五天時間，轉眼便過去了。
自從進了瑤光樓做雜工後，許家明便暫時安定了下來。這份活雖說不上體面，可比起城裡那些動輒要搬石扛木、風吹日曬的重苦力，已經算是難得的去處。洗衣、打掃、跑腿、搬貨，事情雜是雜了些，卻多半有遮有擋，不必整天在烈日底下熬著，更不必和人狠狠干架。對身上還帶著傷、筋骨未曾養好的他來說，這份工作正合適。
這幾天裡，他白天照舊去瑤光樓做事。
清晨進門，先去後院把前一夜積下來的衣物分揀清洗。姑娘們的衣裙多半輕薄，水一過便濕透貼手，洗時要小心，曬時也要仔細，稍有不慎便可能勾壞繡線。洗過衣裳後，又得去前廳與樓上各處打掃，把昨夜留下的杯盤殘盞、酒漬果殼、香灰塵垢一一收拾乾淨。待到臨近中午時，還常要被差去街上跑腿，買胭脂水粉、點心果子、皂角香料，順帶替後廚捎些缺的東西。工作內容已經是手到擒來。
瑤光樓那位老媽媽——杜秋雲，也越發看他順眼。
許家明手腳勤快，做事不偷懶，身板又結實，搬酒搬水、抬箱挪桌，比起其他人好用得多。幾天下來，杜媽媽對他說話的語氣都和緩了幾分，偶爾還會多賞他幾枚銅鹿。至於前幾日提過的那份長工主意，她倒沒再催，只是時不時拿話點他兩句，說樓裡夜裡正缺個能鎮場子的護衛，叫他慢慢考慮，不急著立刻回話。
許家明嘴上始終沒鬆口，心裡卻將這條路記得更牢了些。
畢竟二十五枚銀鹿一個月，客人與姑娘的賞錢另算，這樣的工作，在破妄城裡並不多見。若不是瑤光樓白日忙、夜裡更亂，若不是稍有不慎便要捲進酒後鬧事、爭風吃醋的麻煩裡，這工作只怕早被人搶破了頭。如今他還能猶豫，無非是因為心裡總還懸著一點別的念頭，不願太早把自己綁死在一處風月樓裡。
破妄城，正是這座聳立在帝國邊境的一座大城，背靠帝國，面向大荒。
說回流民安置所，就在這五天裡，來了一個新面孔。
那是個年輕人，年紀看著和許家明差不多，模樣倒不難看，只是身形格外矮壯，站起來也不過比一般人的腰高一點。可他的肩膀寬，手臂粗，兩條腿短而穩，走起路來像一塊結實的石墩子，透著一股敦實勁兒。許家明起初都多看了他幾眼，後來才知道，他是侏儒族出身。
侏儒族，也有人叫半身族，天生矮小，身高約莫只到人族一半多一點，可骨架粗壯，臂力驚人，尤其能耐苦熬累。挑擔扛物、掄錘推車，往往比高個子的人族還要扛得住。
新來的這個年輕人，名叫祝良。原本住在城外偏遠地方的一座小村子裡，日子雖窮，倒也還算過得去。
可上個月，村中忽然鬧起瘟疫，病來得兇，蔓得也快，不過短短幾天，村裡便死了大片人。他家中親眷幾乎死了個乾淨，爹娘、兄長、叔嬸，沒一個逃過去。偏偏他自己竟是個命硬的，從頭到尾都沒染上病。等村子散了，人也死絕得差不多了，他再留在那裡也沒了意思，只能跟著一支過路商隊一路輾轉，最後流落到了這座什麼人都收、什麼人都能混口飯吃的破妄城。
這種遭遇，在流民安置所裡算不上少見。
可祝良和旁人不同的地方，在於他並不消沉。或許是因為哭也哭過了，絕望也絕望過了，真到了無可挽回的地步，人反倒硬了起來。他進了安置所後不過兩天，便憑著一身氣力，在城西一間鐵匠鋪子裡找到了工作，從最底下的鐵匠學徒開始做起。
學徒的工錢不算高，每日只有五枚銅驢，比起許家明在瑤光樓裡做雜工，自然差了不少。可那鐵匠鋪管飯，若這幾天表現得好，師傅還許他以後搬進鋪子後頭的小閣樓去住。那地方聽說又暗又窄，天熱時悶，天冷時漏風，連轉身都未必寬敞，可對一個無家可歸的人來說，能有塊地方遮風避雨，夜裡能安安穩穩躺下睡上一覺，就已經足夠叫人心安了。
因為都住在安置所裡，兩人一來二去，也就熟了。
祝良說話直，性子卻不討人厭，工作回來若還有精神，便會坐在床邊，一邊啃著帶回來的粗餅，一邊和許家明東一句、西一句地閒聊。他沒讀過什麼書，說話卻很流利，尤其喜歡學鐵匠鋪裡那些上門客人的口氣，說起話來有鼻子有眼，倒像親眼見過似的。
也正是從祝良嘴裡，許家明這幾天漸漸聽明白了不少事情。
原來破妄城之外的天地，遠比城裡人日常看見的更兇險，也更廣闊。
腳下是一片超級大陸，有很多種族、很多靈獸，但有文明的地方只佔一小部分，更多的是原始未開發的蠻荒地帶，而這種地方，就被稱作「大荒」。
許家明一開始甦醒的地方，就是大荒很外圍的地帶。
大荒裡荒山惡水縱橫，古林深谷密布，不僅妖獸橫行、邪祟難測，還藏著許多早已埋沒在歲月裡的遺跡、古墓、廢墟和秘地。有人說，大荒裡埋著古代宗門的殘址，有人說，深處還能找到前朝大修士留下的法器與功法，甚至還有失落多年的靈藥礦脈。是真是假，眾說紛紜，可不論真假，每年總有無數人往那片地方去。
這些人，便是所謂的「荒客」。
荒客之中，三教九流都有。有刀口舔血的亡命徒，有走投無路的窮漢，有專靠獵獸採藥討生活的老手，也有自恃幾分本事，妄想進大荒裡搏一場富貴的賭徒。有人單獨行事，有人結伴成隊，運氣好的，帶著獸皮靈草、礦石異骨回來，一趟便能賺上普通人數月甚至數年的花銷。運氣不好的，便連屍首都未必找得回來，只在風裡沙裡留個名字。
祝良說起這些時，眼睛總亮得很。
鐵匠鋪裡常有荒客上門修刀補甲，打磨箭頭，添置鐵釘、鉤索、短斧與各式進荒用的器具。那些人一旦聊到關於大荒的話題，話就多起來，彼此間不是炫耀哪裡找到好貨，就是咒罵哪裡又折了人手。
祝良在旁邊拉風箱、遞鐵鉗，看似老老實實不吭聲，耳朵卻比誰都靈。這邊聽一句大荒東邊最近出了黑角狼群，那邊聽一句西線有人撿到了帶靈紋的獸骨，等到晚上回了安置所，再添油加醋地一說，竟也能拼出個七七八八。
至於「聽風樓」，則是另一樁更叫人留心的存在。
照祝良聽來的說法，聽風樓是帝國裡一處極有名的荒客機構。樓裡不賣刀劍，不賣酒色，卻專做消息買賣。大荒哪處最近有異動，哪支荒客隊伍折在了哪條路上，哪家鋪子在收靈材，哪位人物出了高價懸賞，甚至哪條進荒路最近多了妖物盤踞，這些消息，只要價錢給得起，通通能買到。
除此之外，聽風樓似乎還替人牽線搭橋。
有人缺同伴進大荒，有人手裡有貨卻找不到識貨的主顧，有人想雇護衛，有人想打聽某個失蹤之人的下落，種種事情，往那樓裡遞個話，都有可能尋到門路。說白了，那地方像是一張無形的大網，把靠消息吃飯、靠風險活命的人，都多少拴在了一起。
聽完這些，許家明心裡也慢慢起了波瀾。
他原先只覺得破妄城魚龍混雜，活下去已經不易。可如今才知道，這座城之所以聚來這麼多無家可歸、亡命求生的人，並不只是因為它夠亂、夠破、夠不講究出身，更因為城外還連著一片足以讓人發財、也足以讓人喪命的大荒。有人在城裡賣命，有人在大荒裡賣命，說到底，都是拿自己去換一條生路。
而聽風樓，便是這條生路旁邊的一盞燈。
不一定照得亮前路，卻能讓人知道，黑暗裡大概有些什麼。
這五天下來，許家明一邊在瑤光樓裡做事，一邊從祝良那裡零零碎碎地聽來許多東西，對破妄城也不再像初來時那樣兩眼一抹黑。他知道了花街附近的物價，知道了哪幾條巷子夜裡最亂，知道了大荒不是能隨便踏進去的地方，也知道了這城裡還有聽風樓這樣一處專門賣消息、連通各路人物的去處。
只是知道得越多，心裡的盤算反倒越重了些。
他如今在瑤光樓幹得還算穩當，杜媽媽也有意留他，可流民安置所的停留期限，終究只剩下最後兩天。兩天一過，若還找不到更穩妥的落腳處，便得另想辦法。瑤光樓那條路不是不能走，可一旦真應下長工，往後大半日子便都要困在那片脂粉香裡。至於大荒和聽風樓，聽著雖叫人心動，卻也遠不是眼下的他能輕易觸碰的。
這天晚上，兩人照舊坐在安置所裡那張破木板旁歇腳。
祝良剛從鐵匠鋪回來，身上還帶著火爐邊熏出的煤炭味，手裡捧著半碗已經涼下來的稀粥，腿邊放著一塊用布墊著的硬餅。他一邊低頭咬餅，一邊抬眼瞅了瞅許家明，忽然開口道：「許哥，你那瑤光樓的工作，看著是能做下去的吧？」
許家明沒立刻答，只是嗯了一聲。
祝良便又問：「那你今後打算怎麼辦？」
他說到這裡，稍稍頓了頓，聲音也放低了些。
「安置所這裡，我聽說你也只剩兩天可待了。」
房中昏黃，四周靜謐，這一句話落下來，卻像一顆石子，正好砸進了許家明心裡最沉的地方。
許家明沉默了片刻。
窗外想起了夜裡的鳥叫蟲鳴，祝良捧著那半碗涼粥，見他久久不語，也沒催，只坐在一旁安靜等著。
過了半晌，許家明才緩緩開口。
「瑤光樓那份工作，確實能做下去。」
他的聲音不高，語氣也很平，可落在這樣的夜裡，倒顯得格外清楚。
「杜媽媽開的價不低。若只論眼前，留在那裡做長工，算是條穩路。不論白天晚上都有工作，餓不著，凍不到，只要肯賣力，總能把日子撐下去。」
祝良點了點頭，這一點，他自然聽得明白。
瑤光樓那地方雖說不算什麼正經地方，可杜媽媽肯給二十五枚銀鹿一個月，還有賞錢另算，這種工錢，放在破妄城裡已經算得上很不錯了。更別說許家明身強體壯，杜媽媽又明擺著有心留人，只要他肯點頭，往後多半能站穩腳跟。
可許家明說到這裡，卻又頓了一下。
他低頭看著自己掌心的紋路，像是在看什麼，又像是在想什麼。過了片刻，才接著道：「但若一直那樣做下去，我這輩子，怕也就只能困在瑤光樓裡了。」
祝良微微一愣，抬頭看向他。
許家明的神色很平靜，眼底卻壓著一股不肯熄滅的東西。
「大荒那地方，我不是沒想過。」
這句話一出口，祝良的眼睛便亮了亮。
這幾天他說了不少有關大荒、荒客和聽風樓的事，說得自己都心癢。可他也知道，那地方不是聽兩耳朵就能去的，真要往裡頭闖，得有命，也得有本事。如今聽許家明親口說起，便忍不住挺直了點身子。
許家明卻沒有半分衝動神色，只是語氣沉穩地往下說。
「大荒裡有機會，這我信。既然別人能進去搏富貴，我未必就不能去試一試。可想歸想，真要進去，不能憑一口氣硬闖。」
他說到這裡，眼前似乎又閃過了那天被兇獸追逼的情景。
荒野、喘息、翻湧的腥風，還有那股幾乎貼著後背撲來的死亡感，直到現在想起來，仍叫人背脊發寒。
「我連一頭兇獸都應付不了，當初若不是命大，被人所救，早就死在外頭了。」許家明的聲音低了些，「如今身上沒兵器，沒甲具，也沒半點真本事。別說進大荒，便是碰上個厲害點的荒客，或是野地裡一頭發了瘋的野獸，我都未必接得住。」
祝良聽得連連點頭。
這話說得再實在不過。鐵匠鋪裡那些荒客，哪個不是刀斧齊全、皮甲在身？便是最窮的，也總有把趁手傢伙。至於那些真正能在大荒深處討生活的，個個身上都帶著血氣與煞氣，一看便知道不是尋常人能比的。
「所以，錢得攢，裝備得買，最重要的是，我得先學點真東西。」許家明抬起頭，望著安置所那片黑黢黢的屋頂，慢慢把心裡想過許久的盤算說了出來，「至少，得有人教我點能保命的本事。刀怎麼使，拳腳怎麼練，怎麼與人鬥，怎麼與獸鬥，哪怕只是些最基礎的東西，也總比我現在兩眼一抹黑要強。」
「你是想……找人拜師？」祝良試探著問。
「嗯。」
許家明點了點頭。
「不求什麼高深本領，先把底子打起來再說。總不能連個架勢都沒有，便一頭撞進大荒裡送死。」
祝良捧著碗，咂摸了一下這話，覺得確實在理。可他想了想，又忍不住道：「那瑤光樓那邊呢？你要是白天晚上都做工，哪還有時間去找師傅？」
這正是許家明這幾天反覆思量的地方。
若只看眼前，杜媽媽給的條件確實已經夠好。可瑤光樓的工作一旦全盤接下，白日打雜，夜裡護場，整個人從早到晚都被困在樓裡，縱然月錢再多，也只是把一個人的命，換成另一種更安穩些的消耗。錢是掙到了，時間卻全沒了。若日子一天天這樣耗下去，半年、一年、一轉眼，他或許真能在瑤光樓站穩腳，卻也永遠別想離開那片脂粉香，踏進大荒半步。
這不是他想要的。
想到這裡，許家明終於把心裡已成形的念頭說了出來。
「我打算去和杜媽媽談談。」
「怎麼談？」祝良立刻問。
「簽一份半年工的契約。」許家明道，「但工作內容要改一改。」
祝良一聽，神情頓時正了些，連碗都放下了。
許家明繼續說道：「白天的雜活，我不想再做了。洗衣、打掃、跑腿，雖說不算太重，可終究耗時耗力。我若想白天去找地方拜師、練基礎，就不能再把時間搭進去。往後若真留下，也只在瑤光樓晚上開門營業後過去上工，主要做護衛。」
這安排，倒和杜媽媽先前的意思差了不算太遠，只是更偏向夜裡鎮場子的工作。
祝良想了想，道：「就是看著場子，防客人鬧事？」
「差不多。」許家明點頭，「樓裡若忙，偶爾也能幫著跑個腿，搬點東西，這些都好說。但正經工作，還是得落在護衛上。等到夜深了，客人散的散，醉倒的醉倒，姑娘們也回房休息了，我再下工。」
「那得做到三更半夜吧？」
「差不多。」許家明語氣平常，顯然已經想過這些，「夜裡苦些沒什麼，白天騰出來就夠了。」
祝良聽到這裡，不由嘖了一聲。
這法子不能說輕鬆，甚至比只做白日雜工更熬人。可若真能這麼安排，倒的確能把白天整塊時間空出來。只要許家明熬得住，半年下來，說不定真能攢些錢，順帶學到點東西。
「那住處呢？」祝良很快又想到一處關節，「安置所只剩兩天，你總不能白天學完、晚上做完，再大半夜跑去找地方窩吧？」
許家明顯然也早就想到了這一步。
「先看能不能和杜媽媽商量，在瑤光樓租一間下人房。」他道，「不用多好，有地方躺下就行。夜裡做完活，直接在樓裡睡，省得來回折騰。若樓裡不方便租，便去外頭找客棧。按月包下來，多少總該便宜些。」
祝良聽得直點頭。
破妄城裡的客棧龍蛇混雜，好的貴得嚇人，差的又髒又亂，可若只是圖個遮風避雨，包月總比每日零租划算得多。許家明這樣盤算，顯然不是一時興起，而是真在心裡把每一步都掂量過了。
想到這裡，祝良忍不住看了他一眼。
許家明坐在昏暗燈火底下，身上衣衫仍舊舊得發灰，眉眼間卻已沒了初來破妄城時那種茫然無措的散亂感。他像是已經從連番奔逃與狼狽裡，慢慢把自己重新收束了起來。眼下雖還稱不上站穩，可至少，前頭該往哪裡走，他心裡已經有了個大概。
「所以……」祝良撓了撓頭，試著替他總結，「你是打算先在瑤光樓做半年夜工，白天找人學本事，順便攢錢買兵器裝備。等半年後，再看看要不要真往大荒裡去？」
許家明淡淡嗯了一聲。
「差不多就是這樣。」
他停了停，又補了一句。
「之後的事，就半年後再說吧。」
這話說得平靜，卻透著一股難得的篤定。
不是因為半年後的路已經多明朗，而是因為此時此刻的他，終於不再像前些日子那樣，只能被日子推著走。至少現在，他已經替自己擇出了一條能走的路。這條路未必好走，未必光亮，甚至很可能走著走著，便又撞上別的難處，可總比什麼都不想、什麼都不做，任由自己被困死在原地要強。
祝良看著他，忽然笑了一下。
「這麼聽著，倒像回事。」他把空了的破碗往旁邊一擱，咧嘴道，「比我有出息多了。我現在就想著先把鐵匠鋪那小閣樓混到手，往後有口熱飯吃，晚上不挨風就成。」
許家明也難得扯了扯嘴角。
「各人有各人的活法，能先把眼前過穩了，也不差。」
「那倒也是。」
祝良點了點頭，隨即又像想起什麼似的，湊近了一點，壓低聲音道：「不過你若真要找人拜師，我這幾天倒能替你留意留意。鐵匠鋪裡來的那些荒客、護衛、老荒客，說不定真有哪個肯收徒，或者知道門路。」
許家明聞言，目光微微一動。
這話倒提醒了他。破妄城裡魚龍混雜，正經武館、鏢行護院、走荒老手，未必沒有能教人些基礎本事的。哪怕拜不到什麼真正高明的師父，只要能先摸著門道，也算是個開始。
他點了點頭，低聲道：「你若聽見合適的，和我說一聲。」
「行。」祝良拍了拍胸口，「這事包我耳朵上。」
兩人說到這裡，夜色也更深了些。
門縫裡灌進來的風帶著幾分夜裡的寒意。許家明往破被裡躲了躲，閉上雙眼，只覺這幾日壓在心頭那股模糊不清的沉重，終於散開了些。
很快，他便要從這裡離開。
可這一次，他不是被趕著走，也不是毫無著落地走。
他有了要談的事，有了要做的工，也有了接下來半年想走的方向。
至於大荒。
那片藏著機會，也藏著死路的地方，眼下還離他很遠。可至少，從今夜起，他已經開始朝著那個方向，一步一步地挪過去了。
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