被環丘所圍繞的接天城，在下弦明月下，於天際覆上七尖塔狀的漆黑剪影，在深藍夜幕中勾勒出神秘輪廓。晶亮瓦片在微光下閃耀，折射出晶瑩光暉。尼尼薇工廠邊牆的長窗滲出密集燈光，在節拍各異的工具機作動聲中，彷若迫不及待想逃離工廠那日夜不歇的忙碌。山外的繁華尼尼薇城則如銀河，與單調的工廠白黃光相映成趣。忙碌與壓力、享樂與放縱，在黑夜裡交陳。
娜塔莉雅無心欣賞這片極致夜景。
即便大陸最美的景致近在咫尺，她此刻緊張得彷彿成了木頭。
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她身處希爾柏雷大陸最高建築—接天城成就尖塔之巔，比納西索的辦公廳更高！
這裡是亞述家族副總團長，亞述塔烏洛的辦公起居廳。
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「納西索那小子對你讚譽有加，」
頭髮灰白、約六十餘歲的男子，語氣溫和，笑著為佇於窗邊的貝德梅洛斟茶。他身材不高，皮膚上浮現大片白斑，仍英挺厚壯的體格使他看來極具威儀，唯獨那碩大的肚腩幾乎與鄭大述不相上下。雖年已花甲，他目光卻依舊深邃、聲音渾厚有力，「還有旁邊那位小妹妹，妳叫娜塔莉雅，對吧？」
娜塔莉雅如遭電擊，迅速挺直背板，用盡生命中最清晰的嗓音回應：「是的！」
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她已經無法坐得更挺直了，眼角餘光瞥見貝德梅洛驚訝地望著她，隨即搖頭輕笑。
娜塔莉雅立刻回瞪他一眼。
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『眼前此人可是戰爭英雄，亞述塔烏洛！』她汗涔想道。
即便亞述家族在三雄聯盟後的洛薩圍城戰中落敗，但想在陸地上保住洛薩，根本是不可能的任務。而這奇蹟般成就，也讓亞述家族得以繼續經營西北鐵道，維持龐大的經濟利益。使亞述家族不僅未因此一蹶不振，反而仍保有一爭天下的潛力。
而這一切，亞述塔烏洛居功厥偉。
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即便他已退居二線，幾乎不過問軍團事務，並促進馬斯洛逐步授權，展開亞述家族新氣象。這與當年他在圍城戰中，孤身前往西原軍團同盟陣營求見霍爾斯特相同，過人的膽識、洞燭先機的遠見，總是快一步且想得更深。
貝德梅洛望向塔烏洛，也帶著無比尊敬與恭謹。
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「別看我看起來英俊瀟灑又引人注目、總是讓人見到就忘不了。我也是常常喬裝成一般成員，四處走訪，一直以來都沒人發現哩！呵呵呵！」塔烏洛拍了拍肚子笑道，娜塔莉雅聽了不禁噗哧一笑。
塔烏洛見狀，更是開心，笑著對貝德梅洛說：「這孩子可真有努力工作，我可以作證！呵呵！」
「謝謝！還好有你看著，不然我都擔心她又忍不住在哪裡搗亂了呢！」貝德梅洛笑著舉杯與塔烏洛輕碰，餘光卻留意著他的反應。
「⋯⋯呵呵─」塔烏洛微頓，像是捕捉到了什麼，嘴角帶著一抹意味深長的微笑：「是啊⋯」
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貝德梅洛是故意這麼說的，目的在試探塔烏洛，是否曾調查過自己與娜塔莉雅。
娜塔莉雅幼時潑辣好動，斯格城眾所皆知，她身為雷亞納家族長女，這種消息實不難打聽。他更想試探塔烏洛，究竟對『鞭策會的委託任務』、『工廠問題』有多少掌握？但是，他當然不能進行一連串推問。
因此，他決定拋出這知之甚微的消息—若塔烏洛掌握到這種小事，勢必做過極詳實的調查。
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塔烏洛的微笑與那雙如夜梟般銳利的眼神，並不一致，更像是在“讀”貝德梅洛。他默然注視片刻，饒有興味道：「我們是同一種人呢！貝德梅洛先生。」
『不愧是亞述塔烏洛，這樣的試探，他果然能察覺！』貝德梅洛微笑，不置可否。
既能察覺，表示塔烏洛確實對兩人的背景作了相當調查，這讓他意識到：亞述塔烏洛並未真正退休，而是選擇“不干涉”。
這將指向兩種可能性：工廠問題的嚴重性，尚未達到塔烏洛須出手的程度，他選擇讓納西索自行應對，除非局勢失控。
另一個可能性是—軍團工廠問題，超出塔烏洛的掌握範圍⋯。
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若是前者，貝德梅洛便須獲得更多缺漏的情報，以便加速任務完成。當然，這是有盲點的：塔烏洛的風險承受能力，勢必遠遠超乎想像。
若是後者，卻也幾乎不可能。這位策略家的組織知覺，必然也遠遠超出想像。
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「納西索做事莽撞，與芙洛拉完全不同，卻像極了老哥，他的父親。」塔烏洛說：「時間過得真快啊…洛薩圍城的那幾個月，彷彿是昨天之事。當時他們雖然才十歲，卻見過我父親晚年的荒誕與暴政，更經歷過圍城戰的絕望處境。在那種環境，孩子會在一夜之間成長。對他們而言，是堅實的養分」塔烏洛緩步走到窗邊，俯瞰尼尼薇城心，喃喃道：「現在回頭看，會想著：『還能更糟嗎？最糟不過那樣吧？』當然，永遠都有更糟糕的景況！不過，芙洛拉、納西索都很優秀，每次看著他們，我就慶幸自己沒有孩子，否則我還真沒把握是否能把孩子教得這麼好。當然，每人個性不同。芙洛拉管理尼尼薇時，我不甚操心。老哥總說“『芙洛拉像我，想得不快，但是想得多、想得遠、想得深，有想要做的事，就異常專注，然後傾盡全力。』當然，她也跟我一樣長得好看！」塔烏洛突兀地開了個玩笑，讓娜塔莉雅錯愕地不知該笑還是不笑。
「納西索就不同了。」他繼續說：「人說他像他祖父。唔⋯⋯確實有幾分相似，但不知是性格使然，還是他刻意模仿？呵呵—不過，我父親並非一直都是那模樣。現在的人們都說：『老哥和我相比父親，是青出於藍』，但只有我們兄弟倆知道，我倆加起來，遠遠不及父親年輕時的一半！」
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塔烏洛眼中閃過敬仰的光芒，沉默片刻，才說：「納西索擁有極佳的獨立思考力，行動力確實像他祖父，總有獨到見解。〈亞述新生代計畫〉便是典型的例子，這種“成員更迭手段“是雙面刃。」
「我以為，你可能會反對他執行這種激進方案？」貝德梅洛說。
「是啊！」塔烏洛：「他提出一個無法拒絕的理由：『面對松平家族，我們必須調整思維、汰弱留強。』」
「這並非是個很有說服力的理由，不是嗎？」
「我和老哥一看就明白，」塔烏洛點點頭道：「他的背後藏著另一層目的：降低忠於我兄弟倆的成員比例。這種事，芙洛拉可是敢想不敢做！而納西索，不但敢做，甚至根本毫無忌憚！」
塔烏洛語氣平靜，但這份直白卻讓貝德梅洛驚訝。
亞述新生代計畫的性質，很容易被解讀為逼宮的前奏。從不同人口中傳出，影響可謂天差地別。若由好事者傳播，只像是揣測；但若由鞭策會成員說出，則將成為亞述家族內部權力鬥爭的證據。而他竟毫不避諱地在娜塔莉雅面前說出這些話。這究竟是出於信任、還是試探？
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娜塔莉雅並未有任何反應，貝德梅洛則思緒飛快地整理情報，將他話語中的細節一一分類，置入腦海中的思考池。而這思索瞬間，早被知覺敏銳的塔烏洛捕捉。塔烏洛話鋒一轉，帶著幾分探究：
「上個月，我聽說巴博洛與吳永成都啟動新專案，倉管制度與品管制度改革，進行得挺順利，雖然是難度不高的案子，但我已很久沒見過軍團裡有這種氣氛—主官會議後聚集並交換意見、探討關聯工作任務，興味盎然地想要做好某些事。真有意思…尤其是巴博洛，這孩子聰明絕頂，卻這麼怕麻煩，非要拖到現在才行動。吳永成也是，他在白石家族待過，那家族可不簡單啊！我相信他一直想要有自己的代表作。」他拿著石杯，目光深沉地望向貝德梅洛：「明明納西索企圖心強、執行力高、賞罰分明；雷洛伊正直敢言、身體力行。偏偏這些人現在才開始積極行動？幾年前、幾個月前也能做的事，為什麼偏偏是此時？而且⋯⋯這兩個專案的共通點都是—有你，貝德梅洛」51Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzYJIQliLlZ
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