庚子的硝煙尚未散盡，直隸大地滿目瘡痍。清廷的懦弱無能、聯軍的暴虐、拳民的瘋狂與父親的浴血守護，如同多重烙印，深深刻入劉准十三歲的心靈。他變得更加沉默，眼神深處卻燃燒著一種近乎冷酷的求知欲與構建欲。那來自後世的靈魂碎片與今生的血火見聞激烈碰撞，指向一個愈發清晰的共識：舊路已絕，必須尋找新途，而這條新途，絕不能是孤身一人的獨行。
過去幾年，劉准並非只在沉默中觀察。他深知人力有時盡，大業需同儕。利用自己“早慧”的便利和少東家的身份，他早已有意識地在莊內及鄰近信得過的世交子弟中，物色並培養了三個年紀相仿、根骨心性皆可造之材的發小玩伴，實則是最初的“班底”。
趙石頭，趙老憨的侄子，比劉准大一歲，性子沉穩手巧，對鐵器木工有天然興趣，是劉准在作坊裏進行各種“小改進”時最早的跟班和幫手，算數學得最快，能幫劉准記錄些簡單數據。
孫文啟，莊裏孫帳房的獨子，機靈且口齒伶俐，對文字敏感。劉准不僅帶他讀《三字經》，更常一起偷偷翻閱劉宗禹書房裏那些“雜書”，孫文啟對《海國圖志》中描述的海外風物格外著迷，常能提出些跳出框框的問題。
李青山，莊子護院隊頭目李振彪的兒子，身板結實，膽大心細，性格耿直重義氣。劉准教他識字的同時，也有意鍛煉他的體魄和組織能力，常讓他帶著幾個年紀更小的孩子玩些需要協作和規矩的“遊戲”。
劉准對他們的“教導”，遠不止於識字。四人常聚在莊子後山僻靜處或劉准的小書房裏。劉准會將《天工開物》中的圖解與他們能在莊內看到的實際器物對照講解，讓他們明白“知其然，更需知其所以然”。他用水流、杠杆等常見現象，用他們能聽懂的話，闡述一些最基本的力學、幾何原理，稱之為“格物之理”。他甚至會用沙盤和石子，模擬一些簡單的戰術隊形和地形優劣，將後世一些基礎的軍事和組織概念悄然植入。這些內容新奇有趣，又似乎能與眼前世界印證，深深吸引了三個少年。他們或許不明白少東家為何懂這些，但那份遠超年齡的見識和清晰的邏輯，早已讓他們心折，隱隱以劉准為首。
此刻，站在父親面前的劉准，心中清晰的計畫遠不止是“求學”那麼簡單。保定教會學校，在他眼中是一個多重意義上的關鍵跳板：
其一，知識“洗白”與體系化來源。 他腦中超越時代的知識必須有一個合理、可信的出處。教會學校的西學課程，尤其是數理、格致、外語，將成為他未來展現“才智”最穩妥的掩護。他需要那紙文憑，需要那些洋教師（哪怕是二流貨色）的認可，來為自己後續更驚人的“創新”和“見解”提供合乎時代邏輯的背書。
其二，人才吸納與早期網路的橋頭堡。 教會學校能吸引一批對西學感興趣的年輕人，其中不乏可造之材。他需要在同學中物色、觀察、篩選，用超越時代的見識和共同的目標（哪怕初期只是模糊的“強國”念頭）吸引他們，逐步編織自己的核心人脈網路。這比在威縣一地物色範圍更廣，層次也可能更高。
其三，接入更廣闊資源與資訊網絡的端口。 通過學校，可以合法合理地接觸洋人（哪怕是傳教士）、購買西方書籍刊物、瞭解外界動態，甚至可能間接搭上一些洋商、買辦或開明官紳的線。這是閉塞的威縣無法提供的視野和機會。
其四，為身邊夥伴搭建晉升階梯。 他不能隻身前往，必須帶上初步認可的“自己人”。趙石頭可以深入學習機械原理，孫文啟可以強化外語和文書能力，李青山則能鍛煉體魄、學習基礎紀律，甚至觀察保定新軍的風貌。他們將是他延伸的眼睛、手臂和未來團隊的種子。
“爹，我要去保定。”劉准找到正在校場督促團練兵丁操練的父親，開門見山，語氣平靜卻不容置疑。“不只我去，石頭、文啟、青山，我也希望能一起去。費用，可以從我前些時‘琢磨’那些小玩意兒賺的份例裏出。”
劉宗禹擦刀的手一頓，鷹目射來，先是一愣，隨即皺眉：“去保定作甚？還帶上他們？兵荒馬亂剛過，在家讀書習武不好？石頭跟他叔學打鐵，文啟跟他爹學賬，青山以後接他爹的班護莊，都是正途！”
“去讀書，”劉准迎視父親的目光，清晰地說道，“去保定的教會學校。爹，我們四個一起去。”
“什麼？！”劉宗禹勃然變色，額頭青筋暴跳，“教會學校？去學那些洋鬼子的鬼畫符？去拜他們那個什麼勞什子上帝？你忘了咱家祖上是怎麼死的？！忘了你娘……”他猛地頓住，胸脯劇烈起伏，密室中的誓言與亡妻的遺言仿佛在耳邊轟鳴。更讓他驚怒的是，兒子竟然還要帶上三個莊裏看好的後生一起“跳火坑”！
劉准沒有退縮，聲音清晰如冰澗流水，卻帶著一種精心構築的說服力：“爹，庚子年，您也看到了。拳民的符咒擋不住洋人的子彈。咱們家的刀槍，在洋槍洋炮面前，和燒火棍有什麼區別？仇要報，恨要雪，但靠蠻力，靠老祖宗那一套，報不了！”
他上前一步，目光灼灼：“洋人強，強在船堅炮利，強在格物致用之學，強在他們那一套組織、訓練、造器的‘規矩’。我們要雪恥，要複我漢家河山，就不能閉著眼硬拼，得睜眼看明白他們憑什麼！教會學校能教洋文，能教格致算學，能讓我們名正言順地接觸、學會這些‘規矩’。”
他頓了頓，看了一眼不遠處聞聲聚攏過來、面帶緊張卻眼神堅定的趙石頭三人，繼續道：“只我一個人去學，力量太小，看懂了也未必能做得成。石頭手巧，學了能回來改進咱們的作坊；文啟機靈，學了洋文能幫咱們看懂更多的洋書洋圖，不至於被矇騙；青山有膽魄，去看看洋人是怎麼練兵管隊的，回來也能幫著整訓團練。我們四個人，去學不同的東西，回來才能擰成一股更有用的勁！”
“我們不是去信他們的神，”劉准斬釘截鐵，目光直視父親眼底的掙扎與期望，“我們是去‘師夷長技’，是為了將來能‘制夷’！是為了把他們的‘器’和‘術’拿過來，變成咱們漢家自己的東西，用來砸碎他們的枷鎖，滌蕩腥膻！爹，您書房裏那本《海國圖志》，魏源先生早就說過‘師夷長技以制夷’，我們現在，就是要去做這件事！需要一個能光明正大學這些‘長技’的地方，教會學校，眼下就是最好的門！”
這番話，層層遞進，既有家仇國恨的喚醒，又有實用路徑的規劃，還將身邊夥伴的作用納入其中，更援引了父親私下也認可的先賢之言。如同冰水澆頭，讓暴怒的劉宗禹瞬間冷靜下來，轉而在驚愕中陷入深思。他死死盯著兒子，仿佛第一次真正認識到這個十三歲少年胸中溝壑之深、謀劃之遠。兒子眼中沒有對洋教的絲毫崇拜，只有一種冷酷的、攫取力量與知識為己用的算計，而這算計的盡頭，與他血脈裏燃燒的仇恨目標，以及保全壯大家業的期望，竟嚴絲合縫。
他想起了劉准默畫出的洋槍圖，想起了水力磨坊的改進，想起了近來莊裏少年們確實比以前更懂“規矩”、更有些新奇想法……或許，兒子走的路，雖然離經叛道，卻真是條能通往“拿准了咱家的道”的險路、奇路？
良久，劉宗禹長長吐出一口濁氣，聲音沙啞，目光掃過劉准，又掃過滿臉期盼又緊張的趙石頭三人：“……好。你要去，就帶他們一起去。但記住，你們骨頭縫裏流的，是什麼血！學他們的本事，是為了有朝一日，砸碎他們的枷鎖！誰要是敢忘了本，信了洋教，丟了祖宗，我劉宗禹第一個不饒他！”
[作為後世的軍工專家，劉准的知識在層面上雖遠超這個時代的普通傳教士，但他需要一個被時代認可的“出處”和“體系”來承載這些知識，更需要一個平臺來編織早期的人脈網路，接觸更廣闊的資源。教會學校正是這樣一個跳板。穿清不造反，菊花套電鑽！既然來到這個時代，就要用盡一切手段，彙聚力量，為我漢民族拿回失去的榮耀與尊嚴，讓仇敵付出代價，並徹底扭轉那更加黑暗的未來！]{.mark}
1900年初，寒風凜冽。三輛騾車載著簡單的行李和四個沉默而目光堅定的少年，駛離了威縣劉家莊，奔向保定府。劉宗禹沒有遠送，只站在莊門樓上，望著車隊變成幾個小黑點。趙老憨、孫帳房、李振彪也默默站在各自家門口，目送兒子遠去，眼神複雜，有擔憂，更有一種模糊的期待。
中間的車廂裏，劉准背脊挺直，未回望莊口的身影。他掌心似乎還殘留著密室燭火的灼熱幻痛，眼前是父親血火之夜的身影，心中則是一片冰冷而清晰的藍圖。馬車吱呀，碾過凍土，也碾過他懵懂的少年時代，駛向一個未知而充滿荊棘的求索之路。身旁，趙石頭小心擦拭著一包簡陋的繪圖工具，孫文啟低聲復習著幾個拗口的法語辭彙，李青山則警惕地打量著沿途景象。窗外是荒涼的華北平原，是驚魂未定的鄉村，是一個龐大帝國深深的傷口。保定，教會學校，將不僅是他們獲取“真知”的戰場，更是劉准為自己、為團隊、為那個終極目標，構建起點、編織網路、積蓄力量的關鍵第一站。道路漫長，但第一步，已經踏出。
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