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光緒三十二年春，保定陸軍速成學堂的學員們迎來了畢業前最後一次實習。
按照學堂規制，最後一個學期需下部隊三個月。分配名單公佈那天，劉准的名字旁邊寫著：北洋第二鎮第三混成協，駐防保定府易州。與他同去的，還有王振武。
這安排並非偶然。北洋六鎮中，第二鎮是直系核心，駐防保定及周邊，與學堂同處一城。學員實習向有不遠離學堂的規矩，一則為管理方便，二則為安全考量。更重要的是，第二鎮前任統制正是馮國璋——這位練兵處會辦大臣雖已調任，但鎮中軍官多為他的舊部。馮公親口稱讚過的“可造之材”，自然該放在自己人眼皮底下打磨。
劉准拿到調令時，鄭汝成特意召見。
“第二鎮第三混成協的協統徐占彪，是我在武備學堂時的學生。”鄭汝成指著地圖上的易州，“他那裏剛接到巡撫衙門的公文，易州西山黑風口有股悍匪，劫了貢茶銀車，殺官差十三人，巡撫限期剿滅。你去了正好，把學堂裏學的步炮協同、帶兵之道，都拿出來練練。”
劉准領命。他清楚鄭汝成的深意：第三混成協下轄步隊、炮隊各營，正契合他步炮兼修的特長。放在這樣的部隊裏實習，既能參與實戰，又能積累指揮經驗——這才是重點培養該有的待遇。保定周邊相對封閉，也便於他兼顧與威縣的聯絡，這一點鄭汝成雖不知情，卻是劉准心中最要緊的考量。
三月十六，劉准與王振武抵達易州。
第三混成協的協部設在城西一座舊祠堂裏，門前的旗杆上飄著黃龍旗。協統徐占彪是個四十出頭的中年漢子，面皮黝黑，眉骨上有一道刀疤，說話帶著保定口音。他看了鄭汝成的信，又打量了劉准和王振武幾眼，點點頭：
“鄭總辦的學生，馮公也誇過。行，兩個都是好苗子。王振武，聽說你在北洋第三鎮幹過偵察？”王振武點頭：“是，協統。前年在第三鎮混成協當過一年哨長，後來調學堂進修。”“那正好。”徐占彪道，“巡撫衙門下的剿匪公文，黑風口那地方地勢險要，聚著三百多號人，上百條快槍，還有兩門洋炮，巡防營已經吃了大虧。你留在協部幫我整訓偵察隊，先把黑風口的情況摸清楚。劉准，你去炮營，周管帶那裏正缺人手，你步炮兼修，跟著他學學怎麼帶兵操炮。”
劉准敬禮，心下卻轉過一個念頭：黑風口的情報，他其實比王振武知道得更早。
半月前，威縣那邊就傳來消息——李家鏢局在易州西山走貨時，聽幾個獵戶說起黑風口的土匪如何勢大。李振彪多了個心眼，讓人悄悄畫了那兩門炮的模樣，又打聽到山下哪個村子跟土匪有來往，托人帶到保定。劉准一看那圖，炮身上有洋文，打的是霰彈，就知道是威縣出去的貨。
那批貨一共六門，三個月前經山西管道流出，買家自稱口外的皮貨商。炮身上按規矩打了洋文銘牌，鑄的是“Krupp”字樣和幾行德文亂碼。如今其中兩門落在黑風口，對著北洋新軍的炮口。
劉准沒有聲張。他只是把那些獵戶的姓名、住址，以及黑風口周邊的地形要點，連同李家鏢局打聽到的消息，整理成一份密報，在來易州前交給了王振武。“這些你拿著，到時候用得上。”他說，“來源你別說，就當是你自己摸的。”王振武沒問為什麼，只是點點頭。劉准到炮營報到時，管帶周廷英正在操場上帶著新兵演練裝填。
周廷英是日本士官學校畢業生，三十出頭，瘦高個，說話快得像放鞭炮。他見了劉准，二話不說，把人拉到佇列前。“學堂裏學的什麼炮？”“克虜伯七五、格魯森五七都學過，日式山炮也接觸過。”劉准答。“行。”周廷英指著操場上幾門老舊的克虜伯1873式山炮，“這些傢伙，光緒二十年的老貨了，瞄準機構磨損得厲害。你在學堂裏學彈道修正，正好用上。往後你跟著我，先熟悉炮隊編制，參與日常操練，再抽空把這幾門炮的射表重新算一遍。”
劉准應下，便開始了他為期三月的炮營生涯。
每日清晨，他跟著周廷英出操，觀摩實彈射擊，記錄每門炮的彈著點偏差。午後參與新兵訓練，從裝填、瞄準到口令傳遞，手把手帶著新兵演練。晚上就著油燈，對照德文原版射表手冊，一筆一筆重新計算諸元。
周廷英起初還不太放心，隔三差五來查看進度，後來見劉准算出的數據比原版射表還准，便放手讓他去做。更讓周廷英滿意的是，劉准帶兵有方——不是那種板著臉的嚴苛，而是該嚴的時候嚴，該松的時候松。
有一回演練協同，劉准指揮的炮排比別排快了一息，周廷英當場誇了句“有樣子”。那幾個新兵私下跟劉准說：“劉哥，俺們以前裝填總慢半拍，您教的法子真好使。”劉准只是笑笑：“多練就熟了。回頭我請你們喝酒。”
劉准在炮營裏不擺架子。新兵們有家信看不懂，找他念；有想給老家寫信的，也找他代筆。他從不推辭，有時寫完了還掏錢買包煙散給大夥。老兵們背後議論：“這見習參謀，是正經念過書的，卻不嫌棄咱們粗人。”
周廷英知道後，對徐占彪說：“這小子肚子裏有貨，還會攏人。那幾個新兵蛋子，讓他訓了半個月，走路都帶風，對他服服帖帖的。”
劉准與周廷英也處得來。周廷英好酒，劉准便常請他下館子，有時也叫上幾個哨長、排長作陪。幾杯酒下肚，周廷英話匣子打開，從日本士官學校講到國內練兵積弊，劉准聽得認真，偶爾插幾句，句句都在點上。周廷英拍著他的肩說：“老弟，你這樣的人，將來肯定比我有出息。”
劉准笑而不語，只是給他斟滿酒。
有一回喝得興起，幾個哨長攛掇著去東街的窯子逛逛。劉准也不推辭，跟著去了，只是坐在堂子裏喝茶聽曲，偶爾與同僚們調笑幾句，從不留宿。周廷英後來對人說：“劉准這人，有分寸。場面上能跟咱們混，正經事上絕不糊塗。
王振武那邊也不閑著。他領了偵察的任務，從協部挑了八個機靈的兵，開始訓練他們如何化裝、如何套話、如何畫圖。半個月後，他帶著這隊人，換了便裝，一頭紮進易州西部的山裏。他們以收山貨為名，走村串戶，拜訪了幾十個獵戶、采藥人、燒炭的窯工。每訪一人，王振武都會在心裏暗暗對照劉准給的那份名單——名字、住址、特徵，分毫不差。“這些獵戶，你咋找得這麼准？”同行的老兵好奇。王振武笑笑：“運氣好，遇著個熟路的。”
他心裏卻清楚，這哪是什麼運氣。劉准給的那份密報，把黑風口周邊的人情地理摸得一清二楚，連哪個獵戶跟土匪有仇、哪個采藥人常走哪條道都標得明明白白。他要做的，不過是按圖索驥，把那些已經擺好的棋子一個個驗證一遍。
情報一點點彙聚起來：黑風口聚著三百多號人，有快槍上百條，山道上有六道卡子，每道十來人；寨門口架著兩門炮，炮身上有洋字，巡防營的人說那炮厲害得很，百步之內能把人打成篩子；山寨裏存糧夠吃半年，水源在後山，有專人看守。
更關鍵的，是山下那些給土匪撐腰的人。
易州大戶孫家，是其中最大的一棵靠山。孫家是易州首富，田產跨三縣，開著當鋪和糧行，連知州見了孫老太爺都得客客氣氣。從幾個獵戶嘴裏，王振武證實了劉准密報裏的消息：孫家每年往黑風口送糧送肉，滾山狼劫來的贓物，也有一半經孫家的管道銷出去。孫家二少爺跟滾山狼稱兄道弟——不對，不是稱兄道弟。有個老獵戶壓低聲音說：“滾山狼那個畜生，認了孫老太爺做幹爹。逢年過節，還正兒八經提著禮上門磕頭呢。”
孫家在黑風口周邊有幾個莊子，莊上的佃戶但凡敢對租子說個不字，過幾天就有人被綁上山，家裏拿錢贖人。贖不回來的，就再也沒見著。那些佃戶們私下說，孫家養著黑風口的土匪，就跟養狗一樣，誰敢不聽話就放狗咬人。
王振武把這些消息帶回來時，協部裏一片沉默。
“孫家？”徐占彪眉頭緊皺，“易州首富，孫老太爺跟前任知州是把兄弟。咱們沒有真憑實據，動不了他。”一個營管帶道：“那就這麼算了？”徐占彪沒說話。王振武看了劉准一眼。劉准微微點頭。“協統，”王振武開口，“孫家咱們動不了，但可以讓他們動不了。”“什麼意思？”“孫家的眼線，靠的是白天看見官兵調動。咱們夜裏動手，他們看見什麼？”徐占彪眼睛一亮：“你是說——夜襲？”
“對。”王振武走到輿圖前，指著黑風口後山的位置，“這有一條廢棄多年的采藥小道，通到後山絕壁頂上。絕壁離寨牆只有三十丈，長滿藤蔓。白天攀不了，夜裏摸上去，孫家的人根本看不見。等他們天亮發現，咱們已經把寨子打下來了。”
徐占彪沉吟片刻，看向劉准：“炮營這邊呢？夜裏打炮，能打准嗎？”
劉准站起身：“那兩門炮，巡防營的人吃過虧，說它們能打一裏多地，霰彈覆蓋面大。但那種炮是滑膛的，射程短，打不到咱們的炮陣地。咱們的克虜伯是線膛炮，三裏之內指哪打哪。卑職已算過諸元，夜裏打炮，只需提前標好方位，一樣能打准。關鍵是——那炮每打幾發就得歇，不然炮管太燙。只要抓住這個間隙，就能把它打啞。”
“好。”徐占彪拍板，“就這麼定了。王振武挑三十個人，準備攀岩夜襲。劉准回炮營，把炮陣地的事安排好。白天正常操練，迷惑孫家的眼線。夜裏動手。”
四月十五，夜。
黑風口前山，寅時三刻。劉准站在炮陣地上，身後是兩門克虜伯七五山炮，炮手們已就位。三裏外，黑風口的寨門在月光下隱約可見。周廷英走過來，低聲問：“夜裏打炮，真能打准？”劉准點頭：“尺規已定好，方位也測過。只要炮手聽令，一發都偏不了。”
他舉起千裏鏡，盯著寨門方向。腦子裏一遍遍過著巡防營那些敗兵嘴裏的話：“那炮響起來跟打雷似的，鐵砂子跟下雨一樣，兄弟們還沒沖到山腳下就倒了一片……”可再厲害的炮，也有打不著的地方。“開炮。”“轟！”克虜伯山炮的怒吼撕破夜空。第一發炮彈砸在寨門左側五丈處，火光一閃，碎石亂飛。劉准眯著眼看那落點，略一估算，對炮手下令：“向右修正一度。”第二炮、第三炮……炮彈一發接一發落在寨門附近。土匪被驚動了，那兩門炮調轉炮口，對著前山方向噴吐火光，霰彈在夜色中拉出一道道火線，鐵砂子打得山石劈啪作響。
但那些霰彈，打不到三裏外的山梁。
劉准盯著那兩門炮噴吐的火光，心裏默數著它們的發射節奏。一發、兩發、三發、四發、五發——“停火！”炮陣地的炮聲戛然而止。前山一片寂靜。土匪們愣住了——怎麼不打了？就在這一瞬，黑風口後山方向，騰起一顆紅色信號彈。
王振武得手了。
“目標，寨門！十發急促射，打！”劉准吼道。
兩門克虜伯山炮同時怒吼。炮彈砸在寨門上，木屑橫飛，那兩門炮還沒來得及再裝填，就被淹沒在爆炸的火光中。一門炮的炮架被炸斷，歪倒在一邊；另一門炮的炮管被彈片擊中，再也沒能發出聲響。
“沖啊——”正面山道上，步隊主力的喊殺聲震天動地。王振武帶著三十個人攀上後山絕壁時，前山的炮聲正密集。他抹了一把臉上的汗，借著月光看清了寨牆的方向。那兩門炮正在噴吐火光，但很快就被前山的炮火壓了下去，火光一暗，再沒亮起來。“走。”三十個人摸到寨牆下，用人梯翻過去。王振武落地時悄無聲息，一抬眼，正看見幾個土匪從寨子裏沖出來——前山的炮擊停了，他們正往後山查看情況。
“砰砰砰！”左輪槍響了。那幾個土匪應聲倒地。槍聲一響，整個山寨炸了鍋。王振武帶著人沖進寨子，一邊射擊一邊放火。土匪們正被前山的炮擊打得暈頭轉向，又見後山起火，頓時亂成一團。
王振武帶著人直奔土匪的糧倉和彈藥庫。幾顆掌心雷扔進去，火光沖天。後山的喊殺聲傳遍全寨。前山，步隊主力已經沖過山道，殺到寨門口。天亮時，黑風口煙沉。三百多具土匪的屍體橫七豎八地躺在寨子裏和山道上。王振武站在寨門口，渾身上下都是血，但人還站著。
劉准跟著徐占彪走進寨子時，正看見王振武蹲在一個死去的土匪旁邊，從他脖子上扯下一塊護身符。那護身符是塊銀鎖，刻著長命百歲的字樣，底下綴著三個小鈴鐺。
“從山下哪個村子搶來的吧。”王振武把那銀鎖攥在手裏，站起身，看了劉准一眼，“你那炮打得挺准，寨門一轟就開了。”
劉准沒接話，只是看著寨子裏那些被擄上山的女人。四十多個，瑟瑟發抖地擠在牆角，有的衣裳破爛，有的臉上帶著傷。一個看起來只有十五六歲的姑娘，眼神空洞地盯著地面，嘴裏喃喃地念叨著什麼。
有個老婦人沖上來，抱著王振武的腿哭喊：“軍爺，軍爺，俺閨女呢？俺閨女去年被他們擄上山的……”王振武把她扶起來，讓手下帶她去認屍。那老婦人顫顫巍巍地走了幾步，忽然發出一聲撕心裂肺的嚎哭。
劉准站在原地，一動不動。一個營管帶走過來，低聲問：“劉參謀，那兩門炮怎麼處理？”劉准轉頭看了一眼那兩門炮。炮身已經被炸得變了形，但依稀還能看出洋字銘文的殘跡。
“廢鐵。”他說，“回爐重鑄。”營管帶應了一聲，轉身去了。劉准又看了一眼那些被擄的女人，然後轉身，向寨外走去。戰後，第三混成協在黑風口休整了三天。劉准和王振武住在一間民房裏。白天幫著清點繳獲、安撫百姓，晚上就著一盞油燈，開始寫一份東西。“你主筆，我補充。”王振武道，“偵察那塊我熟，戰術你比我懂。”劉准點點頭，開始動筆。
他把這次剿匪的全過程從頭到尾梳理了一遍：如何通過偵察摸清土匪底細——這裏他特意把王振武的名字寫在前頭；如何利用孫家的眼線特點，選擇夜間突襲避過他們的監視；如何用炮火壓制配合後山奇兵，前後夾擊一舉破寨。他把每一個細節都記下來，包括哪些做對了，哪些還能改進。
王振武在旁邊不時插話：“這兒，攀岩那段你寫得太簡單了，三十丈的絕壁，夜裏摸上去，不是人幹的活兒……還有那幾個獵戶，要不是他們帶路，我根本找不到那條小道。”
劉准依言補充。
三天後，小冊子寫成，取名《剿匪方略》。封面上，端端正正寫著兩個名字：劉准、王振武同撰。
全書分四卷：卷一講如何察匪情——通過偵察、線人、走訪，摸清山寨虛實；卷二講如何斷眼線——那些通匪的村莊、大戶，雖不能直接處置，卻可以用計避過他們的耳目；卷三講如何選戰法——正面強攻最蠢，圍困耗不起，最好的辦法是夜襲配合炮火；卷四講如何清殘敵——攻破山寨之後，還要追剿漏網之匪，安撫被擄百姓。
最後一頁，劉准寫道：“剿匪之難，不在打，而在察。察得清，斷得准，則一鼓可下。察不清，斷不准，則十攻九敗。”
書成之日，劉准工工整整謄抄一份，附上兩人共同繪製的《黑風口地形匪情圖》《攻堅推演圖》，呈送鄭汝成。
鄭汝成閱後，在書末批道：“此二子，一善察，一善斷，相得益彰。剿匪之學，向無專書，今得此編，可補新軍教材之缺。傳示各鎮，以為剿匪之鏡鑒。”
不久後，《剿匪方略》被印成油印本，在北洋新軍部分部隊內部流傳。劉准與王振武的名字，由此一同進入更多北洋軍官的視野。
離開易州那天，兩人並肩騎馬。
“你那本《剿匪方略》，署了咱倆的名。”王振武道，“往後人家說起來，咱倆是一塊兒的。”
劉准笑了笑：“本來就是一塊兒的。”
遠處，易州的城牆漸漸遠了。太行山的輪廓在晨霧中若隱若現，青蒼蒼的，像一道沉默的屏障。
劉准勒住馬，回頭看了一眼。
黑風口就在那片山裏。那個寨子已經被燒了，那些土匪已經死了，那些被擄的女人已經被送回家了。那兩門炮，現在正躺在第三混成協的輜重車上，等著回爐重鑄。
他想起那個抱著銀鎖痛哭的老婦人，想起那個眼神空洞的小姑娘。
也想起那個被一槍擊斃的滾山狼——臨死前還在喊著“幹爹救我”。
劉准收回目光，一夾馬腹。
馬兒邁開蹄子，沿著官道向東奔去。
身後，山色漸遠。
前路，還在腳下。
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