離開青石縣後，凌雲志一路南下，所經多是窮鄉僻壤。村莊連片頹圮，炊煙稀薄得幾不可見。路邊蜷縮的災民衣不蔽體，腳上破爛草鞋塞著濕冷敗草，凍爛的腳趾在寒風中紫得發黑。
他在碧泉谷中隨師父修行，雖是遠離塵囂、生活清簡，但父親每年差人送來的資糧從未斷過，米鹽柴火向來無虞。他原本以為那份淡飯青燈的寂寥便是「清苦」，孰料世間竟已有如此慘淡光景。
來到宿州埇橋時，眼前的景象卻變了。
汴河商船載滿紅綢臘肉，碼頭年貨堆積如山，車馬喧逐，繁華景象與幾日前的餓殍之地宛如隔世。
凌雲志在一小店尋了個避風位子落座，剛咬下一口肉包，門口布簾霍地掀起，四人魚貫而入，三男一女，皆著靛青錦緞勁裝，腰間長劍形制劃一，劍鞘隱隱透著烏光。在這昏暗破舊小店裡，那身錦緞顯得格外刺眼。這四人入店時步履極輕，顯是內功根基不弱。
凌雲志掃過那幾人腰間令牌，那是雲霄閣雲紋玄鐵令，他心頭一凜，當即低頭，埋首更低。
為首男子約莫三十出頭，氣勢沉穩，隨手將一把碎銀擲在桌上，冷聲道：「店家，幾壺燒酒，要滾燙的。」
隨後入座的是一名神色陰鷙的瘦漢，他對那女子冷笑一聲：「沈師妹，這地方醃臢，委屈妳這位沈家嬌客了。嘿，名門貴女，今日也得與這些市井之徒同席，滋味如何？」
被喚作沈師妹的女子容貌姣好，卻眉眼刻薄。她從袖中拈出一方雪白絲帕，在長凳上嫌惡地撣了又撣，這才撩起裙擺，僅以半身虛坐。她橫了瘦漢一眼道：「薛鳩，你少在那陰陽怪氣。夫人交代的事若辦砸了，雷師叔第一個拿你試刀。」
那叫薛鳩的瘦漢臉色一僵，冷哼一聲，終究沒再還口。
四人坐定後，那年輕弟子趕緊替眾人斟酒。他聲音壓得極低，話語卻一字不落鑽進凌雲志耳中。
「段師兄，閣主讓咱們年前務必尋回大公子。可大總管卻又私下交代，萬不可帶大公子回閣中，這究竟何意？」
聽到『段師兄』三字，凌雲志心中已瞭然。此人想必便是父親座下第一大弟子，段青鋒了。
只聽段青鋒冷聲道： 「不該問的，莫要多嘴。閣主年事已高，這雲霄閣往後是誰的天下，你心裡沒個準數？」
「齊六，閣主要的是尋回親兒子，可夫人是要除後患。」薛鳩語氣陰寒，「這冰天雪地的，大公子若死在亂軍或強盜手裡，二公子才能順理成章接任少閣主。這點道理你都不懂？」
沈玉芙接口問道：「時隔多年，長相怕是全變了。師兄，你再把畫拿出來，大伙兒瞧個仔細。」
說完，她眼神掃過四周，在那吃著包子的白衣青年身上一停。見對方那身白衣質地粗厚、袖口邊角處還沾著幾點乾涸泥星，年紀雖也在二十歲上下，可這般落拓寒酸模樣，斷不可能是那錦衣玉食的雲霄閣大公子。沈玉芙心頭那點疑慮登時消散，眉眼間轉為一抹嫌惡，隨即冷冷地移開了眼。
段青鋒瞥了幾人一眼，右手探入包袱，取出一卷畫軸，在滿是油漬的桌面上半攤半掩地推開。
齊六伸長脖子湊近一看，見畫中人竟是個八九歲大的孩子，不禁傻眼，壓低嗓門嚷道：「這……大公子如今都二十了，拿這張小娃娃的畫像去尋人，能成嗎？便是人站在對門，老子也認不出來啊。」
「青石縣近來出現一位白衣劍客，身帶少閣主玉珮，十有八九就是他。」段青鋒倒了一大杯酒，沉聲道：「若真撞見了，手腳務須乾淨，做得像場意外便好。」
凌雲志指尖微微一僵，胸口那枚冰涼玉珮，此刻竟似烙鐵般隱隱發燙。屏息瞬間，他強行按捺住紊亂的心跳，繃緊的肩背也隨之鬆落。待睜眼時，眸底已是沉靜如深潭，再瞧不出半點波瀾。
此時門簾掀處，數名醉酒大漢撞進店來，寒風帶著細雪陡然灌入。凌雲志心念一動，他長身而起，指尖在殘餚盤中夾了一塊碎骨，借著店內一瞬混亂，他低頭縮肩，從段青鋒腦後滑身而過。
段青鋒全無發現，依舊仰頭狂飲。孰料酒水方才入喉，他面色陡變，一張臉頓時漲成豬肝之色。
「咳！咳咳！」
段青鋒猛地弓身乾嘔，右手死命抵住喉尖，額頭青筋暴起。只聽「噗」的一聲，一口殘酒夾著碎骨噴濺而出，正落在攤開的畫軸之上。
段青鋒拍案而起，厲聲吼道：「混帳！誰弄的！」
四人登時叫罵連天，手忙腳亂地擦拭。凌雲志早已掀簾出店，胸中悶氣隨寒風消散大半。
他知雲霄閣這四人只是先頭部隊，若被纏上，後續只會源源不絕。當下不欲在宿州久留，取了黃馬，直奔渡口。
趕至岸邊，只見一艘掛著「往廣陵」布幡的客船已收起跳板，撐開長篙，正緩緩離岸。
「老丈，且慢！」
凌雲志勒馬定身，右手一揚，一枚銀錠劃出白影，「咚」地一聲，穩穩落在船頭甲板。
船家斜眼瞥了瞥那匹黃馬，本嫌畜生占地且沉，待得俯身拾起銀錠，覺出入手沉甸甸地甚是壓手，登時嘿嘿一笑，忙不迭架起跳板。
凌雲志手牽黃馬，踩著吱呀作響的木板上船。客船不大，甲板上層疊堆滿年貨，臘肉濃腥與乾枯稻草氣息隔著油布飄散出來。
「開船囉——」
船家一聲長喝，雙臂奮力一撐，客船撥開岸邊薄脆冰凌，緩緩向南駛去。
凌雲志一手扶在黃馬頸側，一手按著黑布包裹，看向遠處逐漸模糊的埇橋，橋上依稀可見四抹靛青身影，他嘴角微動，心中冷哼一聲。
船家雙臂交替搖動木櫓，開口道：「小哥，您可趕上最後一趟客船了。再晚半個時辰，這運河航道官府就不給用啦！」
凌雲志眉頭微動：「不給用？這年節未至，為何突然封江？」
船家嘆了口氣，搖頭道：「還不是廣陵郡守為了給京裡的元貞親王送『歲貢』！徵用了幾十條大船，一會兒準在碼頭把航道堵得死死的。」
凌雲志將黃馬牽至貨堆旁，在船舷鐵環上打了個結，接著，輕按馬兒脊背，示意其伏下避風。那馬兒倒也識趣，打了個響鼻，縮著脖子緊貼在麻袋堆旁躲避江風。
掀開厚實艙簾入內，只覺一股暖氣夾雜炭火味撲面而來。
艙內炭火細碎嗶啵，火爐上茶壺正冒著熱氣。裡頭已坐了三名漢子，見凌雲志進艙，六隻眼珠子齊齊轉動，在他身上打了個轉，隨即互望一眼。凌雲志對這些目光全然未覺，他心中還掛念著雲霄閣尋他之事，自顧自地在簾旁尋個空位盤膝坐定，將碧泉劍隨手往膝頭一橫，便閉目調息起來。
那夜船泊紅葉渡，船家端出米飯與幾條兩指寬的烤魚。那三人嫌菜色寡淡，起身下船尋食，約好翌晨再回。凌雲志則與船家留在艙中對坐，除了木箸偶爾碰觸碗緣的微響，一夜無話。
翌晨，三人果真如期上船。待到午後，鉛灰色天空愈發低壓，冷霧散盡，碎冰夾雜細雨打在艙板之上，發出鐵砂落地般的細碎聲響。
凌雲志側頭聽著雨聲，緊了緊身上斗篷。
船家在艙外一邊加固纜繩，一邊嘀咕著：「奇了怪了……這時節哪來這麼大的濕水風？這老天爺，怕是要變臉啊……」
話音剛落，冷風陡然化作狂暴旋風，一波巨浪猛然砸中側舷。船身劇搖，艙內半盆炭火「嘶」地一聲，被灌入的冰冷江水澆滅，白煙四散。凌雲志霍地起身，江水已漫過腳踝，冰冷徹骨。這驚濤駭浪，竟與三年前廣陵江面的惡夢重疊。
那年他未滿十五，隨師父初下山。行的亦是這條南下水路。時值春夏之交，狂風暴雨猶勝今日，極目望去，大江翻湧如沸，天地間混沌一片。
「轟隆」一聲驚雷，雷光閃爍處，前方一艘大船受不住驚濤駭浪，觸礁崩裂。龐大船身發出令人牙酸的摧折聲，轉瞬向江心側覆。
混亂、尖叫、絕望呼號交織成一片，只見一名錦衣婦人奮力將懷中幼女推出艙門，自己旋即被漩渦吞噬。
「娘——！」小姑娘淒厲哭喊聲被狂風撕碎，她身子如落葉般墜入湍急江水中，眼看便要沒頂。
凌雲志未等師父出言阻攔，縱身躍入那深不見底的怒濤之中。
江水冰寒刺骨，水下暗流如無數索命鬼手般拉扯著。少年凌雲志憑著一息內力，咬牙死命扣住女孩手腕，硬生生將那已昏迷的幼女拖上泥濘江岸。
醒來後，小姑娘渾身發抖，手中兀自死死攥著一枚白玉墜子，對著茫茫江面哭得肝腸寸斷。那撕心裂肺的哭聲，刺得他心頭發緊。他解下身上外袍披在她身上，陪她在江邊坐了一宿。直到翌日天明，大批武林人士尋跡而來，將小姑娘接走，他才隨師父離開。
「轟——喀啦！」
一聲霹靂巨響，將凌雲志從往事中震醒。狂風中，黃馬驚恐嘶鳴。凌雲志掀簾而出，只見主桅禁不住風勢，不斷發出「喀啦」聲響，攔腰欲斷，眼見百餘斤重的桅桿裹著風帆，就要朝船家當頭砸下！
說時遲，那時快，凌雲志眼中寒芒暴漲，足尖一點，身形如箭掠出。
他右手按向背後，碧泉劍「鏘」然出鞘。長劍斜揮，劍鋒帶起一抹碧幽幽的冷芒，削向那截搖搖欲墜的桅桿。
「嗤」的一聲，那碗口大的裂痕被一劍斜切到底。那截桅杆順著切口向下滑落，切面平滑，竟猶如利刃入腐。
凌雲志凌空收劍入鞘，雙腳著地瞬息，雙掌已重重拍向桅桿中段。斷桅受這橫向猛力一震，下墜勢頭陡然打橫，借著狂風呼嘯，如流星般旋飛而出，轟然砸入翻湧江浪，激起沖天水花。
凌雲志被這股反震巨力激得血氣激盪，足下一沉，「喀啦」一聲，腳下甲板竟被他生生踩裂。
漫天水花尚未落下，艙簾卻被江風捲起一角。在那嗆人炭火殘煙中，三雙冰冷的眼珠正死死盯著他後背。
沒了重擔拉扯，客船在巨浪中猛地一晃，雖未翻覆，仍被浪頭拍得左右劇搖。凌雲志使了個「千斤墜」，腳下如生根般釘在艙板上。他強壓胸口翻湧，五指一張，猛地按在受驚嘶鳴、正欲跳江的黃馬脊上。這一按運足純陽墜勁，硬生生將黃馬壓回艙板。
幾波殘浪刷過甲板，船身晃動漸止。船家癱在甲板上，雙腿不住打顫，回過神後連滾帶爬地跪下，磕頭如搗蒜：「小人眼拙，不知船上有真神仙……若不是您出手，這條命早餵了魚蝦……」
「船家請起，我不是神仙。」凌雲志立在船頭，周身白煙繚繞，他方才強催真氣，此時血氣仍有些翻湧，「桅杆斷了，船還能走？」
船家惶恐爬起，顫聲道：「回少俠，主桅斷了，大帆使不得。好在不遠就是泗州碼頭，有修船匠，也能避這場冰雨。只是……得耽擱一兩天。」
凌雲志點頭，眼見江面漸趨平靜，他雙臂微微一震，抖落一身江水，隨即轉身踏回船艙。
艙內，三人縮在角落，此刻互望一眼。方才凌雲志那驚天一劍，他們從窗縫瞧得一清二楚。其中一人認出那抹碧芒——碧泉劍，傳聞中藏有古老祕辛的名刃。
為首男子起身，對凌雲志連連作揖，腰桿彎得極低，滿臉感激：「多謝少俠救命之恩！若非您那一劍，我們兄弟三人今日必葬身江底！」另外兩人也趕忙跟著長揖到地。
原來，這三人乃丹霞宗嫡系弟子，卻扮作尋常客商。凌雲志見他們衣著樸實，又如此恭敬，只當是真心謝恩，淡然回道：「大家同船渡江，理當互救。諸位言重了。」
他走到角落坐下，雙手交替擰著袖口，不再看他們。
此時，為首男子趨前幾步，躬身遞上一條乾淨的粗布長巾，笑容可掬道：「少俠，江水冰寒，兵刃最忌生鏽。快用這乾布擦擦您的寶劍，也順便抹抹臉上的雨水。熱薑湯我們正熬著，稍後就端來。」
凌雲志雖然木訥，但對師門傳下的碧泉劍極其愛護，聽得「兵刃生鏽」四字，便不再推辭，接過布巾，細細抹去劍上水珠。
布巾遇水漸漸洇濕，一縷極幽微的奇香鑽入鼻腔。那香氣淡得幾不可察，卻在入喉瞬息，激得他本就翻湧的氣海猛然一盪，內勁竟在瞬間散了大半。凌雲志手心一軟，碧泉劍差點脫手。
他心頭猛地一跳，暗叫不好。丹田真氣剛欲提行，卻覺後腦一陣虛軟昏沉。原本雄渾內力像是撞進棉花堆，使不上半分力道。
「布上有……毒……」
凌雲志眼皮沉重如山，身子晃了一晃，右手長劍「噹」的一聲磕在艙板上。他身子滑落，頹然靠倒在艙壁。視線模糊中，只見三道人影緩緩逼近，耳邊傳來低笑。
「好一把絕世寶劍！」為首男子一把撈起碧泉劍，指腹拂過鞘上紋路，笑聲陰惻，「武功再高，聞了這『寒蟬散』，也得倒下。」
「大哥，宰了他？」另一人低聲問。
「何需多此一舉！」那人瞥向窗外，「中了寒蟬散，今日若不死，明日也是真氣盡散的廢物。船要靠岸了，這節骨眼上見血，驚動官差反而誤事。帶上劍，改走陸路去廣陵！」
客船微微一震，靠岸了。
三人將碧泉劍用粗布裹緊，趁船家在船頭拋錨當口，如泥鰍般鑽出艙門，轉瞬便沒入熙攘人潮之中，再也尋不著蹤跡。
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