「商量什麼事情？」巴里特警覺起來。依他過往的經驗，老湯尼突然找上門，送錢的事沒有，送命的事一籮筐。
老湯尼沉呤片刻，開門見山道：「王國戰士長比武大賽已經到了尾聲，即將遴選出最終的決賽名額。二王子一派有一個強有力的選手，叫施洛維·達爾森，他的實力得到了某種不正常的增強，我們沒能阻止他。我擔心，布萊恩無法戰勝他。」
「你對布萊恩要有信心，他不是王國最強的劍士嗎？」巴里特有些疑惑，「再說，這和我有什麼關係？我根本沒參加王國戰士長比武選拔，你別想把我拖下水。」
老湯尼從懷中取出一張羊皮紙，展開看了一眼，「我沒想把你拖下水，我只是想請你去代替一個冒險者參加一場比武，對戰『施洛維·達爾森』。」
「不要開玩笑了。」巴里特斷然拒絕，「我上次在賭場看過施洛維的勝率，連勝十數場的高手，下手狠毒，和他決鬥的人，不是死就是殘，你還說不想把我拉下水？」
老湯尼訕訕地笑道：「你以前不是屠過一條太古霜龍嗎？因為你總能做到平常人做不到的事，我就想來找你談談了。」
「那條龍是個弱智，腦子早就不知被誰打壞了，」 巴里特沒好氣道，「我只是僥倖撿了點便宜而已。而且，我從未參加過王國戰士長選拔競賽，我的排名是零，怎麼有機會對上施洛維？你不要和我說冒名頂替之類的方法，比賽越到後期越嚴格，王國的官僚再蠢，也不是瞎子，肯定能檢查出來。」
老湯尼篤定道：「只要你願意出戰，就一定有方法。比賽規則中有一條『挑戰制』，任何人都能向選手發起挑戰，選手有權力選擇拒絕或者接受，一旦接受，兩人可以決鬥，如果挑戰者獲勝，挑戰者將獲得選手的排名，頂替掉他的位置。」
巴里特明白了老湯尼的謀劃，他可以安排一個冒險者假模假樣地和巴里特比武，故意輸給巴里特，這樣巴里特就能直接站上決鬥場，對戰施洛維。
「我不會趟這潭渾水，施洛維·達爾森的原名是叫施拉姆·達居爾吧？一個綽號『死亡領主』的傭兵。」巴里特問，他從「風刃」亞梭的口中聽說過施洛維的名頭。
「是的。他被王國的貴族僱傭來參賽。」老湯尼點點頭，「你在巴哈斯帝國應該聽說過，他有一個臭名昭著的殺手弟弟，不過最近聽說好像被誰殺了。」
巴里特心說他弟弟的死還有我一份，多一事不如少一事，我躲他都來不及，怎麼可能主動去觸他的黴頭。
「你真的拒絕嗎？」老湯尼有些失望，「為了醫療保障金，我們的同伴已經為此付出太多。有五個冒險者戰死在晉級決鬥中，還有數個冒險者受傷殘疾。
「只要能擊敗施拉姆，布萊恩必定能當選王國戰士長，冒險者公會與拉娜公主的契約也將生效。難道你以後受傷的時候，不想得到來自王國官方的援助嗎？」
「老湯尼，」巴里特反客為主地盯著他，「你陷得太深了，你忘了冒險者的守則了麼？冒險者不是傭兵，傭兵殺人，冒險者殺魔獸。貴族和王族的權力鬥爭，不是我們應該參與的事。」
老湯尼幽幽道：「我的年紀已經大了，身體年輕時受的暗傷半夜裡經常隱隱發作，雖然魔法師不是憑藉肉體和武技戰鬥的職業，但我的身體機能已經不允許我再四處奔波。也許我不久就會退出這個行當，但我還想再多做一點事，哪怕是與人戰鬥。」
「那你可要小心。自從我們被拉娜公主僱傭以來,」巴里特心中盤算了一下，「我們已經遭遇了兩次刺殺，第一次針對我和隊長，第二次針對拉娜公主，每一次都差點要了我們的命。這是一個刀光血影的漩渦，不要被吸進去了。你不用再勸我，我絕對不會參加王國戰士長選拔大賽。」
老湯尼默然點頭，他也不是不知趣的人，見巴里特堅持己見，也不再勸說，抓起衣帽架上的灰呢子大衣準備離開。
伊德琪叫住他，遞過一本羊皮紙書：「這是我在一家老店淘的書，你看看裡面有多少內容是真實的？」
老湯尼接過古舊的羊皮紙書，從頭到尾，極其快速地瀏覽一眼，很快給出了判斷結果：「這是給兒童看的睡前故事嗎？百分之八十的內容都是胡編亂造。」
「這書值多少錢？」伊德琪問。
「看在做舊工藝爐火純青，以及用來做廁紙是優良品質的份上，值一個銀幣。你花多少錢買的？」
「我……」伊德琪囁嚅著，難得不敢說話。
她花了10個金幣！巴里特在心裡替隊長回答了。
「難道這本書裡就沒有真實的典故內容嗎？」伊德琪不死心地問了一句。
「唔……」老湯尼把書翻了幾頁，指著一張筆痕錯亂的插畫道：
「就這一段是正確的了。八欲王大遠征的傳說，帝歷1339年，八位帝王傾全國之力，發動大遠征。我在八欲王沙漠遊歷時，曾經拾到過一塊殘缺的方解石板，上面記載的時間和事件與書中一模一樣。」
他將書還給伊德琪，披上大衣，戴緊絨毛皮帽，招呼正向肖恩討教弓箭手瞄準手段的艾迪，一老一少推開大門，走入凜冽的寒風中，離開了。
……
冬日已至，冷風呼嘯，披羊毛斗篷、穿貂皮上衣的貴婦人們三三兩兩在王宮中行走。
會客廳中，壁爐裡火光無聲地躍動。火焰只是魔法形成的裝飾品，真正散發著光與熱的是鑲嵌在壁爐內壁的紅魔晶石。
魔能壁爐不會像燒炭和燒木材的壁爐一樣散發煙塵灰燼，也不必專門開一個煙囪通風透氣、排放煙霧。
這種高檔壁爐也只有貴族、王室和高階魔法師才有資格享用，畢竟魔晶石的消耗不是普通人家能負擔得起的。
拉娜公主凝視著壁爐中虛偽的火光，她想起小時候聽女僕說的童話故事。
童話中，每逢神誕之日，穿紅棉袍的神之使者會乘天馬自極北之地而來，從屋頂的煙囪鑽進壁爐中，為受祝福的孩子送上珍貴的禮物。
她小時候一直不能理解「煙囪」是什麼東西，神之使者為什麼能從屋外「鑽」進壁爐裡，難道神之使者手下有一支挖牆的步兵隊伍。
她受宮廷教師教育時曾玩過戰爭遊戲，知道有挖地道的攻城戰法。
是否真的存在給孩子派送禮物的神之使者，她心存疑惑。但每年冬天的特殊日子，她都能在壁爐邊拾到禮物，為此她童年時一度以為自己是被神祝福的小天使，開心不已。
後來她長大了些才知道，原來禮物一直是大王子吩咐傭人偷偷放在壁爐邊的。
大王子做膩了這件逗妹妹的事後，年紀小一點的二王子又接過了這份溫馨的責任，讓王妹在發現真相以前，又開心了數年。
一念至此，拉娜公主心中不由苦笑，果然王族的孩子就不該聽什麼童話故事。先喝蜜糖水，再嚥下黃連，苦味更重了。
她將目光從壁爐的火光上收回，眼前原本空蕩蕩的雕花扶手椅上，坐著一個絕美的白禮服女人。
魔導國的使節，雅兒貝德如約而至。
拉娜公主垂頭問：「請問大人召我來，是有什麼事呢？」
「你很久沒有彙報了。」雅兒貝德倚在扶手椅裡，一身誘人的曲線玲瓏起伏。
在這個寒冷冬日，室外的水早晨開始結冰，室內的溫度也不復往日溫暖，但她依舊穿著薄如蟬翼的純白修身禮服。·
穿水獺皮襖的拉娜公主心想，魔神果然無法被自然的規則束縛。她記得上次會見伊德琪時，那位冒險者也只穿了一件單薄的亞麻黑衣。
「請問使節大人想知道什麼事呢？」拉娜公主彬彬有禮道。
「我問你，」雅兒貝德用下巴指著拉娜公主，一如既往的高傲，「伊德琪有沒有和你談論有關納薩力克地下大墳墓的事？」
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