我在殿外等了約莫半炷香的時間，直到那道尖細而悠長的唱喏響起：
「宣——奉議郎，魏靈淵覲見——」
我深吸一口氣，踏入勤政殿。殿內沈香繚繞，暖烘烘的熱氣撲面而來，卻壓不住那股令人窒息的壓迫感。跨過那道沉重的殿門檻，第一眼看見的，便是高坐在龍椅的當今聖上司明煜。
他身著一襲滾邊黑金龍袍，在那裊裊沈香的氤氳下，整個人顯得威嚴而模糊。那頭鴉羽般的長髮規整地束在九龍金冠之中，曜石般漆黑的重瞳此時正平靜地、居高臨下地俯視著步入殿中的我。
兩側滿朝文武百官沈默如石像，百雙眼睛複雜、審視且沈默的注視著我，穿過百官列隊的長廊。我強壓下加速的心跳，在眾目睽睽下走過那條空曠的長道，在大殿中央停住步子，隨即雙膝跪地，額頭重重地叩在冰涼的青石地磚上。
「呃呵……」
我想請罪，喉嚨卻只發出了一聲乾澀的氣音。
就在我額頭貼地的餘光中，我才終於瞥見了站在站在文官列隊之首的身影──那是我的父親魏景樞。他穿著一身極其正式的暗紫色朝服，那是唯有二品以上的官員才能穿著的顏色。
我心裡咯噔一聲──爹明明應該是三品府尹，那麼這身紫色官服……是什麼意思？
叩首時，我能感覺到父親投過來的目光。那不是我預想中的嚴厲或責備，反而是一種深藏在眼底、幾乎要溢出來的痛惜與憂慮。他的手在寬大的袖袍下微微顫動著，像是想不顧禮節地上前扶我一把，卻又在眾目睽睽下生生止住，最終只留下一聲極輕、極輕的嘆息。
他眼裡的痛，甚至讓我不敢再看第二眼。
「魏奉議郎，你可算回來了。」聖上緩緩開口，聲音從龍椅的高處落下，帶著不容置疑的威儀。他站起身，負手走到我面前，又親自彎下腰，虛扶了我一把，「朕與魏相商議過了。九年前，你因病導致婚約擱置。但如今太上皇內禪、孤初即位，正是需要穩固朝綱之時。魏家更是社稷之臣。」
他頓了頓，目光直視著我的眼睛，語氣陡然拔高：「孤今日正式宣佈，重啟你與七妹明炯的婚約，待到良辰吉日便為你們完婚。」
「蛤？」
那一聲不可置信的怪叫，就這麼不受控制地從我那漏風的嗓子裡蹦了出來。
我嚇得目瞪口呆，大殿內的空氣彷彿瞬間凍結。聖上似乎不是很滿意我的反應，眉頭微微一蹙。要不是我頂著個「啞巴」的名頭，加上有個權傾朝野的爹，光憑這聲無理的「蛤」，八成就夠拉出去打一頓板子了。
他轉過身，踱步回到龍椅前，卻又特意回過頭，像是怕我聽不清楚似的，對著我一字一頓地重複道：「靈淵，你聽好了。為了嘉獎魏家多年辛勞，朕已決定重啟大戚廢置已久的宰相之職。從今日起，你家父親魏景樞，正式兼任當朝宰相，位極人臣。」
宰相？
我驚恐地看向父親，卻見他面不改色，只是對著司明煜躬身一揖：「老臣領旨。蒙聖上隆恩。臣魏景樞，定當鞠躬盡瘁，輔佐聖上治理江山。」
就在這令人窒息的沈默中，大殿外突然傳來一陣急促且絲毫不加掩飾的腳步聲。那聲音清脆有力，完全不像是宮內官員那種細碎的挪動步法。
「子初哥哥！子初哥哥！」兩聲嬌喝破開了沈香與權力交織的厚重空氣。一道紅白相間的影跡如火一般闖入了勤政殿，那是一身乾脆利落的絲綢勁裝，腰間還纏著一把暗沈的黑鐵長鞭。
隨著這道火紅身影掠過御道，兩側那些方才還一臉肅穆的官員們，竟紛紛低頭撤步，誠惶誠恐地齊聲唱喏：「參見七公主殿下——」
她是太上皇在位晚年時，力排眾議所冊立的那位新后之獨女。如今新后已尊為太后，而她作為太后膝下唯一的血脈，自然成了這大戚宮廷裡最受驕縱的小祖宗。
在一眾黑髮黑瞳的皇親國戚中，她美得甚至有些詭異。她完美繼承了太后那傳聞中神祕的朱雀血脈——一頭如烈火燃燒般的金紅漸層秀髮，僅用一根金環束成馬尾般的長辮隨著她那大喇喇的步子在背後甩動、那雙暗紅色的鳳眼重瞳微微瞇起，眼角那一枚淚痣又在英颯的臉龐上勾出一抹明艷。
雖說朱雀後裔之說已不可考，但小公主這副囂張模樣……跟血脈也沒有關係嘛！
她壓根沒看坐在龍椅上的聖上一眼，直接一個猛子撲過來，在大庭廣眾之下，結結實實地給了我一個滿懷。
「你可算回來了！我都等得不耐煩了！」
我被她撞得後退半步，鼻尖竄入一股混和著頭油味的淡淡的草木香氣、還有點汗臭。她抱得極緊，那股毫無顧忌的力量讓我這練家子都差點喘不過氣來。
「成何……成何體統！」聖上坐在龍椅上，臉上的威嚴終於維持不住，嘴角有些抽搐，「司明炯！朝堂上休要胡……」大罵的話剛吐出一半，司明炯已經鬆開了擁抱、死死抓著我的手腕往外拽。
「人我帶走了！剩下的你們自己慢慢議！」她頭也不回地對著龍椅揮了揮手，語氣輕快得像是在自家後院領走一隻走失的狗──可能對她來說這並不是比喻。
我就這樣在百官目瞪口呆的注視下，被這位紅髮公主強行拉出了勤政殿。
踏出殿門，寒冷且清新的風雪迎面撲來，我才感覺那股憋在胸口的窒息感消散了些。我原本以為這場遲到的午朝會演變成一場災難，卻沒想到會被司明炯解圍。
「好啦，別這副表情。」司明炯一邊拉著我朝宮門走去，一邊回過頭對我扮了個鬼臉，紅色的眼瞳在雪光下顯得亮晶晶的，「皇兄那是故意嚇你的，這朝會根本才開始沒多久，你就正好趕上聽最重要的部份了，哪有老頭子他們說的那麼誇張啦？」
到了宮門口，司明炯僅僅是一個眼神，那領頭的禁衛軍校尉便忙不迭地將我的苗刀與霜降帶了過來。我接過依舊散發著微弱寒氣的長刀，重新扣回腰間，翻身跨上霜降。
我實在沒想到，在我嗓子啞了的九年後，這婚約居然還一直保留著。我並不討厭司明炯。在這個隨時可能被唾沫星子淹沒的京城裡，她是唯一一個看見我這頭白髮不會露出憐憫神色的人。
就算沒有她，當年的男孩一樣會喝下那杯果汁。
司明炯翻身躍上她那匹火紅色的汗血寶馬，正準備往城東的方向跑，我趕忙伸出手，有些急促地拉住她的袖子，另一手飛快地比起手勢。
「我看不懂啦……」司明炯看著我翻飛的指尖，有些尷尬地抓了抓那一頭紅髮，隨即又像是想起什麼，眼睛一亮，「喔！等等，這個我記得！你爹教過我，這是……『四』？」
我點了點頭，又比了一個抓藥的小動作。那是爹娘和姊姊們為了方便跟我溝通，私下折騰出來的一套簡單手語。
「要去仁心堂找靈漪姊啊？早說嘛！」司明炯一拽韁繩，馬鞭在空中甩出一道清脆的響聲，火紅色的身影便如同一團躍動的流火，緊緊隨在霜降後頭。
沒想到司明炯私下居然為了我也學了一點，可以想像她在宮裡纏著聖上命令我爹教她的畫面……
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