻像早已測過地形，避開了最容易留下足印之處。梅樂鑫不敢貿然移動，只在對方靠近時稍稍側身，讓自己站在竹影稍厚的位置；這樣即便楊折之人在遠處窺探，也只會看見她的輪廓，難以辨清表情的細節。
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老者停在燈下，眸光掃過她懷中嬰孩，又迅速收回，像不願讓任何多餘的目光落在孩子身上——可越是如此，越顯得他的來意不止送信那麼簡單。
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「姑娘，信件可有帶來？」
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梅樂鑫故作緊張，雙手顫抖地遞上信件，眼神卻暗暗觀察對方反應。她觀察的不只是眼神，連他握信時指腹的力度、拆封時停頓的半息都在記錄。若對方只是奉命交割，便會以最快速度確認；若對方乃偵查試探，便會在細枝末節上留意。果然，老者凝視片刻，眉頭微蹙，卻隨即舒展。梅樂鑫心中一沉：對方竟未看出破綻，或是說，他看出了什麼卻選擇不當場戳破。她立刻裝作欣喜，眼角卻閃過一絲冷光，因那冷光不是激動，而是評估——若對方不揭穿，意味著他後續可能另有安排，或者他本就受人牽制，不能任意發難。
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「還請先生為小女子主持公道。」
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老者點頭，語氣堅定回應，仿佛早已演練過這句話的分量。他道：「三日後，老朽自會安排人護送姑娘入宮，將此物呈上。姑娘放心，天命自有歸處。」他說「入宮」時語意平穩，卻在「護送」兩字上稍微加重，像是提醒梅樂鑫：路途之外還有安排，安排之中也有風險。
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梅樂鑫低頭應聲，卻在心中暗暗立誓：「此人絕非舊僕，然妾身實難推測其究係都淨門之探子，抑或符世定之棋子，抑或齊王之人。若欲護持孩兒周全，必事事謹慎，錯行一步，便將死無葬身之地。」
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就在此刻，竹林深處忽然傳來一聲低沉之笛音，彷彿鳥鳴，又似警訊。那笛音不算高昂，卻有一種穿透寒意的狠勁，像直接刺入人的心口。梅樂鑫心頭一震，猛然意識到楊折已提前布下眼線。她不敢抬頭，只能假裝未聞，心底卻更加確信：此場試局不僅是其與老者之博弈，更是多方暗潮之交錯。。
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