又過了幾天。這日，看望完福星的黎子慎拄著拐杖，在村裡繞了一圈，不見小苑身影，便向在樹下吃飯糰的男孩阿毛打聽。
阿毛滿嘴食物，口齒不清道：「苑哥哥天還沒亮就下山去鎮上幫忙啦。」
「幫忙？」
阿毛的娘正好走過來，補充道：「是啊，那孩子心善，每個月初一十五都會下山，去鎮上替守墓人打掃公墓、為孤墳上香呢。」
黎子慎很是驚訝，「用走的麼？每月如此，很辛苦吧。」
他先是想到小苑大可以和他借福星代步，隨即想到福星對少年的態度之差，下山採買物資那次，小苑也是牽著福星走回村子，而非騎在馬背上，或許真借了不只沒有代步效果，反倒像是伺候福星散步？
婦人道：「小苑這麼做已經好幾年哩，你就是他在回村的路上發現了給救回來的。」
原來是下山去掃墓後的回程。黎子慎對於自己獲救的詳情很是好奇，但小苑不曾細說，「那我可算是托了那些先人的福。」
「村子的祖墓平時也是他在照看的，」婦人道：「每回咱們和他說，不用這麼辛苦，他都說不苦的，因為當初是咱們桐花村收留他的，所以他就把咱們村子當故鄉啦。」
小苑過往失憶、流浪到桐花村被收留的事，除了本人簡述過，這些日子來，黎子慎也聽不同村人們說過，但細節如年份、月份等，每個人說的都不同，難以確定。
他再次嘗試：「大娘，您還記得小苑是多久前來村子的嗎？」
婦人想了想，「是我懷阿毛之前的事了吧，那時才剛和我家那口成親呢。」
黎子慎端詳男孩的樣貌，那至少八、九年有了？
以小苑不過十七八歲的外表回推，他不免揪心。
「所以小苑剛來村裡的時候，和阿毛差不多大啊，」
黎子慎腦海裡正浮現楚楚可憐的小娃兒身影，婦人卻道：「不是呀，他那時候看起來……好像和現在差不多大了？」
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黎子慎一愣。
自己年方弱冠，小苑看著比自己略幼幾歲，可照婦人所述算來，小苑少說也有二十六、七歲，「那他年紀不就比我還大了？完全看不出來呀。」
旁邊的阿毛總算把飯糰都吞下肚，似是不滿聽到有人說小苑年紀大，以為黎子慎嫌他老，插嘴道：「那又怎麼啦？哥哥從我小時候就陪我玩、教我讀書識字，他一直都那麼好看啊。」
「不，我沒有惡意，只是有些驚訝。」黎子慎連忙澄清，心道小苑可能只是特別童顏、看著駐齡吧，大娘又補了句：「他應該也和小侯爺您一樣，是好人家出來的，氣質特好，說話也文謅謅的，可咱們問過鎮上的大人物，都沒人知道他什麼來歷。」
「原來如此……」
阿毛雙手還胸，賭氣道：「他在咱們桐花村這麼久了，當然是桐花村的人！」
李大娘揪住兒子的耳朵，「夠了夠了，你這兔崽子，別對人家小侯爺這麼沒大沒小，還不快來幫你娘的忙。」
「不要緊的，童言無忌。」
黎子慎打圓場，主動提議也要幫婦人的忙，可疑慮的種子已在心底埋下，並以難以控制的速度萌芽、茁壯、蔓生。
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剝完碗豆的午後，黎子慎在擺滿書籍、牆上掛有幾幅字畫的竹屋中翻閱書籍。
村裡教書先生無妻無子，去年過世後，屋子便由小苑接手管理，小苑也和他交代過，若閒來無事可以至此看書、練字。
古人有云，黃金屋、千鐘粟、顏如玉都在書海裡了，可黎子慎十六時中了秀才，在帝京貴冑中不算拔尖，至十七歲入軍學受訓後改讀兵書、兵法，早已將科考內容忘卻泰半，如今掃過書中字句，腦裡想的和書本沒半點干係，全都圍繞著小苑。
若算上李大娘懷胎十月的時間，小苑很可能是近十年前就來到桐花村的。
即使容貌可以用天生童顏不顯老解釋，可黎子慎在軍學見過形形色色的少年與青年，小苑的身板怎麼看……都是還未完全長開的少年郎，帶著青春年華獨有的青澀與纖細。
那雙檀色的杏眸，眼神時而如孩童純真清澈、時而溫潤沉靜，更是教黎子慎猜不透。
再說到學識，小苑不只是識幾個常見的大字，而是能夠讀懂慧遠侯的親筆信，這書房裡也存放著他過往習字的字帖，字跡秀麗，較新的幾本書冊是近年來頗受賞識的文人名作，這般知書達禮、清雅不俗的公子，至少得是士大夫之家以上的家世才培養得出來。
他當初究竟是遭逢了什麼變故，才會失憶又孤身？
既然如此悉心栽培，家人怎可能捨得他流落在外？
除非，那個家不希望他回去，又或者……那個家已不復存在。
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黎子慎回想近十年來京城中的權臣政爭與名門糾葛，他當時雖還年少，父親仍是和他與嫡弟解說時局，並告誡他們千萬別輕易淌渾水選邊站，輕則敗壞侯府名聲、重則可能遭牽連下獄，甚至賠上祖宗世代積累的功業，一失足成千古恨，千萬謹言慎行。
政爭中不乏失勢遭貶或獲罪流放的士族，若小苑是來自那樣的家族，似乎勉強說得通？但士族出身者非但不抗拒田莊農活，還主動協助墓葬事宜，實在難以想像。
若是被刻意藏匿在鄉間避禍、遠離權力中心，那會是貴族甚至皇親國戚的私生子麼？
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大不敬的念頭和疑惑一個接一個不停地冒出，剪不斷，理還亂。
黎子慎頭昏腦脹，闔上書本仰頭長嘆。
將書放回架上，想著有無輕鬆的話本能轉換心情，目光停留在書櫃最下層，遂彎腰，伸長手才勉強抽出書，卻在欲坐直時撞到身後桌案，竹製筆筒倒下，滾落桌案，重摔在地。
「糟糕……」
他腿腳不俐索，只能左手將較近的幾支毛筆拾起、右手撈起筆筒。後者拿在手中的重量不太對，他定睛一瞧，發現底部卡著異物。稍微改變角度後，順利將那物什倒在手上。
觸感冰涼堅硬、通體青碧，正反面都有雕刻，頂部有細孔，繫著墨黑流蘇。是枚玉珮。
正面以篆體刻有「苑」字，反面的蛇形維妙維肖、栩栩如生，蛇身盤繞著一顆以白晶鑲嵌而成的明珠。
以黎子慎自幼看過珍品無數的標準而言，這玉珮做工可稱得上相當精巧細緻，絕非俗物。
刻有豎瞳的蛇眼似有神識，直勾勾地盯著他的眼，彷彿能將人的三魂七魄都一覽無遺般，毛骨悚然。
玉珮隨黎子慎的動搖微微顫抖，更讓那蛇鮮活到像是隨時能張嘴吐信似的。
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遙想兒時，慧遠侯曾嚴厲告誡諸子需避而遠之的禁忌圖騰中，便包含這「靈蛇戲珠」——
晉國最惡名昭彰的邪道，奪魂攝魄、褻瀆死者、煉製人屍為己用的術士，完顏氏的家徽。
晉國自古與楚魏相異，不興祀神而崇尚人魂，對知陰陽、曉魂術的完顏氏亟為倚重，七十年前，南楚北魏兩國聯軍滅晉時，晉君命令完顏一族前往南北前線，煉陣亡晉軍屍身化殭以求苟延殘喘。最終邪不勝正，晉仍為兩國所滅，戰後魏國更剿滅完顏氏九族，斬草除根，遏止邪風再起。
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時過境遷，包括黎子慎在內的世人，都認為完顏氏早已絕跡，成了史書上蓋棺論定的過去、瓦舍說書的怪談軼事。
猶記童稚時，慧遠侯曾叮囑過若看到靈蛇戲珠圖，定要通報大人和官府處理，自個兒則離得越遠越好，免得惹禍上身、牽連宗族。
黎子慎長到這年紀見識也算廣，一次也沒瞧過，為何如今偏偏在小苑的書房裡發現？
而且玉珮還刻有其名，無法當成是「不知情間湊巧撿到」的物什。
正當黎子慎為了是否取走玉珮拿捏不定時，便聽到村子口的方向一陣騷動。
孩子們嬉鬧尖叫著在村裡跑來跑去，黎子慎撐著牆壁勉強起身望向窗外，正好阿毛跑過來，高聲道：「好多陌生人騎著馬來了！他們都帶著武器耶，嚇死人啦！」
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