太陽甫離穹頂，仍溫涼宜人。
金色光輝灑遍大陸東北的密林區—斯格(Skógur)，綿延至邊際外的廣袤林頂。翠綠山稜遞延往視野盡頭，一望無際。
深藍色的哈斯特鷹在勁風強襲的高空中翱翔，彷若悠遊，隨而倏地俯衝百呎，銅黃巨喙如雷般直刺樹頂葉隙，以利爪絞住甫捕捉獵物的食蜂雁頸部。牠毫不猶疑地展開寬幅十呎的巨翅，藉風阻急遽驟止、雙腿一蹬，撲翅往下方滑翔，在數萬株巨木梢間穿梭，才緩緩降在離地七層樓高的樹巢，巢中幼鷹嗷嗷待哺、爭先恐後地仰望母鷹。
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鷹巢下方是構造特異的三層樹屋，樹屋的半邊嵌入樹幹中、半邊突出於樹圍，像巨大氣泡被打入其中，這邊的居民以膨脹的樹表作為屋牆，或簍空為窗。生意盎然的樹梯串聯疊砌的屋舍，有的裸露於樹圍外、有的陷入幹中。這些結構竟仍是生命活躍的巨木之一部份。放眼望去，樹屋集群分佈於密林間，數十條主要林道匯集為繁榮城市。
穿著緊實服裝的居民在斯格密林底部活動，城市竟意外地車水馬龍。
樹壁上有花叢與流鬚點綴，各式店家錯落其間，餐館、花店、打鐵行、念具行等。蜿蜒卻方矩的林道，將城市氛圍漫延到被葉叢遮蔽之末，道路巧妙避開巨石板根，顯見居民已習於與森林共存。
這座林底城市中，隨處可見牽著驢車的旅人、嬉鬧孩童、街上坐著籐椅的老婦、或追逐山鼠的石虎。能行駛烏卡的紅樟根林道，在斯格城區呈美麗的蛛網狀。。
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「注意讓路，注意讓路！」
身著綠軍裝的步行兵，站在林道中央，以長矛敲擊方盾並大喊：
「部隊即將通過，請退到路邊線後方，讓部隊通過！」
士兵不斷地大聲重複，群眾便紛紛後退，林間便被擠得水洩不通。
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「是西蒙勳爵回城了嗎？」一名耆老問道。
「是的。瓦雷里奧子爵也回來了。這次回城部隊較大，請各位繼續後退！」士兵一邊回答，並轉而大聲吶喊，但街坊群眾已嘩聲四起、交頭接耳。
「連瓦雷里奧大人都回城了？大人這次特別早回來，難道裴烏礦場出了什麼事嗎？」一名好事的中年婦女大聲問道，她手上握著剛買到的藍色籠瓜，還未來得及放進菜籃。
「不，別胡亂猜測啊！兩位大人已兩年多沒見到大小姐，正好是軍團月會，要趁大小姐出城前好好敘舊。」士兵簡短答道，反倒引起更大迴響。
「出城？什麼？娜塔莉雅小妹回來了？什麼時候？這個搗蛋鬼偷偷回來，沒先把城裡先翻個幾輪？」老翁驚詫道，引起群眾大笑。
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士兵苦笑並肅聲喊道：
「部隊通過！請退至路邊線！」
「部隊通過！請退至路邊線！」⋯「部隊通過！請退至路邊線！」⋯負責清道的士兵吶喊聲，沿林道傳遞至視野盡頭，直往『斯格城堡』。
——
兩支軍容嚴整的部隊，緩步行進。
為首的是兩位擁有灰白髮色、皮膚深黝的男子。他們年紀相仿，分別身著暗綠與灰綠軍裝，兩人身高皆一米八餘，體型卻大相徑庭。他們各自騎著高達兩米餘的黑色林狼，林狼身上的藤甲鑲著閃耀金線，顯見騎乘者皆具貴族身份。
年紀較長的將軍，臉龐輪廓深邃，蓄著數十條髮辮與落腮鬍，兩眼炯炯有神，粗壯右臂上戴著粗勒草葉片紋章的金銅臂圈，剛猛而威武。另一男子則蓄著俐落長髮，面容斯文溫和，兩側髮鬢繫有髮環，髮環上亦有金銅色的粗勒草葉紋家徽。
跟隨在他們身後的，是數十名同色軍裝的灰狼騎者，雖僅身著輕裝，其冷酷神情之肅殺，實為驍勇善戰的勁旅。
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後方部隊緩緩出現，足有千餘名，是十二支分為前後部的縱隊。他們分別身穿暗綠或灰綠軍裝，盔甲皆由硬綠藤製成，其表面竟泛出靛藍金屬光點，材質頗異。身著暗綠藤甲的士兵，刀箭戰損覆於甲面，卻輕鬆談笑；反觀灰綠軍裝的部隊人數雖少，藤甲光澤鮮明，更有許多念流師袍的成員，但神情近乎冷漠、毫無表情，絲毫不受群眾影響，專注於戒備。士兵並排行進，每隊距離十二米，竟絲毫不差。
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「瓦雷里奧子爵！」、「西蒙勳爵！」、
「啊，他們實在太英俊了！」
「瓦雷里奧大人看起來更威猛了！」
「西蒙勳爵我愛您！」、「我要嫁給您！」
路邊群眾歡呼聲不絕於耳，甚至紛紛擲出桃花朵與紫葉片，不知是以統治斯格的雷亞納家族為榮，還是更多想成為勳爵夫人的瘋狂少女。
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「你這是二十年沒回來了嗎？瓦雷里奧。我每個月回來都沒見過這景象啊！」長髮將領對瓦雷里奧笑道：「他們簡直是看到失散已久的丈夫。」
「西蒙，你可是黃金單身漢，我看是“她們“見到一個月回程一次的未婚夫？」瓦雷里奧抬起黝黑且滿佈疤痕的右手，指向林道邊一群望著西蒙而心花怒放的少女。少女們見兩人望向她們，紛紛花枝亂顫、尖叫不已，更有女孩差點昏厥過去。
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「你說⋯梅納辛加(Menasinkai)這次逃不掉了？可是，」兩人持續著剛被打斷的對話，西蒙對民眾禮貌地揮手示意，並對瓦雷里奧說：「松平家的人已讓她逃了好幾次，不是嗎？雖然他們老說『沒事，只是個叛變術師！』，但是根本拿她沒轍。」西蒙頓了頓：「不過，聽說在恆春學院，梅納辛加是足以取代埃維昂的天才稱號的人呢！。」
「嗯⋯。雖然我也認為此時讓我們的支援部隊撤離特雷克提，未免過於冒險。但我想，松平大人也要顧及與雷亞納伯爵的交情，萬一我們損失太多人，他會過意不去的。梅納辛加、寇里(Coery)、埃維昂在幾年前仍是院生，現在其中兩位已在布洛敏王國掀起波濤，恆春學院真不愧是三大超高等學院之一。」瓦雷里奧輕嘆：「這次到北斯格支援松平軍時，我心裡仍想：『就一個叛變術師嘛！恆春超高等學院？哼⋯布洛敏王國可是有很多超高等學院。又不是要當助教，不然我們去唸個超高等學院還不容易？』。這簡直大錯特錯！」他從不以為然的表情轉為嚴肅：「梅納辛加這小女生⋯深不可測！還不說她的念流，一般部隊絕不是她對手，難怪邊境部隊只能束手無策。」
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「不過這次的戰果，也不差不是嗎？」西蒙試探道：「至少安全撤離，任務完滿。」
「情況雖不像雷因先前講得那麼慘，不過，我沒趕到的話，後果還真不堪設想。」
「雷因⋯松平家族第四軍團的少校嗎？」
「是的。看來，我還是寶刀未老啊！哈哈—雖然我還年輕呢！」瓦雷里奧大笑，說道：「梅納辛加是砂念師，一般部隊在砂念流中確實很難發揮。不過⋯最棘手的不是她的念流。」他的表情轉為嚴肅，頓了一會：「梅納辛加，極為迷人的美貌、比外貌更出色的口才、以及悚然的領導魅力。」
「嘿？」西蒙感到更加好奇。
「可不是瞎作亂而已，她從未放棄宣揚願景的機會，即使在戰場中也是，簡直活像個宗教頭子，」瓦雷里奧皺眉道：「但坦白說—是有說服力的！有的人會說『蠢蛋才會聽信』，但不可思議的是，那群跟班可不是什麼半調子，幾乎都是三、五段以上體術師與念流師精英。據說有許多名門望族、或從知名軍團中離開去追隨她。甚至連赫維多一帶，那些被認為桀驁不遜、難以馴服的地方旅團，也整支投其麾下！」
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「赫維多區的⋯」西蒙腦海中浮現幾個名字，崔東旻、金泰於、狼弦⋯，都是些名聲不怎光采的傢伙，思索道：「不過很耐人尋味地，梅納辛加一行人向來飄忽鬼沒，先前在歐西尼爾、烏拉、赫維多等地引起騷亂後，就迅速轉移陣地，各大家族逐不及末。但轉移到松平家族領地邊境後，彷彿找到命定之地似的，持續在邊境作亂。為什麼？就算他們是恆春學院的天才院生，誰不惹，偏要惹當今霸主松平家族？」
「雖然不清楚他們的目的，但顯然與鎖定商隊打劫的烏合之眾不同。令人印象深刻的是，梅納辛加手底下其中一支勁旅，行動正規嚴謹，超乎軍團。」瓦雷里奧說：「松平家族是目前最強諸侯。而梅納辛加雖恣意妄為，卻不輕易殺人，松平家無法以民心作為剿滅工具。他們破壞城鎮、控制貿易路線，更讓幅員遼闊的松平家難以斟酌反制力道。即便如此，最有威脅性的仍是他們『劫擄念流師，納入麾下』的吸引力。」
「真想知道她究竟如何說服那些意志不堅的傢伙⋯」西蒙好奇不已：「她的主張是？」
「她認為『布洛敏王國的尊王體制，既荒唐又病態』⋯哎！我這大老粗可沒她這麼好的口才，模仿不來！」
「不過，聽起來很像孫仲亞的論調啊⋯」
「你是說孔雀軍團那傢伙嗎？噢等等！」瓦雷里奧狡笑，以拳頭碰西蒙右肩：「喲！雷亞納家族的黃金單身漢，想一睹梅納辛加的廬山真面目？嘿嘿！」
「喔！不！誰都想聽聽看是什麼樣的號召力，竟能感染那群聰明人，」西蒙急忙撇清：「當然，外貌也是重點之一啦⋯說不定換了張臉，大家就沒這麼在乎了。」
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瓦雷里奧對西蒙的慌張反應啼笑皆非：
「說真的，若持續跟她交手，說不定哪個輕浮的傢伙會漸漸受她影響。這可能也是松平家請我撤軍的主因之一。身為軍團指揮官，在無法掌握她的目的前，不要過於積極接觸較好，因此當機立斷，立即拔營回城。」他表情轉而嚴肅：「若說因為外貌，就太低估她了！她只是剛好擁有一張漂亮臉蛋。你想想，恆春學院不否認沒派”組織刺客”處理掉她這位叛逃術師？或許就是因為她把麾下那群人駕馭得當。要知道，藍東道的崔東旼那一掛，可不是能控制的傢伙。否則恆春學院的心狠手辣是眾所皆知的—他們派組織刺客處理『蒙羞者』、『叛逃者』，可是毫不留情。」他話鋒一轉：「換個角度想想，倘若我是恆春學院的教授，並聽說我的學生竟能使喚一群他人駕馭不了的高人，將松平家族弄在手掌心？說真的，哈哈大笑都來不及了，還刺殺個啥！」
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西蒙頗有同感，亦誇亦惑道：
「既然如此，即使請”雷亞納的鐵壁”班師回斯格，松平家仍認為他們能拿下梅納辛加，為什麼？」他似乎領會到什麼，望了望四周後低聲道：「難道，“他“要親自出馬？」瓦雷里奧不置可否，西蒙：「但聽說他為了應付孔雀軍團，正忙得焦頭爛額⋯算了！晚點再說吧！」
「是啊！」瓦雷里奧看看四周，說：「不過⋯娜塔莉雅這次回來，竟一點消息也沒有，我以為她只是怕打擾我工作⋯原來她也沒有傳飛菓通知你嗎？」
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突然談論起妹妹，西蒙一時間未能反應，想了會兒才說：
「母親說：『娜塔莉雅變得成熟許多！』，不過，也聽說她似乎不太提過去兩年的事，可能仍對她跟父親鬧翻後離家的事情賭氣吧？沒想到當時一出走又是兩年！甚至明天“又”要出城了？搞得神秘兮兮的。不過她本來就古靈精怪的，說不定其實花一個月準備了大惡作劇，不再只是引爆巨曇花，升級為臭鼬花雨？」西蒙一手張開擺出撒花的手勢。
「噢！我完全不想想起那件事，當時也太慘了！哈哈哈—」瓦雷里奧皺眉大笑：「她在萊莉雅現在這年紀時是這樣。但現在都二十歲啦！而且⋯她這兩年可是待在『鐮鋸家族』。」
「嗯⋯⋯」
「你知道，那不是一個普通人能待得了一兩年的地方。」
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眾所皆知地，鐮鋸家族總團長是曾與亞述杜利齊名的死對頭，且皆擁有惡名。
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「或許吧！但誰知道呢？她當初不顧父親期望，硬是要就讀遠在東岸的迪留特高等學院。」西蒙說。
「沒辦法，跟你不一樣，只有迪留特高等學院接受她幾乎零分的念流測試結果。」瓦雷里奧苦笑。
「我以為她當時至少會在決定離開前，跟我討論的。沒想到一畢業就到南芙，沒想到竟已五年了。」
瓦雷里奧拍拍西蒙的臂膀，說：
「她這期間還是有回來的，只是我們太少回斯格城了。」他頓了頓：「不過，今晚先別提這些事吧！免得她又把父親惹怒了，哈哈—」
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