｛喬｝
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「誒⋯你們這邊居然開窗，這裡是九樓欸⋯」喬一進門，便縮著肩、搓著手叫道。
貝德梅洛、娜塔莉雅正在採購處辦公廳，並與艾琳娜談話。聽到研發處主官喬的聲音，便不約而同地望向門口。
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「啊！打擾到你們了嗎？我可以晚點再過來。」喬說。
「沒事沒事，我們只是閒聊。」貝德梅洛說，艾琳娜則滿懷笑意地點頭。
「哎呀！原來你們聊的是“打斷也沒關係的話題”，也太好命了吧！」喬打趣道，仍不斷搓手，「冷死了，我這麼乖幹嘛，應該學大巴一樣，帶件有帽子的外袍穿著。」
「算了吧！你三不五時就得去找雷洛伊執事開會，怎麼可能偷帶外袍來穿？」艾琳娜揮手道。
「大巴？」娜塔莉雅問。
「噢—因為我轄下機構設計部主官也叫巴博洛，巴博洛·德瑞克（PabloGalosDerek）。他倆名字相同、很容易混淆，便喚他們大巴、小巴。哈！」喬攤手道：「不過別誤會了，小巴雖然也挺聰明，但在天才大巴面前，也只是個凡人⋯⋯哎哎！在倉儲處真好，躲在城堡的角落，穿著連帽外袍也不會被發現。」喬的語氣羨慕。
「你想太多了，執事早就放棄那個懶散的傢伙了。」艾琳娜笑罵，「倒是你，還有救！喬，好好穿衣服！」
「啊啊啊——」喬抱著所剩無多的頭髮掙扎，大家不禁莞爾。但很快地，他便正色道：「嗨！貝德梅洛，我一直想找你聊聊。」
「你只是想找人聊天吧！」艾琳娜挖苦道。
「我也是有在思考人生道路的好嗎？」喬：「老實說，我早就認為亞述家族應該弄個鞭策會了。沒想到真的有了！不過奇怪的是，『鞭策會』並非建置在總團，而是設在轄下的尼尼薇軍團？我不是學組織行為的，看不懂。不過也罷，有就好！」
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娜塔莉雅聽著，不禁捏了把冷汗。
喬只是單純認為『一般來說，鞭策會應設置於總團』，卻未進一步深究『為什麼這次不是？』，索性接受了這個現實，真該慶幸他沒有繼續追問。
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「在有些家族裡，『鞭策會』本就是隱密單位，有的甚至藏於檯面下。」艾琳娜補充。
「會嗎？不曉得，」喬聳聳肩，「反正我待過的家族，全都有鞭策會，而且都挺活躍哩！」他對這議題顯然毫不在乎。
娜塔莉雅不禁莞爾：工程師好像大都是這樣—埋首於研究，鑽研至深；但面對組織，卻如白紙一張。
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「喬先前待過哪些家族呢？」娜塔莉雅問。她在成員資料中並未見到相關紀錄。
「哦，我來尼尼薇前，在松平家族待了蠻長一段時間。」
「松平家族？」娜塔莉雅吃驚道，這可是不得了的經歷。
「更早之前，是在孔雀軍團。妳有聽過嗎？雖然這兒比較少人知道，但在東北可是相當知名的。」喬說。
「我知道孔雀軍團…原來那邊也有鞭策會？而且，你待過松平家族！？他們的鞭策會是—」娜塔莉雅驚訝道。
「是的，主官是瘋浪。不過我當時沒資格與他往來啦！他太大咖了。我只是留守艾契尼的小小研發室主任。」喬謙虛地說。
「什麼小小研發室主任，」艾琳娜笑道：「當初亞述家族可是高薪把他挖角過來，還鬧了不小的新聞呢！」
喬沒好氣地看了艾琳娜一眼，但臉上還是透著些許得意。
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「所以，」艾琳娜揚眉，「你羨慕我們聊些“能打斷的話題”，總不會是來找我聊這一個能打斷的話題吧？」
「啊！聊著聊著都沒聊正事……」喬尷尬地說，「我是要問妳—尼奧德鋼造廠是不是已提供上一批十一項、三種合金的旋翼，還有連桿構件採用的鋼材成分表給妳了？」
「我有請小巴轉達，他沒說嗎？」艾琳娜皺眉，「尼奧德鋼造廠的窗口說，要下週才能提供。」
「好吧……」喬看起來有些煩惱，顯然成分表對他的工作進度至關重要。「奇怪，他們平時只要一個工作天，就能送最新的報告過來，怎麼這次要等到下週？製造處已經停下產線，吳永成想確認這幾批鋼材的成分差異。他們等著要向雷洛伊報告，一兩天還可以拖，但總不能等到下週吧！」
「看來你只能先提供目前進展給雷洛伊“執事”了。」艾琳娜糾正他說：「不過我有時候覺得，我們有點太依賴尼奧德鋼造廠了。」
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「尼奧德鋼造廠⋯⋯」貝德梅洛問道：「是重要供應商嗎？」
「本來是沒這麼重要，狼牙軍團也有鋼造單位，雖然只是冶煉排裡的部門，但是—在提煉裴烏的軍團內，煉鋼只是重要性不高的附屬製程。」艾琳娜說，「不過，在一次重工頻率增加的情況下，狼牙軍團的鋼材無法支應急單，當時只好緊急向尼奧德鋼造廠購買鋼捲與鋼棒。他們的供料價格比我們自產成本更低廉，在那之後，便開始向尼諾斯採購，特別是在產能瓶頸或急單時。而製造處也漸漸開始使用尼奧德的鋼材。」
「什麼？這是從什麼時候開始的？」貝德梅洛略顯驚訝。
「大約兩年多前吧？」艾琳娜回憶，「但他們提供的鋼材成分幾乎沒變更過。如果成分沒問題，要說是來料導致品質問題，是說不過去的，畢竟數據才是關鍵。」
「尼奧德鋼造廠的檢驗報告，是委託第三方驗證的嗎？」貝德梅洛問。
「是啊！是撓昆家族在尼尼薇的據點負責檢驗的。」艾琳娜說。
「撓昆家族啊……那得先假設來料成分應該沒問題。」貝德梅洛說。
撓昆家族（FamilyNákvæmt）為新葉地區的家族，性執拗，以嚴苛聞名。他們的產品驗證契約，要求擁有突襲進入客戶產線抽驗的權限，才願意出具檢驗報告，是極度具有權威性的驗證家族。
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那麼在成分從未變更的情況下，不太可能過這麼久才出現品質問題，生產重工問題大約是一年前才開始微幅上升。更不用說在大陸上，聲望遠高於亞述的撓昆家族，其驗證單位被收買的可能性幾乎為零。
『但組織畢竟是由人組成的。』娜塔莉雅皺眉，但這不過是無它法的猜想。
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「撓昆家族擁有大陸最好的正念師。他們的驗證工程師必須接受“念流制約”，」艾琳娜看出娜塔莉雅的遲疑：「因此，根本無法違背第三方驗證信條，這也是為何他們的酬勞堪比高段位念流術師。」
「嘿！聽起來越來越像陰謀論了，」喬聽了後，笑道：「這層級不會拉得太高嗎？呵呵呵—」看好戲的乾笑聲，聽來有些滑稽。
「如果我們只是城裡的打鐵家族或布匹商人，」貝德梅洛不置可否：「那肯定是想多了。不過，我們可是亞述家族軍團，什麼可能的肇因都該考慮。」
「貝德梅洛，」喬笑道：「一樣是鞭策會主官，我覺得你跟瘋浪挺像的！不過，他的詮釋方式完全不同，哈！」
貝德梅洛只是微微一笑，肅然道：「即使假設『尼奧德鋼造廠的來料確實維持一致性』，但這次，他們的檢驗報告要延遲這麼多天，影響到我們的問題分析進度…這肯定是不太理想的。」
說到這，眾人陷入短暫的沉默。
貝德梅洛看向喬，似乎想問什麼，但最終沒有說出口。
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「吳喬大人，」娜塔莉雅突然想到一件事，問道：「飛菓各機構採用的金屬，幾乎都含有裴烏嗎？」
「對啊！一定有的，差別於密度多寡而已。」喬點頭，「雖然尼尼薇產的鐵，質量密度已非常出色⋯的低，但畢竟狼牙軍團擁有尼尼薇最頂尖的念流術師群。因此，在向他們採購前，狼牙軍團與尼奧德鋼造廠一直有技術合作；尼諾斯工廠中的鋼鐵冶煉單位，起初也是由尼奧德鋼造廠輔導的。」
「這麼說的話，尼奧德鋼造廠與尼尼薇軍團的合作關係本就很緊密……我還以為是最近才開始大量採購，才變得這麼密切呢！」娜塔莉雅右手扶著下頜，若有所思地說道。
「不過，狼牙軍團畢竟是裴烏晶粒生產單位吧？」貝德梅洛聽到這，點點頭：「『提煉工程設計』應該仍是由尼尼薇軍團念能工程處負責？」
娜塔莉雅明白—貝德梅洛正在試探尼尼薇軍團對狼牙軍團的控制強度。
畢竟，狼牙軍團是亞述家族轄下，唯一由非族裔的雷洛伊執事所領導，若沒有念能工程處，裴烏提煉工廠就只是群會操弄念流的術師，難以產生真正經濟價值。
『“雷洛伊昇任執事後，仍兼任物能工程處主官”這件事並不奇怪。』娜塔莉雅心想：『一般來說，從特定職系升任的主官，對出身職系的控制欲更強。但雷洛伊不僅兼任物能與念能工程處主官，這是讓人遲疑的關鍵。更何況⋯⋯他不只身兼處主官，還同時管理部級，這完全超出職能分配範疇。』
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「對啊！哎，這個說來話長。」喬看了看艾琳娜，兩人不約而同地露出“懶得再討論”的表情，顯然對這些問題已討論多次。「總之，雷洛伊很忙！我提分析報告，感覺他也不甚在意。不過，他高興就好。反正念能工程處也沒出什麼大紕漏，雖然這一年來，品質問題層出不窮，不過至少，他親自管理的單位還算運作良好。我們研發處應該也不差吧？哈！再怎麼查，那些品質問題都跟我的設計無關。」
「那雷洛伊執事認為問題關鍵是什麼呢？」娜塔莉雅問：「他平時著重調查的重點？」
「他沒親口說過，但他大部分時間都待在物能工程處。」喬說，「我相信那邊確實需要他⋯⋯若研發處與製造處都無法找到品質問題源頭，那麼，『從工程端著手』是必然的。尤其是他，最擔心的就是“問題是否出自他管理的工程處”。」
娜塔莉雅點點頭。
「雖然物能工程部的三位部主官都還不差，但雷洛伊的工程能力仍遠遠超過他們。」喬：「我們的金屬原料須經念流提煉，其特性極難掌握。就這一點來說，阿德里昂他們根本無法擺脫對執事的依賴⋯⋯雖然這樣講對他們並不公平，但事實就是—執事的念流知識技術已達宗師等級，這間工廠如何運作，都離不開他對念流領域的專業知識技術。」
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「咦？執事的念流造詣這麼高？」娜塔莉雅驚訝道。
她原有先入為主的看法—認為雷洛伊出身物能工程處，應不擅長念流。但從貝德梅洛的神情看來，似乎早已知情。
「何止擅長，他可厲害得很！」喬說，「若沒有他，『伽利略天梯』根本做不起來！若不是他身兼太多職務，完全可以擔任總團念流教練。雖然現在負責狼牙軍團念流訓練的海兒嘉也很了不起，年紀輕輕就達到七段，真是厲害！但若要跟執事相比⋯該怎麼形容呢？像“大人欺負小孩”吧？」
「你是不是把執事說得太神了？」艾琳娜冷不防吐槽。
「哎，或許吧！但能怎著？」喬尷尬地笑著，搓了搓後腦勺：「事實就是如此。」
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海兒嘉（Helga）是雷洛伊在念能工程處的助手官，同時也是狼牙軍團念流排的主官。
她的念流實力毋庸置疑，能夠擔任這些職務，足以證明她的念流能力與地位。
「如此一來，」娜塔莉雅若有所思地：「“執事兼任念能工程處主官”，好像也說得通了。」
「前任念能工程處主官，路易莎女士，在〈亞述新生代計畫〉後離任，」喬聳聳肩，「便由雷洛伊暫代這職位，當時沒人認為有何問題，畢竟他在物能工程處展現出優秀的“協同管理能力”⋯可以這麼說吧？」他笑著瞥了艾琳娜一眼，但她表情顯然不以為然、卻又無從反駁。喬繼續道：「「不過這也導致他現在得花更多心力，在兩個工程處中找問題。」
「納西索大人有表示過什麼嗎？」娜塔莉雅問。
「沒有，他沒多說什麼。」喬攤手道：「畢竟現在物能與念能工程的核心職能，全都集中在雷洛伊身上啊！就工程技術，他是無可取代的。」
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貝德梅洛站在一旁，沉默不語。
娜塔莉雅在一旁聽喬與艾琳娜繼續伴嘴，心想：
『雷洛伊看起來嚴謹低調、沉穩難測，幾乎無法猜想他的心思⋯』
一般而言，這類高階主官都有屬於自己的中心思想，但雷洛伊顯然不是樂於宣揚理念的人。
『為什麼他執意要兼任這麼多關鍵部門的主官呢？』
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