南芙，不若斯格的青空，強風不時捲起乾燥紅土，使空氣矇上一層塵霾。
這裡位處希爾柏雷大陸東南，介於沃夫伊斯特山脈與路庫山脈(Hrukku)之間的古老紅土谷陵地。古河川恣意漫流，切割萬頃矮樹叢後，乾涸並形成紅徑線、綠棋盤般的地貌，雖稱不上美麗，仍卻有股壯闊荒涼之美。
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此時，娜塔莉雅甫從半島學院畢業。
在與父親不歡而散後，她便毅然決然離開斯格，在海岸城鎮弗魯斯(Frjósöm)居住迄今，已三個多月。粉色雪髮、吸睛的古銅膚色與翡綠瞳眼，使她即便不經意打扮，仍是外貌出眾的少女，因此很快進入弗魯斯軍團所經營的大型餐酒館中，擔任侍者。
表現出眾的她，很快就獲得主官賞識，如願給她更長的上班時間、賦予更多職務。
但那並非她真正想做的事。136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡU70Ef9b64C
更精確地說：她根本不知道自己想做什麼、或能做什麼？
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剛從高等學院畢業、試圖進入大型家族工作的年輕人，在路上比比皆是。
三週前，她決定辭去侍者工作，並從事打字設備的銷售員，在裴烏技術創新下，能使文書百年不佚、或閱完即逝，是重要的先端設備。
不到兩週，她就發現自己似乎無法習慣與陌生人談得天花亂墜的，再次辭去工作。
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此後，她感覺到自己像被掏空，陷入茫然無際的低潮，甚至開始懷疑自己—是否應如父親所說，留在雷亞納家族中的財務部或採購部，先從助手官開始做起？但只要一想到這兒，她就猛然搖頭，堅信那絕非自己所願。她必須走出一條自己的人生道路，而不是在父親規劃好的路線；
再者，她有兩位優秀的哥哥，瓦雷里奧與西蒙。若按父親的劇本走，她人生的下個里程碑，就絕非在專業領域臻至成就，反而可能是『婚姻』！
即便是自己選擇的對象，但終其一生只能在追逐孩子的家族生活中度過。136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡd3G8RAngK7
雖然，相比當初離開斯格的氣勢，現在都為自己感到羞恥又可笑。
直到她無計可施之下，看見街上的佈告：
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「『鐮鋸家族，招募新人！』」娜塔莉雅唸道。
該家族位於南芙，弗魯斯的南方。136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwpori0Bo9i
鐮鋸家族似乎正進行大規模招募，但大多是她無法勝任的資深念能工程師或念流師工作。但最上方那張招募啟事，引起娜塔莉雅的注意：
「經驗不拘⋯『人才管理部資深專員』？」她困惑道：「“資深”跟“經驗不拘”不是相反詞嗎？」
＊＊＊
從弗魯斯出發後，已通過邊界管制站，並轉乘駛往南芙的烏魯—一種可乘載數十人的大型陸地載具。這班烏魯會經過南芙中部，並直達鐮鋸家族總部。136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡP7DHmpDAMl
烏魯從南芙北端的低海拔平原，漸而爬升至海拔千餘米。崎嶇的紅土台地，被古老河川劃為矩陣，覆不及人身高的矮樹林植被，一望無際，彷彿是天神亂點綠意的綠棋格。矮林間的無數槽道遺跡，有的落差甚微，稍一躍便能越過；有的深達百米，難窺其底，儼然是令人膽慄的深谷。定睛一瞧，才能發現這些槽道兩側土壁，竟有橫縱節理的凹凸結構，有紅有白、有黃有灰，顏色相間，倒是熱鬧！
它們竟是開鑿岩土壁而成的屋宅！136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmnlPYkMAxD
但即將參與面談的娜塔莉雅，無法為此感到雀躍，反而心不在焉。
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前一天在弗魯斯鎮上，她興趣濃厚地閱覽佈告上的招募訊息—
「『人才管理部—資深專員或助手官』，工作內容：日常人才管理部工作，悉招募與訓練，或善薪酬福利作業。根據軍團各部發展，協助人才管理部主官工作任務。」娜塔莉雅低聲唸道，並注意到一旁小字：「學院不拘，開放思維，諳物能與念能工程佳，能持續學習。」136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlZbPQeIh4v
「人才管理部的工作⋯」136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡYopD9S4PyZ
她略懂皮毛，軍團通常會招攬物學院畢業生，擔任家族幕僚與行政工作，與工程、念流幾無相關。她並非沒有考慮幕僚工作，但身為念學院畢業生，這種『待在辦公廳的優雅工作』，幾乎輪不到她面談。
因此，鐮鋸家族希望應徵者能具備念能與工程知識，著實令人困惑，也令她躍躍欲試。136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzMh4QkZlHv
「唔⋯我是念學院文化組，應該可以試著談談看？」她喃喃自語。
學院不區分科系，院生依自己選擇的學群後，才區分工程組與文化組，前者主攻念流及應用念能工程；後者主修精神原理與哲學、歷史與文化學群。
自幼好於實驗的娜塔莉雅，雖對念能工程甚感興趣，但不具念流潛質的她為避免被退學，只得靠向文化組。雖也是幕僚成員的職涯路線，但競爭力遠遜於主修管理學群的物學院生。
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「小妹，妳該不會想去鐮鋸家族那兒工作吧？」
一名年長男子的沙啞嗓音，著實把立於佈告前呆想的娜塔莉雅嚇了一跳。136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ8fNNjvUqPU
「誒？是⋯吧？」
眼前是位年約半百、略有鬍渣的中年男士。他身形矮小、有點駝背，是弗魯斯的居民。
「喔喔⋯好吧！那就不多說啥了。」男子說。
「『該不會』的意思是？」她好奇問道。
年長男子有些欲言又止，但更像是不吐不快：
「他們的名聲不太好哩！這位小妹，妳剛畢業沒多久吧？」
「是的⋯」一聽對方所言，她不禁皺眉。
「鐮鋸家族的總團長可赫赫有名呢！是壞的那種。這裡老一輩的都知道，那傢伙可跟亞述・杜利一個樣，甚至連長相都像著咧！」男子說：「我爺爺可是親眼見過“狂人杜利”！」
『你爺爺究竟幾歲啊⋯？』娜塔莉雅心想，並說：「是亞述家族的狂人杜利？」136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFc9lWuZ7kt
男子所提之人，無人不知曉。
亞述杜利是已逝的亞述家族前任總團長，更是前代霸主。
但拿當代人士去跟這位堪稱傳奇的人物相比，是有些過了吧？136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSa9h19IkGO
「怎麼說呢？」她仍禮貌詢問。
「那可真是一言難盡！妳知道杜利軟禁塞西維總團長，後來竊據尼尼薇的故事吧？」這是連當今三歲小童都知曉的事，她皺眉點頭。「後來杜利搞了個震驚世人、慘絕人寰的行動，為阻礙他的人敲響了喪鐘。」
念學院出身的娜塔莉雅，對歷史的熟悉程度，不能說很少，只能說幾乎沒有，她只得矇地點頭。
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「有一名出身凜冽學院的院生，寫了篇關於這事件的翻案論文，得了當年度論文大賞，並獲得亞述杜利召見。這位院生後來曾到亞述家族擔任要職，聲望幾乎直逼馬斯洛！」男子突然扯開話題。
「是那位『戰爭英雄』馬斯洛？」她訝異道。
「是啊！這人與馬斯洛極爲不合。」男子訕笑道：「馬斯洛曾說『這人的作風跟杜利並非相似，而是一模一樣』。」
「『跟亞述杜利一樣』？聽起來不是什麼好的形容詞。」
「可不是嗎？」
「所以？」她一時意會不過來，究竟為何提此事。
「這人後來『回到』南芙，打了幾場無視人道的戰爭。」他賣關子道。
「誒！？」娜塔莉雅吃驚道：「難道，他就是鐮鋸家族的現任總團⋯」
「這些都是聽說的，道聽塗說！道聽塗說！不過，」男子反感道：「他對付琥珀學院的手段，也證明她確實是位『心胸狹窄、無甚人性、好殺善戮』，是千真萬確。」136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4YwoW5C21v
「『琥珀學院』？」她依稀記得這所學院。
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院生畢業後，通常嚮往加入大型家族。若想進入松平、白石、西夏這等數一數二的大型家族，“一流高等學院畢業”只是參與面談的門票。各地有許多高等學院，除了半島學院外，海利學院、斯格學院、歐西尼爾的峽谷學院、尼布魯的新葉學院等，數量可說多不勝數。
極少數或在職工作者，為求進一步修習更艱深專精的知識與技能，會嘗試進入堪稱修學窄門的『超高等學院』。
布洛敏王城學院、太陽列島的烈日學院、松平家族的斐利葉超高等學院，皆名聲在外。孔雀學院、落雷學院等，也都是赫赫有名的頂尖學府。
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隨著物念雙學院制愈臻普及，也出現不同觀念的導師。他們擺脫教學框架，創立以非公開管道選徒的「關門學院」。
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目前最為人所知的三所超高等學院—
位於大陸北方酷寒的維特斯提斯(HvíturSteinn)雪原，專收優秀貴族與諸侯新生代的『凜冽學院』；
烏拉沙漠區，歷史悠久、選人唯才且校風殘忍酷辣的『恆春學院」；
以及藏身赫特海東南山系，最為神秘的少數派學府『琥珀學院』。
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三大超高等學院極其神秘、院規森嚴，導師們各個性格迥異。與其說是學院，更像是培才組織。
與放任校友發展的學院不同，凜冽學院、恆春學院皆有一套『處置工作名聲足以令學院蒙羞的校友』的制度，尤以恆春學院的『刺殺制』最為殘酷。
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娜塔莉雅回想至此，困惑道：
「琥珀學院與鐮鋸家族之間，有什麼嫌隙嗎？」
一般而言，學院與家族間，不太可能有實質上衝突，它們反而是互相需要的。
「首先，琥珀學院創辦人—劉琪英導師，她可是弗魯斯人啊！」男子自豪地說。
「看來，劉琪英導師很受弗魯斯人愛戴嗎？」娜塔莉雅問：
由於裴烏受板塊限制，區域學院與裴烏工程發展極具相關性。居民以“當地擁有高等學院”為榮。
而弗魯斯出了一位舉世聞名的學院創辦人，自是難能可貴。但是，弗魯斯高等學院也算是區域學院翹楚了。
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「豈止是愛戴！琥珀學院的人，就是弗魯斯的恩人！」他仰慕道：「過去，弗魯斯因擁有月海南岸最優良港口，卻沒有地形屏障。覬覦貿易利益的軍團相互爭鬥、朝來夕去，鐮鋸家族也曾大舉北上，佔領好一段時日哩！這導致弗魯斯港的發展，遠遠被瓦利涅港拋在後方。劉琪英導師創立琥珀學院後，感念這裡堅韌的民風，便在十多年前派出琥珀學院的第一位關門院生，就是『瘋浪』斐特烈！」
「斐特烈大人！？」娜塔莉雅詫問，她在斯格城見過此人數次。
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男子對她稱呼『大人』既困惑又滿意：
「對！瘋浪・斐特烈！我的侍者朋友說，劉琪英導師在多年前是酒館常客，她提起史基利雅山脈的八大奇景時，他還虛應一應故事呢！斐特烈抵達弗魯斯後，就亮出一面有浪花圖騰、紫絮金絲質地的琥珀紋章，自稱是琥珀學院的『瘋浪』！」136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡtY1TIL5FlF
這聽來像英雄傳說的劇情，讓娜塔莉雅挑眉苦笑，心想：『這是道聽途說吧？』
長者：「瘋浪以”弗魯斯的琪英導師”為號召，竟真的讓幾個本來相互爭奪蠅頭小利的小軍團，勉為團結，整併為『弗魯斯軍團』。」
「誒誒誒！？」這消息倒讓她聽得瞠目結舌：「弗魯斯軍團，是斐特烈大人建立的！？」
「嘿嘿嘿⋯是啊！」長者得意道：「不到兩年，弗魯斯軍團一舉拿下北岸的裴烏水礦區！硬是把甫佔領不久、傲慢的鐮鋸家族一路打回南芙！哈哈哈⋯當時鐮鋸家族的軍團，那可謂兵敗如山倒、擠推拉扯，搶破頭也要逃回南芙！真爽！」
「他究竟怎麼做到的？」
「當時『瘋浪』領軍，卻節節敗退到北海岸，原以為弗魯斯軍大勢已去，沒想到他竟施展水念流！所有的水都被他奪走！噢—我的天！他抬起的整片巨浪，像瘋狂的雄獅衝向鐮鋸軍！」
「一個人把整片海洋抬起！？」娜塔莉雅聽得目瞪口呆，遠非阿道夫上校所能做到，不禁感到懷疑。
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男子見她的表情，趕緊說：
「喂！我可沒有誇飾！我當時就在前線！」他的表情倒像真有其事：「巨浪恐有千米寬、百米高，像條巨大水龍直瞪著鐮鋸軍！連我們自己人都看傻了，差點把槍也嚇掉了！後來，他助我們展裴烏技術，讓弗魯斯軍團終有自保能力。嘿！」他與有榮焉地說：「當然，『琥珀八景』這稱號也這樣傳開，而史基利雅(Skilja)山脈，也開始被稱為『琥珀山脈』。」
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這故事，娜塔莉雅聞所未聞。
雷亞納與松平家族交情匪淺，自是見過現任松平家族總執事的斐特烈，卻未聽說弗魯斯軍團由他建立。雖懷疑這男子是否加油添醋，但斐特烈助松平家族稱霸一事，就已讓人津津樂道。136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡb5VE3CcCUZ
「所以，『琥珀八景』是指她的學生吧？」娜塔莉雅問道。
「是啊！弗魯斯軍團擊敗鐮鋸家族後，劉琪英曾說的『吾有八子，琥珀奇景』便瘋傳。到底是七景、還是八景？眾說紛紜！甚至也有一說—『琥珀七景，瘋浪、地火、氣漩、鶯啼、猿逐、磐石、蜿流』，不知是真是假？但斐特烈可是真到不能再真，他建立軍團議會後，便兩袖清風、瀟灑離去。」
此般灑脱帥氣，倒也讓娜塔莉雅聽得兩眼發亮。
「後來，斐特烈大人就到松平家族那邊？」
「當時，松平家還只是北方谷地中，一個歷史悠久的中型家族呢！雄心壯志的松平悟一郎，千里迢迢到斐利葉邊境，只為親自拜訪斐特烈蝸居的沼澤小屋，才終於敦請他擔任軍團執事⋯。」
雖然這段故事可就是無人不曉了。
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「不過，鐮鋸家族又如何對待琥珀學院？板塊爭奪互有進退、家族相爭互有勝負，不是嗎？況且琥珀學院可是學校啊！」娜塔莉雅疑惑道。
「沒錯，不過⋯⋯接下來這故事就真是“聽說“啦！」他神秘兮兮地笑說：「斐特烈到弗魯斯前，曾化名『菲利普』，到鐮鋸家族『人才管理部』待了好一陣子，將他們摸得一清二楚哩！」
「『菲利普』？還真是尋常的假名啊⋯」娜塔莉雅笑說。
「鐮鋸家族被玩弄在手心，當然嚥不下這口氣、恨得牙癢癢。在襲擊斐特烈未果後，便派了上千將士進入琥珀山系，打算把至今無人知曉所在地的琥珀學院翻出來！嘿—綿延兩千多公里的琥珀山脈、上千座海拔四千米高山，根本是大海撈針。不過，以軍團之力去對付一個小學院，實在太噁心了！」男子不屑道。136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ45NT8hriyS
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規律的烏魯引擎聲，被顛簸路面打亂節奏，也讓娜塔莉雅回神。
即將要抵達鐮鋸家族總部了。
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雖然鐮鋸家族的名聲不佳，但娜塔莉雅的求職處處碰壁，她已無所適從了。
「不論鐮鋸家族與弗魯斯軍團的衝突、或與琥珀學院的過節⋯都不重要！現在最需要的『學習場所』，一個能成為高階工作者的途徑。」
鐮鋸家族的實力，應與雷亞納家族相當。若順利加入，勢必能具備學院沒有教的工作實務。
『比較需要擔心的是，『人才管理部』是最多競爭者的職務之一⋯』娜塔莉雅不安地心想。136Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFVJ440xHBE
她已參與過數次行政、幕僚助手官等職務面談。
那些千篇一律的面談過程，讓她不禁懷疑：這些家族真能藉由那種面談，去遴選適任者？
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