千鈞一髮之際，一隻手自樹林邊緣探出，精準地揪住那士兵的領口，猛地將他拽入茂密的密林深處。
鴞煞因體型過於龐大，無法衝進樹林追擊，只能在空中不甘地盤旋。隨著幾聲淒厲尖嘯，牠轉身飛回林家大宅——黎明將至，這黑夜的惡魔必須趕在日出前回到藏身之處。
存活下來的士兵大腦一片空白，他癱在地上不停地喘著粗氣，試圖在陰暗的森林中找回神智。他猛然想起，方才確實是一隻手將他強行拉入林中；他心知肚明，若非那一秒的援救，他此刻早已像同僚，腦袋如同肥皂泡泡破裂那樣。
他面向林外，雙肘撐地正想要爬起，一柄冷冽的劍尖卻瞬間抵住了他敏感的脖頸。士兵心中驚愕，暗自忖道，「為何此人救我，卻又要拿劍對我？」
「大俠饒命。」士兵怯生生地說，全身僵硬，一動也不敢動。
「不准動。我要問你話，然後你就可以走了。」持劍者的聲音刻意壓低，顯得有些沉悶。
「好孰悉的聲音」，士兵心想。
「士兵，你叫什麼名字？」那人冷冷地發問。
「芩，芩佑豪。」
蓓莉絲微微歪著頭，這名字與聲音讓她感到似曾相識。她繼續掩飾嗓音，低聲問道，「你們今晚來做什麼？」
「我們是王家軍衛隊，今日奉命來此刺探敵情，然後回報。沒想到…哇啊！」芩佑豪一想起今晚那場血腥屠殺，竟情緒潰堤，大哭了起來。
儘管蓓莉絲本性再冷酷，心中仍存有一絲惻隱之心。她收起長劍，腳下一蹬，身姿如輕盈的弧線向後飛躍，順勢一個精湛的後空翻，精準地落在大樹的粗枝上。
芩佑豪很快便強收情緒，「在外人面前不可以讓王家丟臉」他心想。他清了清嗓子，依舊不敢回頭，對著前方的空氣問道，「敢問大俠姓名，小生必定向上呈報，您會得到賞金的。」
蓓莉絲一聽到賞金便提起了興致。她原先只想拷問此人，之後是否滅口全看心情，卻沒想到救下的竟是熟人，且放走他還能換錢。「我是賞金獵人，也是來刺探的，沒想到遇上你們。抱歉啦，敵人太強，我沒辦法幫忙救人。你只是運氣好。」蓓莉絲不再掩飾，恢復了原先清亮的聲線，「剛才用劍抵住你的事情我跟你道歉，我沒有要傷害你的意思。」
芩佑豪因身懷卓越的草上飛輕功，正好遇上軍中一名隊員生病，才被臨時調來支援。他聽出後方的人正是日前在鳳伏城遇見的蓓莉絲，那位他暗自傾慕的大美人，心中不禁大喜，脫口問道，「情問世蓓莉絲閣下嗎？」
「我記得你，你是鳳伏城幫我辦手續的警官。你怎麼會跟士兵行動？警察做膩了？」蓓莉絲挑眉詢問。
芩佑豪簡單說明了調任原委，隨即憂心地問道，「您一個人要殺這個…鴞煞嗎？」
「哼，你們也知道鴞煞。鴞煞是夜煞中的頂級妖怪，你們怎麼不在白日刺探，偏要在夜晚？帶兵的是傻了嗎？」蓓莉絲語帶嘲諷，對此舉嗤之以鼻。
芩佑豪的自尊不容許遭受如此屈辱，反駁道，「您既然知道這妖怪是頂級煞類，竟然要一個人對抗，是否太過不自量力？告訴您，跟在我們後面的是三隊的高法師戰隊，帶隊的是特級高法師桃大人。按照計畫，刺探完畢後，我們會在回程路上與他們接頭，轉交情報。」
話說至此，芩佑豪忽然憶起那天在鳳伏城的黃昏，夕陽將蓓莉絲紅金色的秀髮映照出迷離的光暈，彷彿還帶著淡淡幽香。他不忍見如此佳人獨自討伐凶物，語氣軟了下來，勸道，「我們等正規軍過來吧，我會將您救我的事情報告給桃大人。請您不要以身犯險，好嗎？」
「哼，我的事不用你管。等你家桃大人來的時候，我正好領懸賞，哈哈，還有救下你的獎金，你可是答應我的。哈哈！」蓓莉絲放肆地大笑，這狂妄的姿態反而加深了芩佑豪的擔憂。
「她還太年輕，十八歲，正當青年狂妄之時，哀，我該怎麼幫她。」芩佑豪內心暗自盤算。
「說吧，把剛剛大堂內的狀況說給我聽，然後裡頭有多少腥煞也告訴我。」蓓莉絲用命令的口吻說道。
「我不說，我不希望您去傷害自己。」芩佑豪顯然是鐵了心要攔阻她。
「不說也罷。太陽已經起來了，夠暖活了，我要在你們大部隊到達之前取下獎金。再會。」蓓莉絲從樹上一躍而下，腳步輕盈無聲地向前走去。
「艾力克斯是你的誰？」芩佑豪突然冷不防地拋出一句。
「怎樣？」蓓莉絲猛然轉身，眼中透出強烈的殺意。在這慘遭屠戮的荒地，將殺人滅口的痕跡偽裝成妖怪所為，簡直再容易不過。
「不，我無意打探。救是上回給你王室信件，上面還有艾力克斯的名字。而我認識艾力克斯，我正好有些事情想問他。」芩佑豪被那股冷峻的殺氣逼得全身起了雞皮疙瘩。
「你覺得我們很像是吧？」蓓莉絲試探著，這答案將決定他的生死。
「是有一點，但我覺得他比您陰暗多了，而且您的頭髮比他好看。」芩佑豪如實回應，語氣冷靜。
蓓莉絲按在劍柄上的手鬆開了，放下警戒道，「他是我雙胞胎哥哥，所以很像。我們兩個有一樣的興趣，就是拚懸賞賺錢。我現在輸他很多，不過這鴞煞能讓我扳回一城。你要找他的話，建議去木一穴，他都躲在那邊。」她隨口編了個錯誤的方向，想讓芩佑豪遠離真相。語罷，便與他錯身而過。
「蓓莉絲小姐！」芩佑豪跨步擋在她身前。
蓓莉絲歪著頭，拔出腰間的金匕首，「你真的找死嗎？在這地方要偽造死因很容易。」
「我不知道您金國人要用什麼方法抵抗煞氣，這些抵煞氣的藥丸給您，但這是對綠魂者才有效的藥物，我不確定對您是否有效…」他停頓片刻，誠懇地續道，「至少都是上等藥材，可以強健體魄，請您吃下了再去吧。」
「如果我拿了這些藥你就不再攔我嗎？我實在不想殺你。」芩佑豪的獻藥讓蓓莉絲感到意外，察覺到這男人是真心顧慮她的安危，心中微動。
「是。」芩佑豪將小藥罐塞入蓓莉絲手中，指尖觸碰到她滑細肌膚的瞬間，芩佑豪心頭猛地一顫，這份觸感定將隨他入夢，久久不散。
「謝謝你了。你可別走喔，在這裡好好等著。」蓓莉絲將藥瓶繫在腰間，但她沒有拿出來吃，而是轉身避開對方的視線，順手取兩顆無色者的白藥丸吞下。
芩佑豪看她吞藥的動作，心中感動，大喊，「恭祝救命恩人武運昌隆。」，並對著那離去的背影，深深作揖。
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清晨，第一縷陽光灑落房內，小桃便從床上彈起，以驚人的速度完成洗漱。身為特級大法師教出的孩子，桃家夫婦對起床教育極為重視，認為清晨是精華時光，必須用於讀書練功，這讓三個孩子都養成了不賴床、高效俐落的優良習慣。
楊佾在小桃起床時他也醒了，只是多貪戀了一下被窩。貪睡在楊佾身上並不常見，因為他若沒準時在七點出現在牧場，免不了被父親一頓痛揍。不同於小桃家的優雅教養，楊佾是被暴力磨練出的準時，他的早起並非為了生活態度，純粹是為了避禍。
兩人默默無語。這無所事事的一天，唯一的任務就是等待蓓莉絲歸來，但他們仍憑著本能，在七點前便坐在一樓餐廳候餐。
「我開始懷念給牛羊餵草的早晨了。」楊佾單手托腮，顯得興致索然。
「我也懷念這時間被師父打屁股的時光。他對動作要求好嚴格，簡直就是雞蛋挑骨頭。」小桃順著楊佾的目光看向窗外。這旅店位於村落邊陲，恰好正對著西面廣袤的大草原。
草原上，牧民已陸續開始放牧，牛、羊、鵝群正悠哉地享用著晨間草料。
「什麼是雞蛋挑骨頭？」
「就是特別挑剔。」
雖然七歲就進入小學校，但九歲的楊佾尚未學到較為艱深的詞彙。
「好羨慕你家，從小就在學習，懂得比我還多。」楊佾感嘆道。
「我才羨慕你，家事做完就有很多時間可以好好練武。」小桃與楊佾互相羨慕著彼此截然不同的生活。
店小二端上早餐，有煎蛋、煎肉排、炒蔬菜、濃湯和牛奶，面對佳餚，兩人卻都顯得沒什麼食欲。
「你不餓嗎？」小桃勉強動起筷子，嚐了一口煎蛋。
「不餓。我很煩。」楊佾依然托著下巴，死死盯著那些吃草的牛。
「怎？」小桃胃口漸開，開始喝起熱湯。
「師父劍技很強，大師父更強，但是他們都不教我劍術。」楊佾終於吐露了煩惱。
「那你現在在練什麼？」小桃將湯喝得見底。
「沒練什麼。蓓莉絲只讓我揹著跟我一樣重的大背包四處跟她跑。」
「重量和心肺訓練，很好的開始。」
「是嗎？她都一直在行走，完全不像你的師父，有一整天的時間可以訓練你。」
小桃掰著指頭算了算，「從你被抓上車到現在也才第四天，你會不會太急了？」
「才四天？」楊佾以為已經過了四個月。
「當然。前年我剛進武館，整整拖了十天的大鐵塊，從這頭拖到那頭，來回折返，整天都在重複。」小桃舔舔唇補充道，「你揹的包袱跟你體重相當，而我拖的鐵塊可是一噸重，是我體重的三十倍！」
楊佾聽得目瞪口呆，急問，「那你什麼時候開始練劍？」
「我不練劍，我喜歡棍。」小桃舉起那根自豪的細竹棍，尺寸與長度都與他完美契合。
「你師父什麼時候開始教你練棍？」楊佾追問。
「第十一天。他們說我體力合格了。」
「真好。」楊佾眼中寫滿羨慕。
「你傻阿，你才作負重訓練三天，就想要開始練劍？是不是太貪心了？你現在能舉多重？」小桃皺眉問道。
「應該可以舉起這張餐桌吧，但僅限於白天。」九歲的楊佾語氣依然低落。
「你是白癡嗎？這樣很強了！你以前能做到嗎？」
「不行。」
「所以要繼續練，要不，跟我一樣，過了十天再問你師父。」
「嗯。」憂鬱的楊佾望著窗外空地，忽然生出一股興致，「跟我過招好不好？我學師父的劍技跟你的竹棍對打！」
「呵呵，好啊！」小桃本就有此意，正巧楊佾先提了。
「快吃，咱就在窗外這空地玩。」
「呵呵，你才快吃，我都吃完了。」
「哈哈。」楊佾終於露出笑容，開始狼吞虎嚥。
「你用啥跟我打？」小桃突然想到。
「不知道，我只有匕首，好像不適合。你能變出一支木劍嗎？」
「嗯，應該可以吧。試試看。」小桃跳下椅子，丟下一句「我先去找材料。」便匆匆出門。
「好棒喔，木劍練功，呵呵。」楊佾對著一桌狼藉的空盤，傻傻地笑了起來。
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