明國 新興 二十二年十二月七日
首都 長治 北城竹巷
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楊折將梅樂鑫與嬰孩安置於城北一處僻靜私宅，屋外青苔覆階，牆角枯竹斜倚，夜風一過便有細碎的簌響。院中雜草尚未清盡，卻也正因如此，來往人影極少。楊折將梅樂鑫引至廂房，先細細檢視她身上是否遺落隱物，隨即掀簾示意幾名心腹心照不宣地守在暗處：一人於廊下背光而立，時刻留意門縫；一人於屋後搭著柴垛，掩去步聲；另有一人守在井旁。交代完畢，他才匆匆離去，步伐急促，衣袖翻飛，像是怕夜色比自己更快走漏消息。梅樂鑫心雖存疑慮，卻也只能暫時依賴此庇護，至少在這一刻，嬰孩沒有被驟然奪去。
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夜深人靜之際，梅樂鑫獨坐院中，懷中嬰孩熟睡，胸口隨呼吸微微起伏，還帶著初生未散的暖意。她將外衣輕輕蓋在孩子身上，動作極慢，生怕驚醒他。然其心頭卻如懸巨石般沉重。她想起楊折對她說的話——「一月之期，只能聽天由命」——以及他眼中那一閃而過的冷意。若真只是救命，何必如此匆忙，又何必安排如此繁密的暗哨？
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「一月之期將至……若果真無憑，將無生路可言。」她低聲自語，眼神閃爍，難掩不安。
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驀然，竹影中踱出一名灰衣老者，手持竹杖，步履雖緩卻甚穩健。灰衣隨風貼地，恍若融在夜色裡。梅樂鑫心頭一震，正欲後退，卻聞老者淡然開口，聲線不高，卻清晰得像是從她胸口直接說出來。
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「姑娘莫慌，我乃賢景書院舊僕，曾蒙大小姐梅圓圓恩惠。你手中之物，或許能扭轉乾坤，改換天命。」
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梅樂鑫心驚之餘，卻故作茫然，眼神閃爍，顫聲回應。她下意識將手掌收攏，指尖卻仍能感到那物件的棱角冰涼——那是姐姐臨別前塞入她掌心的，外表看似尋常，內裡卻藏著異樣的紋理，仿佛不是為了裝飾而存在。她既怕自己失手露出破綻，也怕一旦承認便落入對方設計。
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「老先生……您所言，究竟為何物？妾身……實不明所以。」
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老者微微一笑，笑意不急不緩，眼神深邃如夜解釋。他先不急著點破，反而以杖尖在地上輕敲三下，似是提醒她「聽」與「看」。接著，他才沉聲道「我非但知曉此物，更知其關鍵所在。符世定與嘉國暗通款曲，意圖於十年和親之期屆滿之際，裡應外合，竊奪明國江山。你所藏之物，便是可佐證密謀的憑據。」
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梅樂鑫心頭劇震，腦海中閃過姐姐臨死前那血色笑容——那笑像是已預見了今夜的到來，也像是在逼她在最短的時間內做出選擇。她暗自告誡自己，切勿輕信他人，故作憤怒，彷彿只要語氣夠硬，疑心便能壓下去。
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「若果真如此，我必揭穿此局！」然其眼神並未完全放鬆。心底暗自盤算：此人果真舊僕？抑或都淨門所設之陷阱？他屢言符世定，卻未提梅圓圓生前的片語；眼前老者若真熟悉，何以一開口便只講大勢，不講如何受姐姐恩惠的故事？
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老者似察覺其疑慮，卻不動聲色，僅壓低聲音說話，害怕被他人聽到似的。他抬起竹杖，杖身微微顫動，像是指向竹影深處某個不曾設防的角落。
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「須知，楊折並非全然可信。他雖救你一命，卻心懷機算。你若全然依賴，終將淪為其手中棋子。曾有前車：有人以‘暫避之地’為名，實則令女子在此等候傳訊，好讓背後的劍先一步出鞘；也有人在暗哨中混入密探，表面護送，實則掌握每一次探路的時辰。」
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梅樂鑫心中一寒，回想起楊折於侯府中那冷冽之笑容——那笑並非惡意表演，更像算計落定後的審視。當時他說「放心」，卻又以旁人的視線遮住她，讓她不知自己被安排到哪一步。此刻，那恐懼便像潮水一樣湧上來，讓她幾乎忘了懷中嬰孩仍在熟睡。
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「姑娘，若欲護此稚子周全，便須於竹影之中尋得盟友。切記，竹巷無名堂，三日後夜半，持書信前來，方能得見真相。」
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老者話音落下，身影已隱入竹林，仿佛從未出現。竹葉仍在微風中輕顫，卻再也聽不到他的腳步聲，只剩下院中嬰孩偶爾的輕咳與梅樂鑫指尖按著物件的細微摩挲聲，像是在替她計算時間的流逝。她知道自己不能再像方才那樣被動等候；若要活下去，必須同時守住孩子與守住心。
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「姐姐，你守護的秘密，我必以命相承。可若此人欺我，我也絕不坐以待斃！」 梅樂鑫凝望竹影，心中暗暗立誓著。她不再只求有人來救，而是開始在腦中設想退路。她抱緊熟睡的嬰孩，眼底的惶然逐漸沉成冷靜。
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