明國 新興 二十二年十二月十三日
首都 長治 北城私宅
雪勢更急，院外竹影搖曳，仿佛無數鬼魅在低語。冷風穿窗入室，帶著枯草與積雪混雜的腥寒，屋脊瓦縫仍不住滴落融霜。梅樂鑫抱著嬰孩，背脊緊貼木門，心跳如鼓卻強迫自己呼吸平穩，目光不肯離開那道可通外界的縫隙。灰衣老者的身影尚留在地上，血跡未乾，凝成深黑的斑，連雪地都被染得暗沉。楊折的心腹已收刀退去，腳步踩碎薄雪的聲響漸遠，院中只剩下她與那道躍入私宅中的墨色身影。那人落地無聲，衣袍更像被夜色浸透，讓人難辨其真身動作，只見其影在燭火外緣微微顫動。楊折右手前臂抬起，擦拭臉上的雪，冰屑沿著下顎滾落，目光嚴峻深沉地看著梅樂鑫，像在衡量她究竟是僥倖，還是早有準備。
梅樂鑫小心翼翼將懷中嬰孩置於搖籃之內，動作輕得如怕驚醒夢魘。她先替孩子掖好襁褓，再用掌心隔著薄布探了探額頭溫度，確定微熱，才稍稍放下心。眼神緊盯嬰孩，背對楊折，一臉得意與從容，彷彿方才血腥一幕只是一場與己無關的戲。她甚至在孩子輕哼的間隙，壓低聲音說話，語調穩定得讓人難以相信她剛經歷生死。
「楊大人，此番看來，我確賭勝了。」
楊折沉默片刻，忽然冷笑，那笑意不及眼底。他察覺此女異於常人：尋常人目睹方才血腥畫面，早已驚恐失態，手腳發抖，或哭或叫；而她卻能在最混亂的時刻保持次序，先保嬰孩、再回應對峙，像是早已把活路算入心底。於是他開口，語氣沉硬卻又帶著試探。
「你若貪圖權貴，我早已棄之。然你能以假信試局，便足以證明你具備求生之基本資格。」
梅樂鑫心底一寒，卻仍強自鎮定。她明白對方所指不是運氣，而是她先前將真與假拆開、在細節上做出破綻，讓暗處的手自己露出尾巴。這一點只要被看穿，便等同把自己的脖頸送到刀鋒上。她仍選擇抬起頭，將目光從孩子那雙尚未聚焦的眼移回楊折，問得小心翼翼，字字像要踩過冰面。
「既然如此，若我達成姐姐所托之任，請保這孩子周全。」
楊折眼神一沉，緩緩伸手，指尖觸及嬰孩襁褓的邊緣，感到布料的溫度與呼吸的起伏。他的動作停在半途，未曾抱起，像是怕自己一旦越界，便成了某種承諾的起點；又像是他在等她下一句話是否足夠分量。
「若你真能揭穿符世定與嘉國之密謀，護他一生即為報酬。」
梅樂鑫眼角泛淚，卻強自抑制。她並非不怕，實際上胸腔早已被恐懼塞滿；只是她更清楚，哭泣會讓意志露出縫隙，而縫隙一旦被找見，便會引來更深的追索。她心底暗暗立誓：此報酬，或許是唯一能慰藉心靈的小確幸。她想像日後孩子長大、學步、跌倒再爬起的模樣——那畫面看似溫柔，卻像被她藏在最深處的盾牌，提醒自己不能退。
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首都 長治 國公府 密室
符世定身著紫金錦袍，獨坐於密室，室內燈影被牆壁吞沒，只餘案上書信與地圖散出冷白。那地圖上以細墨標出巷道、驛路與暗門，幾處以朱筆勾勒又反覆塗改，顯示有人曾多次推演失敗。符世定眉目狹長，眼神陰狠，指骨收緊，手中緊握一封密報，紙面壓出深深褶痕。他聽到門外腳步停住的瞬間，彷彿連呼吸都被密室鎖住。
「灰衣老者已死，那女子仍在。」
他臉色驟變，眼神露出一絲煩躁。煩躁之下更多的是不解：都淨門與其余勢力若布置得當，本該讓目標在第一輪便徹底消失，如同雪融入泥；可她卻在雪夜中存活，且能在對峙時保持清醒，顯然背後必有人暗助。符世定目光在地圖上掠過，像刀背拖拂過每一條路徑，最後停在幾處標記旁，心中猜疑翻湧。
「此女竟能在雪夜中存活，背後必有人暗助。莫非都淨門已插手？抑或是齊王之棋子？」
符鎮鐘在旁，神情不安。自他接手某些名冊與出入盤查以來，便不止一次聽聞那女子的名頭在城中傳得不合常理：有人說她只是貧戶孤女，有人說她曾在暗市以假信換路；更有人言之鑿鑿，說她有一位‘姐姐’替她安排退路。這些說法聽起來像謠言，卻又各自對得上細節。此刻父親一問，符鎮鐘更覺背脊發涼。
「父親，是否即刻出手？」
他指尖緊扣玉佩，玉面被汗浸得微沉，像在提醒他心緒已亂。符世定抬手，掌心輕輕壓住那封密報的封口，阻止衝動在更深處擴散。
「不必。若果真為都淨門插手，妄動只會自取其辱。此女既能存活，姑且留其性命，觀其能引出何人。暗影堂只需暗中監視，不可妄殺。」
符鎮鐘聞言，蒼白的臉色更顯凝滯，卻不敢插言。他知道父親要的不是一時的勝負，而是一個能牽出整張網的線頭。若動得太早，網會自斷，反倒讓真正的操盤者藏得更深。於是他只能把焦灼咽回胸口，靜候下一輪消息。
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首都 長治 北城私宅
梅樂鑫坐在燭光旁，輕搖嬰孩所在的搖籃，木底與地面相互摩擦出細微的哼鳴。她一邊哼著搖籃曲，曲調斷斷續續卻足夠平穩，像把外頭的風雪隔在歌聲之外；一邊用掌心覆在孩子胸口上方，感受呼吸的起伏。她眼中流露溫柔，卻也藏著疲憊與不敢示人的恐懼。那溫柔並非天生，而是被逼出來的本能：若她先崩潰，孩子便失去唯一的依靠。
忽然院外傳來鳥兒齊鳴異動，聲勢比尋常驚飛更整齊，像有人事先安排牠們在某個節點鳴響。寂靜漆黑中，那聲音格外突兀，彷彿警示，也彷彿在告訴她：監視並未停止，暗處的眼仍在等待下一個破綻。梅樂鑫苦澀一笑，笑意很淡，卻足以讓眼眶更酸。她低頭望著籃中孩子，看著那雙仍未真正明亮的眼睛，心中湧起一陣難以言說的悔與疼。
「抱歉……往後你將無法過尋常生活了。」
她把哭意壓進喉間，替孩子調整襁褓的結，結尾系得緊而不勒。隨後她收回目光，像是也在收回退路，讓自己能繼續前行。
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