不愧是斐利葉名館，洛神牛犢餐酒館的料理，非僅可稱完美，比斯格任一名店，都更具味蕾層次。
主廚將洛神花運用地淋漓盡致。將醃製小牛排經烈火燒烤，激發出的香氣，猶如花間尋幽。其餘料理美味之餘韻，仍深烙味覺中。娜塔莉雅還能清晰記得芒果蘆筍佐油醋炙燒生魚卷、檸檬牛筋酒煮龍蝦血、以及蒜辣鯷魚醬麩包，所帶來的每一絲味蕾觸動。
她低頭看著桌上那僅剩一丁點的餐後甜點—萊姆可可火山蛋糕，橘紅色熔漿自火山狀的可可磅蛋糕頂端的細孔噴發，裊裊升起的瀰漫白煙，熔漿緩緩瀉下，在接觸空氣後，凝成紫紅色莓果風味糖霜。酥脆中夾雜鬆軟的絕妙口感，讓她捨不得吃下最後一瓣。
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此時，市政廳鐘塔傳來兩點鐘的撞鐘聲，貝德梅洛放下茶杯，輕鬆道：
「兩點囉！」
「是。」娜塔莉雅立即回應，已有數月未聽聞他的開場，份外熟悉，她已摩拳擦掌準備聽取任務。
「該吃下午茶了！耶！」他興奮地招喚侍者。
「咦？是下午茶？」娜塔莉雅嗔道，她已飽到無法再吃任何東西了：「我吃不下了啦！」
「哈！不用擔心，他們會依我們的節奏上餐，我現在也只想來杯蟲島咖啡。至少，不會再來座火山甜點來分散我們的注意力。」他輕笑著說。
女侍者收拾桌面後，俐落地鋪上乾淨桌巾。貝德梅洛隨即拿出紙筆，端正坐姿。
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「那麼，現在開始說明這次的任務，娜堤。」
「好的。」她早已備好筆記冊，頓時精神一振。
「首先，我們的第一件組織發展工作任務，為期一年，正式加入該家族人才管理處，以『建置鞭策會』為手段，達成任務目標。」
「正式加入？」娜塔莉雅詫道：「不是第三方顧問嗎？」
「是的，加入軍團。除了團長與親信以上，其他人不曉得我們是約聘。」他微笑道：「至於實際工作目標，待會詳細說明。任務成功，將獲得一筆不錯的報酬；若失敗，額外獎金就飛了。無論任務成功與否，合約都將於明年十月結束。不過不用擔心，就算任務失敗也不影響一般薪酬。」
「詳細的任務內容是？是哪個家族呢？」她迫不及待地問，這將決定他們的工作地。
「是個很棒的地方。它現在屬於—」貝德梅洛的表情像是開啟了大禮包：
「亞述家族。」
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「亞述家族！？」娜塔莉雅驚訝地合不攏嘴，希望不是自己聽錯了。
曾以中小型家族之姿，稱霸卅年的亞述家族，即使已退出爭霸行列，至今仍是學院人才的就業憧憬。
「沒錯，而且工作地點是，」貝德梅洛見狀，嘴角噙著笑意：
「希爾柏雷大陸唯一的飄浮板塊—『尼尼薇』。」
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「哇！太棒了！」娜塔莉雅差點興奮地尖叫，「我好想去，我一直都好想去！我只在教科書裡看到它！」她感到自己已快失去冷靜。
「這可不是旅遊，得在那裡待上整整一年呢！」他轉頭望向遠方天際，彷彿要望穿天空：「尼尼薇是個很美的地方呢！」
「你去過嗎？」她好奇問道。
「當然！去過幾次了。」他微笑道：「而且在與亞述家族接觸前，我也上去待上一段時間。」他語帶深意地說。話音方落，女侍者端著咖啡正朝他們走來。
「他們可是傳統強權呢！」娜塔莉雅感嘆道，語氣帶著幾分敬畏。「不過，他們遇上需要建置鞭策會的難題嗎？」
「是的，有點棘手，當然也表示很有趣！」貝德梅洛：「由於對象是亞述家族，所以，了解西北大陸的家族競逐歷程，對我們來說相當重要。待會妳可以去買本最新的《家族軍團史》來看看。」
「亞述家族失去霸權迄今也不過二十年，我相信家族中一定還殘留著“光榮時期“的老成員吧？這些人可能會挑戰當今管理班底的威信呢！」娜塔莉雅推論道。
「很合理、也是很好的推論，」他聽了微笑點頭：「不過反之，畢竟也“已經”二十年了，在家族競逐的局勢中，所謂光榮，不過是意氣用事的左派論調。更何況，當年取亞述家族而代之的霸主『西原軍團同盟』，也早已名存實亡。」
他端起剛送上的咖啡，輕輕抿了一口，嘴角帶著一絲若有似無的笑意。
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從中等學院的大陸歷史學科中，皆須修習布洛敏王國史。除了帝國時期外，王國時期的家族崛起、軍團更替，亦是熱門史學。在各地軍閥割據下，當今王族對各區域史觀論述的箝制力相當薄弱。自然無法阻止各家族將史觀聚焦於五百年前的“裴烏元年”後。248Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡl1kAO4o8Jn
『裴烏元年』結束了布洛敏王族的帝國時代，各地諸侯軍閥紛紛投入裴烏開發與應用。
在板塊磁場的影響下，裴烏製品的產能與效能爆炸性成長，使各區防禦能力達到前所未有的高度，各地諸侯與軍團領袖很快地意識到：帝國的傳統軍隊，再也無法威脅各區諸侯！有『末代賢君』之名的格列尼二世，其帝權竟在一夕之間衰微，帝國時代自此終結，轉而進入後世戲稱的“大閉鎖”，正是指政治結構，開始圍繞板塊區域內的地緣政治運行—
從此也揭開了『板塊政治』的序幕。248Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCT5bI8byOU
自此，諸侯與軍閥們表面上尊布洛敏王族為王，實乃挾防禦優勢，據地為政。248Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ2MyxDT9mTi
爾後的數十年間，擁有念流與裴烏工程技術的團隊，憑藉技術優勢，逐漸取代舊有軍閥與諸侯，並奠定「家族軍團」政治形態。這些新興家族與軍團，承襲過去人才競逐的傳統，紛紛投入不同管理模式，以類似於「企業」的組織架構，有效率地治理領地，並以技術與產業發展為核心，使自身勢力得以延續。
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然而，裴烏軍武“一旦離開所屬板塊便失效”的特性，使軍閥據守有餘、卻難以擴張。
儘管布洛敏王族幾無威脅，但軍閥勢力既師出無名、也無力向王城發動倒戈。最終，布洛敏舊臣找上各有盤算的白石家族、西德家族，在其號召下，共建『尊王制』—名義上尊奉布洛敏王族，實則各自為政，並沿用至今。
五百年間，經歷成千上萬個家族軍團，併吞、合作或聯盟，至今仍有千餘個大小家族與軍團。有的追求壯大，試圖問鼎霸位；有的只求穩固疆域，據一隅和平。248Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJgfpIUClbT
「九十幾年前，拉格納・蒙泰恩（Ragnar. Montagne）獲布洛敏女王任命為丞相，『北山邦聯軍團』可謂盛極一時，稱霸長達四十年。沒想到五十四年前一場夜襲—『黑羽之役』，邦聯軍的根據地—洛薩，竟被亞述家族這支新興家族攻陷。」貝德梅洛不疾不徐地說道：「亞述．杜利，亞述家族第一代總團長，近代最具傳奇的狂人。這場將拉格納拉下馬的『黑羽行動』，是場將裴烏工程技術、地形優勢、戰略與政治手段，發揮到極致的教科書級戰略。」他手指輕敲桌面：「“黑羽隊，身烏絨，無光夜，黑潮降。天降魔鬼。”。亞述杜利一出擊，便拿下裴烏工廠，一個晚上就奪下洛薩。從爾後的發展，我們都知道，『洛薩』在他的鐵道經濟計劃中，扮演何其重要的角色！」
述說過去的歷史，但娜塔莉雅卻聽得屏息。
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「這只是開始，」他抿了一口咖啡，緩緩道：「“天降魔鬼”，當時是這麼流傳的。直到現在，西北山脈的童謠中，仍能見到黑羽之役的影子。」
「我一直以為亞述家族是傳統強權。原來當時的杜利，只是第一代總團長？」娜塔莉雅詫道。
「杜利原是『塞西維家族』總執事。」貝德梅洛點點頭：「統治尼尼薇的塞西維家族，雖是帝國時期以來的古老家族，但僅仗恃飄浮板塊的地勢屏障。別說逐鹿中原了，當時尼尼薇可說是民不聊生！在亞述杜利發動政變前，也是眾望所歸的改革者，時年四十四歲的他，正值精壯之年，民間聲譽極佳。」248Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcTRGaPYPlD
娜塔莉雅聽得津津有味。
她就讀的半島學院，乃由中立派的迪留特家族所創立，甚少著墨於更詳細的家族史。
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「不過，權力會讓人變得傲慢，直到墮入迂腐。」他語氣淡然，彷彿已是通則：「對杜利這種強人而言，幾乎是必然的發展。當他終於失去藩屬家族的支持時，也給了霍爾斯特大好機會。丞相位被奪回，藩屬紛紛脫離，亞述家族霸權也正式落幕。」
「『霍爾斯特中興』！」娜塔莉雅睜大眼睛，驚喜道：「以前在學院時，好多人崇拜他啊！他現在還是西原邦聯的精神領袖吧！」
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霍爾斯特・朗森達魯爾(Horst.Langsumdalur)，縱谷家族、北山邦聯軍團總團長，亦是當代極具聲望的領袖之一。
身材魁梧，蓄著及膝長鬚，溫文儒雅且學識淵博。他威風凜凜的鮮明形象，是許多高等學院青少年的崇拜對象。從凜冽學院畢業後，他毫無懸念地領導家族，卻因行事放縱而被學院召回。後來他重掌家族，勵精圖治，重組西原邦聯軍團、圍剿亞述、奪回相位，每項成就都足以讓他成為最炙手可熱的超級新星。
即便霸位已更迭至松平家族手上，北山邦聯軍團仍吸引許多具影響力的追隨者。
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「是啊！霍爾斯特將他所領導的北山邦聯軍團，與落雷軍團聯盟、白石家族，組成史上規模最龐大的軍團聯盟—西原軍團同盟，俗稱『三雄同盟』。這聯盟集結多達兩百多個軍團，透過經濟與軍事手段，切斷亞述家族的勢力。」貝德梅洛：「即使目前這同盟已名存實亡，但至今仍是西北地方的自保底牌—若亞述家族再度試圖擴張、甚或松平家族意圖西進，同盟依舊是終極方案。比較無關緊要的是，這局勢發展間接促進“超高等學院之間的較勁”—琥珀學院的斐特烈、凜冽學院的霍爾斯特，都是當代豪傑。而恆春學院的梅納辛加，雖然敗給了帕特莉希雅，但也彰顯她仍佔有一席之地。」他雖輕描淡寫道，語氣中卻隱約帶著一絲擔憂。
「不過世人看來，會認為琥珀學院更令人望塵莫及吧！」娜塔莉雅若有所思道。
回想斐間河谷事件，梅納辛加在帕特莉希雅面前，卻顯得稚嫩，彷彿只是一位執拗莽撞的女孩。
貝德梅洛低聲笑了笑，慢條斯理道：
「不論是哪間學院，烈日、王城、峽谷，或是烏拉超高等學院，都出了許多優秀院生。即使狹路相逢，也是以對等心態看待，畢竟說穿了，大家不過是為了在社會上混口飯吃罷了，對吧？哈哈！」
娜塔莉雅抿唇，腦海中閃過斐特烈的神情。
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確實，即便面對她這種初出茅廬的女孩，『瘋浪』斐特烈也沒有半點傲慢，反而流露出坦然學習的態度—這樣的人物，著實令人敬佩。
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「言歸正傳。任務時間，一年。任務地點，尼尼薇。」貝德梅洛：「任務內容，哎！一言難盡。」
「啊？」娜塔莉雅困惑地歪著腦袋。貝德梅洛仍維持一本正經的表情，將雙手交握於桌上：
「亞述家族總執事希望我們以『鞭策會』身份，解決一系列不相關、卻又接連發生的龐雜問題，我們擔心這是“組織崩潰”的徵兆。因此—
「我們須找出組織問題真因，並促動全面改善。」
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