瑤光樓坐落在城南最繁華的一段花街盡頭，臨著一條寬闊水巷，飛檐臨波，雕欄映水，遠遠望去，像是一艘泊在紅塵裡的畫舫。
三層高樓拔地而起，黛瓦如鱗，朱欄似焰，樓角各懸八角宮燈，哪怕此刻是白天，那宮燈也未全熄滅，半明半暗地垂著，像昨夜殘夢尚未散盡一般。
門前掛著一方黑底金字的匾額，上書「瑤光樓」三字，筆意婉轉中藏著幾分鋒芒，似出自名家之手。
匾下垂著細密珠簾，風一吹，叮噹作響，聲音清脆，卻不似尋常酒肆那樣熱鬧，反而帶著一種曖昧而疲倦的餘韻。
昨夜這裡想必是燈火如晝、絲竹不絕的銷金窟，可到了白天，繁華像被人掀去一層面紗，只剩下妝後未卸乾淨的真容。
樓前青石板地上還留著些零散腳印，角落裡有被踩碎的花瓣，紅的粉的，沾了露水與泥，貼在石縫裡，像是昨夜笑語落下的殘骸。
兩扇朱漆大門只開了一邊，門縫裡透出些微涼氣息，混著脂粉香、酒氣、熏香與隔夜飯菜的味道，一股腦兒飄出來，不算難聞，卻像一隻無形的手，將人拽進這樓中未醒的夢裡。
許家明站在門口，心裡生出了一種怪異的感覺。
眼前這地方明明華麗，卻不是堂皇正經的那種華麗，而是一種被無數目光、笑聲與銀錢反覆摩挲過的艷。
漆柱紅得發亮，窗欞雕著纏枝花鳥，簷下還垂著幾串退了色的流蘇，風一過，打在柱子上，發出細細碎碎的聲響。這樓像是一個濃妝未卸的女人，白天裡看，少了夜色遮掩，竟顯出幾分倦懶與蒼白。
「趕緊進來吧！工作堆成山了，早點做完，早點吃飯。」老頭在門內的呼喊，將許家明的魂拉回現實。
推門進去，腳下先是踩過門檻，接著便踏上一片略微發黏的木地板。那是酒水、茶漬與昨夜灑下的果汁乾在上頭留下的痕跡。
大廳極寬，中央空出一片可供歌舞之地，四周擺著圈椅與矮几，桌面上還殘著沒收乾淨的杯盞，有的斜倒，有的杯底黏著口脂印，有的乾脆滾到了桌腳邊。地上丟著幾顆花生殼、半片橘皮，還有不知哪位客人醉後扯落的香囊流蘇。
白天的瑤光樓安靜得出奇。
沒有昨夜的笙歌，也沒有迎來送往的嬌笑，只偶爾從樓上傳來幾聲懶洋洋的哈欠，或是女子含著睡意的嗔罵。
幾面高高的支窗半開著，日光斜斜照進來，穿過浮在空中的細塵，把那些殘留的酒氣與香粉都照得無所遁形。
廳中燃了一夜的熏香還剩下一截香灰，插在銅爐裡，已不成形，卻還勉強吐著一縷細煙。那煙氣與晨光糾纏在一起，讓整個大廳顯得有些朦朧，像是夢醒了一半，另一半還沉在昨夜裡。
樓裡的姑娘們大都還沒起床。
有的披著鬆垮外衫，倚在二樓欄邊往下看，青絲未綰，眼尾殘著脂紅，面上卻沒了待客時那副嬌媚神情，只剩疲憊與散漫。也有幾個已經起來梳洗，端著銅盆往後院去，走動時裙擺拂過樓梯，發出沙沙輕響。
她們白日裡不似夜裡那般明豔逼人，倒更像是被紅塵浸久了的花，花瓣仍然盛開，根卻早扎進了泥裡。
有人看見許家明進門，只懶懶掃他一眼，像是在看新來的一件雜物，既不好奇，也不在意；有的卻被他壯碩的身材給吸引，像是難得有如此壯碩的打雜工一般。
後院比前頭更見真章。
若說前廳還留著幾分風月場的體面，後院便是把那層繡花皮整個翻了過來。
院中搭著晾衣繩，一排排輕紗羅裙、肚兜披帛、外衫褻衣，那是掛得密密麻麻，顏色花團錦簇，風一吹，像一片片欲飛未飛的彩雲。
木盆堆在井邊，盆裡泡著昨夜換下來的衣物，皂角水泛著灰白泡沫，水面浮著胭脂香粉洗下來的淡紅痕跡。
石板地面濕漉漉的，角落裡倒著幾把竹掃帚和一個豁了口的水桶，還有幾隻吃得油光水滑的貓趴在牆根打盹，見人來了，也只是掀掀眼皮。
許家明往這裡一站，便知道自己今天的工作絕不輕鬆。
「洗衣，得把姑娘們那些薄如蟬翼的紗衣一件件搓洗乾淨，既不能洗壞，也不能留下皂痕。」
「打掃，要把前廳樓梯、欄杆桌椅、客房地面都擦得一塵不染，將昨夜留下的酒漬、香灰、瓜果皮屑、碎瓷殘盞收拾乾淨。」
「跑腿，更是樓裡最碎最雜的工作，替誰買胭脂水粉，替誰去藥鋪抓安神湯，還得替廚房送茶點、替帳房搬貨、替姑娘們傳話等等。」
老頭帶著他逛了一圈，介紹了他今天要做的工作，也給他介紹了幾位常駐的老雜工。
一整個瑤光樓就像一台華美卻從不停歇的機杼，前頭織的是歡笑與溫柔，後頭耗的卻是無數人的力氣與心血，而他這種新來的雜工，便是最不起眼的一枚齒輪。
可也正因如此，他才看得最清楚。
看得見樓裡白日的疲態，夜裡的繁華，姑娘們濃妝背後的倦意，龜公老鴇笑臉下的算計；也看得見那些藏在屏風後、珠簾後、香氣後的真相。
瑤光樓從外頭看，是個流光溢彩、紙醉金迷的地方，可真正走進來，才知道這裡不是什麼仙家瓊閣，而是一池被燈火映得太亮的深水。
表面浮著花，底下卻沉著泥。
許家明開始了今天的工作，後院那幾盆衣服，卻比他原先想的還難伺候。
他先從最厚實的外衫下手，把衣裳一件件從皂角水裡撈出來，按在青石洗衣板上，用掌根一寸寸搓開。水是井裡剛打上來的，涼得刺骨，手伸進去沒多久，指節便凍得發紅。那些衣裳偏偏又沾了酒漬、菜油、脂粉，有些領口還蹭著淡淡口脂印，得先用皂角反覆揉開，再拿清水過個一遍又一遍。
最麻煩的還不是這些，而是姑娘們那些薄如蟬翼的紗衫與貼身小衣，輕得像霧，濕了之後更滑，稍微用力一些都怕扯壞了布料與線頭。
他只得放輕力道，一手托著，一手慢慢搓洗，生怕洗壞了一件，自己半日工錢都賠不起。
洗到後來，井邊木盆裡的水已換了三遭，他的袖口和褲腳也都濕透了，胸口悶著一股皂角味，手掌被水泡得發白起皺。
可當那些五顏六色的裙衫一件件擰乾，掛上晾衣繩，在陽光底下被風吹得微微飄動時，心裡倒生出一點說不出的踏實。
洗完衣服，連口氣都還沒來得及喘，便被人叫去前廳打掃。
白日裡的瑤光樓安靜歸安靜，髒亂卻是實打實的。
大廳裡昨夜留下的狼藉還未收盡，桌上的殘盞要收，地上的果皮瓜子殼要掃，灑翻的酒漬早已黏在地板上，得提水一桶桶潑了，再跪下去用抹布反覆擦。
最叫人皺眉的是幾間包房，門一推開，一股混著酒氣、脂粉和汗味的濁氣便直往臉上撲。有的桌上扣著半盤冷掉的菜，有的床榻旁歪著酒壺，還有一間連屏風都被撞倒了一半，想來昨夜不知鬧成了什麼模樣。
他提著水桶，從大廳擦到樓梯，再從樓梯擦到包房，等到最後把抹布擰乾時，腰都快直不起來了。
可也正是這麼來來回回地擦洗，他才慢慢看出這樓的另一面。夜裡這裡是香風醉人、燈影搖紅的銷金窟，白天卻像一張揉皺了的彩紙，得靠一群人在後頭拼命抻平抹順，到了晚上，才能重新擺出那副鮮亮地樣子。
把前頭收拾得七七八八，老媽媽才終於想起他這個新來的，揚手叫他過去，把一包銅驢往他手裡一塞，吩咐他去街上替幾位姑娘買東西。
「去吧，快去快回，別想著拿錢跑路，我這瑤光樓後面是有靠山的，你要是敢作那些偷雞摸狗的事，讓人把你腿打斷。」
許家明低頭一看，布袋裡不多不少，正好一小把銅驢，掂了幾下碰得叮噹作響。
老媽媽說得又急又碎，什麼城東劉家的胭脂、兩包皂角粉、一匣子薰香，還有後廚缺的蔥薑鹽巴，都得一趟帶回來。她說完又拿眼把他上下打量一遍，像是在看他會不會中途捲錢跑路。
許家明也沒多話，記牢了東西，轉身便出了門。
「體格這麼好？這王老龜今天出門踩屎了？」身後傳來老媽媽的喃喃自語。
這一趟跑下來，倒是把城南花街一帶的物價摸了個大概。
街角賣粗鹽的鋪子，一小包兩枚銅驢。皂角粉比想的貴了點，一包要三枚銅驢，兩包便是五枚。
至於姑娘們要的東西，那價錢就更飄了。
尋常木梳不過兩三枚銅驢，可一把雕花細梳，立刻能翻到八枚。
城東劉家的胭脂最是坑人，小小一盒，竟要十二枚銅驢，老闆還說這是看在瑤光樓常來買的面子上，才算了便宜價。
熏香也分高低，普通安神香十五枚銅驢一匣，若是加了花露和藥材的香餅，一匣便得六七十枚。
這還只是脂粉香料，若是再算上綢緞首飾，更加不是他這種人平日能碰得起的。
許家明一路記著數，心裡也慢慢有了點底。
原來十五枚銅驢，已夠在街邊買兩大張餅，還能添一碗熱清湯；若想省一點花，粗米能買上一小袋，鹹菜也能帶一罐。可落到這花街柳巷裡，還不夠姑娘們買兩盒胭脂。這地方花錢像流水，掙錢卻得靠命去熬。想到這裡，他對瑤光樓裡那些夜夜笙歌的熱鬧，忽然就看得更明白了點。
剛把東西一口氣帶回去，連腳還沒站穩，門外便又傳來喊聲，說是釀酒商送酒來了。
幾個幫工趕著車，把一罈罈封了泥口的酒卸在門前，酒封上還貼著紅紙，寫著什麼月藏春、星辰露、煙骨釀、斷雲燒等等，看著就分量不輕。
樓裡人不是細胳膊細腿，就是忙著別的工作，老媽媽看見剛回來的許家明，立刻指著那些酒罈叫他搬去庫房。
許家明走上前試了試，一壇酒入手沉得很，少說也有幾十斤，如果換成別人，估計得兩人合抬，他卻一手扶穩罈口，一手托底，硬是連著搬了好幾罈過去。
庫房在後頭偏角，陰涼又窄，酒一罈罈放上木架，空氣裡全是陳釀的迷人香氣。
來回搬了兩趟，額投上的汗水已經順著鬢角往下淌，手臂也被罈身硌得發麻。
老媽媽站在門口看了半晌，手裡搖著團扇，忽然笑了一聲。
「你這小子，手腳倒比我想的俐落。」她半倚著門框，看許家明的眼神比早上多了兩分真切。
「肯吃苦，力氣又大，光拿來洗衣掃地，倒有些大材小用了。」
許家明把最後一罈酒放穩，抬手擦了擦汗，沒接話。
老媽媽便接著說了下去，語氣像隨口，話裡卻帶著試探：「瑤光樓夜裡客人多，酒一喝上頭，什麼人都有。有的撒酒瘋，有的借酒裝橫，有個壯實些的人鎮著，總歸省事。你若肯在這裡做長工，白天打雜做到中午，歇一陣，晚上再來上工，幫著護護場子，料理幾個鬧事的醉鬼，一個月給你二十五枚銀鹿。若有客人高興了，姑娘們看你勤快了，賞錢那是另算。」
二十五枚銀鹿！
這數字一進耳朵，許家明心口便微微一震，這可不是小錢！
剛剛在街上跑腿，他就摸清了這裡的幣值。
最小的是銅驢，刻印駝驢的銅幣，一千枚銅驢，可換一枚銀鹿。
刻印著六角鹿的銀幣就是銀鹿，一千枚銀鹿等同一枚金獅。
金幣上刻著四眼獅首的就是金獅，普通人要是能有一枚金獅，一年的吃穿都不用煩惱擔心了。
二十五枚銀鹿，不說他如今這副情況，就算是城裡尋常雜工，一個月能穩穩拿到這份數，也算能過得不差了。更何況還有賞錢另算。若真能長久做下去，至少往後不必再天天擔心餓肚子，說不定還能攢下點錢，替自己另謀出路。
可許家明嘴上仍沒立刻答應，只低頭說了句：「多謝媽媽看重，初來乍到的，讓我再想想。」
老媽媽倒也不逼迫，只是把團扇在他肩膀上輕輕一拍，笑道：「人往高處走，水往低處流。你先做著，想通了再來同我說。這樓裡缺的不是跑腿的下人，缺的是頂得住事的人。」
這話她說得輕巧，卻在許家明心裡落了個分量，嘴上沒答應，心裡卻已把這條路默默記下，真到了七日後無處可去時，瑤光樓這份工作，未必不能當個落腳處。
忙到這時，已經正午，後廚開了飯。下人們就在後廚旁的小桌上吃，一大盆糙米飯，一鍋鹹肉燉白菜，外加一鍋熱清湯。對瑤光樓裡的人來說，大概算不得什麼好吃食，可當許家明吃進嘴裡時，卻只覺得胃裡熱乎乎的，整個人像是重新活了過來一樣。幹了一上午的重活，連最普通的熱飯熱菜都能吃出幾分香來。
飯後本以為總算能歇口氣，誰知道下午還有不少事。
後廚讓許家明把各個房間要的茶水點心送上去。
這工作看著清閒，做起來卻也麻煩。哪間房要一壺熱茶，哪間房要銀露糕，哪間房不要雲綃餅，哪位姑娘只喝淡茶不碰甜食，哪位睡醒了得先送溫水漱口，全都得記住。
許家明端著托盤一間間送過去，腳步放得很輕，生怕磕了碰了。
送到二樓東頭最後一間時，門才推開一條縫，裡頭便伸出一隻白生生的手，把他連人帶托盤一塊兒扯住了進去。
「喲，新來的？」那聲音懶洋洋的，帶著剛睡醒的沙啞。
許家明抬頭一看，門內站著個穿淺紅薄衫的姑娘，髮絲散了一肩，臉蛋清素，看來是已經卸了妝。她倚著門，眯著眼把他上下打量一遍，忽然笑了。
「模樣倒是不差，身材也結實。」她伸手拿走托盤上的茶盞，眼裡帶著幾分逗弄，「你這樣的，光拿來搬酒掃地，多可惜。要不我去同媽媽說一聲，給你換身衣服，往廳前一站，說不定比那些油頭粉面的恩客還招人看。」
看著即便素雅不抹妝紅，也是好挺看的姑娘，許家明突然耳朵一下子就熱了，連忙低下頭，乾巴巴道：「姐姐說笑了。」
她見許家明窘成這樣，反倒笑得更歡，指尖在托盤邊沿敲了兩下：「原來還是個臉皮薄的。行了，去吧，別弄壞東西了，待會兒媽媽又要罵你。」
許家明放下新茶，收回舊的茶壺，幾乎是逃也似的退了出去，走出老遠，還能聽見房裡隱隱傳來她的笑聲。那笑聲不算刺耳，卻叫他後頸都發熱，只覺得這地方果然連句正經話都難尋。
等這一圈茶水點心全送完，才終於算是下了工。
老媽媽坐在前頭帳桌旁，見許家明過去，便從抽屜裡摸出一包銅驢丟到他手裡。
數了數，竟有三十枚，不由愣了一下。按早上聽來的，今天的雜工錢應該只有二十枚。
老媽媽瞥我一眼，哼了一聲：「愣著做什麼？多出來那十枚，是看你還算能幹。洗衣、跑腿、搬貨，沒一樣偷懶。瑤光樓不養廢人，也不虧待肯賣力的人，拿著吧。」
許家明把那幾枚銅驢攥在手心，只覺得那冰涼的金屬邊角硌得掌心發疼，卻又叫人心裡發熱。三十枚銅驢，對這樓裡來說或許不算什麼，對他而言，卻是在他醒來後第一次賺到的錢。
今晚，不用在半夜餓醒罐井水了。
許家明低聲道了謝，這才出了瑤光樓。
下午的陽光已經沒那麼烈，街上來往的人卻比早晨更多。
許家明走回流民安置所的路上，先在餅攤前停下，花了十四枚銅驢買兩張熱騰騰的大餅，又去旁邊攤子添了一罐五銅驢的鹹菜，這就是他今晚的晚飯了。
路過烤肉的攤子，五銅驢一塊烤肉，他站著想了想，終究還是沒捨得多花那五枚銅驢，只聞了聞鍋裡飄出的肉香，便繼續往前走了。
銅驢在布袋裡碰撞，發出很輕的聲響。
一邊走，一邊默默盤算著今天見過的人、跑過的路、問過的價錢，還有老媽媽的那番話。
一個月二十五枚銀鹿的長工，白天打雜，晚上護場，聽著累，卻也確實是一條路。
人到了走投無路的時候，能多一個選擇，總不是什麼壞事。
許家明抬頭望了望前頭灰撲撲的安置所屋頂，手裡拎著剛買的晚飯，忽然覺得腳步都比早上踏實了些。
這一天累得像被人拆了骨頭，可說到底，終究是靠自己的力氣，換來了第一份實打實的工錢。
而這，已經算是個不錯的開始了。
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