大籠車離開最後一站楊佾家一陣子了。它在荒野中沉重地顛簸著，車輪卻未發出一般木輪車那種刺耳的「喀茲」聲，反而透出一種令人心驚的堅實與厚重。
畢竟，皇家的資產皆是這片大陸上的頂尖之選。這台車在它的誕生地金國被戲稱為「鋼鐵巨獸」。車如其名，它是一尊由鋼鐵鑄造、專門吞噬孩子的巨大怪物。
尋常的鋼鐵器物自然堅不可摧，但為了在荒野中行駛，這台巨獸的下半部結構巧妙地運用了木材。柔韌的木料連接了木製車頭、鋼鐵車輪與那冰冷的鋼鐵上半身——也就是囚禁孩子們的鐵籠。木材本身必須兼具強大的韌性與硬度，方能撐起如此沉重的軀體；更遑論漫長顛簸的路途，無時無刻不在消磨著木製車身的意志。
其中工藝難度最高的，莫過於將鋼鐵與木材完美嵌合的技術。這全仰賴大陸上絕無僅有的「木法工藝專家」，只有他們掌握著將異質物質與木材無縫交融的神祕技藝。
殘陽如血，斜斜映照在楊佾煞白的臉龐上，他的嘴唇仍在細微地打顫。一名年紀稍長的少年拖著沉重的腳鐐，發出「喀拉、喀拉」的聲響移到楊佾身前。他緩緩蹲下，語氣溫和地說道：「你叫楊佾對吧？名字真好聽，聽起來就像個才華洋溢的人呢！」
楊佾微微歪著頭，看著眼前這位神情親切的大哥哥，眨了眨眼，怯生生地問：「我……我將來是要跳舞的。什麼是才華洋溢？」
「是諧音呀，我在稱讚你很有才華。跳舞當然也是一種了不起的才華喔！」這位哥哥露出了溫暖的笑容，那模樣完全不像是一個一同被囚禁在鐵籠裡的「無色者」。
楊佾這才眉開顏笑，欣喜地說：「呵呵，對呀，我跳舞很有才華的！」但他隨即頓了頓，好奇地打量對方：「哥哥，你怎麼看起來比大家都要大？跟我親哥哥年紀差不多。」他一邊說一邊環顧四周，籠子裡幾乎所有孩子都透著和他一樣的稚氣。
「我十五歲了。我運氣比較好，村長當年不太稱職，沒認真給我辨色。後來我發現自己無法使用法術，本以為自己是『怪枝』，好在我父母沒給我壓力，他們說怪枝的出路也很多，只要心地善良就好。」少年說著說著，眼眶中泛起了點點淚光。
「那後來呢？」楊佾急切地追問。
「後來，我的瞳孔漸漸發白，這是無色者的象徵。隨著年紀增長，瞳孔會慢慢變成純白色。」他一邊解釋，一邊睜大眼睛湊近楊佾。
方才光線沒照進陰影，現在楊佾看清楚了，那模樣讓他聯想到村長夫人的眼疾——白內障。「這種白色的眼睛好嚇人，我以後也會變成這樣嗎？」楊佾心裡直打鼓。
「接著，全村的人終於意識到我是個無色者了。村長、我父母，通通被關進了牢裡，不知道什麼時候才能出來。」少年的頭深深低垂，語氣中雖然克制，但任誰都能聽出他在強撐。
此時，一個嗓音爽朗的女孩插話道：「哥哥，你叫什麼名字？」
「柳子揚。妳呢？妳看起來也不像只有九歲。」柳子揚親切地回應。
女孩點了點頭，語氣充滿自信：「請叫我莉莉絲。我父母當年花了大錢買通村長和鎮長，本來連鳳伏縣城那邊都打算買通，可惜失敗了。我也一樣，眼睛白了，紙終究包不住火。」女孩比劃了一個爆炸的手勢。
她停頓了一下，確認所有人都在注意她後，才續道：「我爸爸後來聽說水國王室掌握了一項技術，是用一種水底生物製成的……某種東西，放在瞳孔上面，雖然聽起來很噁心，但可以遮住白色，想要什麼顏色都能做出來。他一聽說有這種法子，放下工作就往水國衝去了。」
「那妳怎麼沒戴上那個東西？戴了就不會被抓了呀。」一個孩子不解地問。
莉莉絲對這個問題顯然很滿意，語帶遺憾地說：「是啊，可惜晚了一步。爸爸才剛談成交易，東西才開始製作，我就被家裡的工人給出賣了。聽說他領了三銅寶的賞金，嗚嗚嗚……」莉莉絲說到一半突然放聲大哭，這突如其來的崩潰讓周圍的孩子們措手不及。柳子揚連忙輕拍她的肩膀，低聲安慰。
莉莉絲吸了吸鼻子，抽搭著說：「我們……我們明明對那個工人很好，給的薪資是同行的兩倍，供餐供宿，從沒欺負過他，他怎麼能……我爸媽一直把他當家人的，嗚嗚，爸媽一定很傷心。」莉莉絲雖然止住了哭聲，但淚水仍像早春消融的雪水，斷斷續續地滑落。
「大家既然有緣聚在一起，就是一家人。雖然不知道前方是生是死，但從現在起，我們就是兄弟姊妹，你們說好不好？」柳子揚身上似乎散發著一種天然的領袖氣質。
孩子們紛紛點頭。
「以後我們都要待在一起，可以嗎？」一個孩子怯生生地問。
「雖然不知道皇城的情況，但只要有機會，哪怕只有兩三個人，也要守在一起。大家團結一心，不分你我，這樣才能活下去！」儘管未來迷茫，柳子揚依然堅信活著的希望。
「別搞笑了，你們通通都會死，我說真的，哈哈哈哈！」駕車的李碩桐聽到了他們的對話，冷酷地澆了一桶冰水。孩子們頓時陷入恐懼，紛紛縮回自己的小位置。
「別理他，他不能拿我們怎麼樣。」柳子揚目光如炬，他掃視眾人，重振旗鼓地說：「我們先來自我介紹吧？『才華洋溢』，你先開始好嗎？」他臉上掛著溫暖的微笑看向楊佾。
「嗯。我叫楊佾，算命師父說我這輩子跟跳舞脫不開關係，所以取了『佾』這個字，說那是個跟舞蹈有關的美麗古字。」他吸了吸鼻子，接著道：「我家是普通的農家，什麼都種，也養雞、豬和牛。我有個討厭的哥哥跟爸爸，只有媽媽是真心疼我的。」他聳聳肩。
「很好，換下一個，接著輪下去。」柳子揚指揮著。
「我是楚姍姍，今年十一歲，村長拖到今年才來給我辨色，所以我父母沒受罰……」
「我是黃書怡，家裡五姊妹的老大。今年十歲。村長也是晚了一年才來辨色……」
「我是莉莉絲，戶籍在木國的水國人。反正這個祕密在這裡也沒用了，我要告訴大家，我是賽洛起司莊園的獨生女兼繼承人。」話音剛落，一半的孩子都驚呼出聲。
「真的嗎？那個超有名的賽洛起司？」
「我爸說那只賣給王室貴族，平民買不到的！」
莉莉絲對這些評價顯得無奈：「那又怎樣？我現在還不是在這裡？我不是大小姐，跟你們一樣只是個無色者囚犯。喔，對了，我們不是不賣給平民，而是產量永遠趕不上需求，皇室、五大王家還有各路貴族天天逼著我們優先賣給他們，我們算是被他們『綁架』了。所以，不好意思啦，讓大家買不到。」她露出無奈的苦笑，示意旁邊的孩子繼續。
「我……我……我是李、李、李榮青，九歲，種田的。」
「我是楊榮，九歲，也是種田的。」
「賈健強，十二歲，我爸是南方最有權勢的分封貴族，賈員外就是我爸，我家可是大名鼎鼎的賈家莊園。賽洛起司我常吃，也就那樣，沒那麼神。我們那邊村長是個硬腦袋，前幾年就被打發走了，沒想到今年他不死心，於是我就來了。上面拿我爸沒轍，就算藏我幾年也辦不了我們家，就是那村長以後的日子會很難過，我爸可是個狠角色，他會——」
話音未落，車身猛然煞停。
李碩桐一邊打開鐵籠、鬆開絞盤，一邊粗魯地大喊：「你們是我帶過最吵的一車！通通下來！旁邊有河，去給我洗澡，然後準備吃晚飯。你，還有你，一樣，搭帳篷是你們的活，洗快點滾過來搭，聽到沒！」
「是，先生！」柳子揚與賈健強大聲應和。
「憑什麼總是我？應該輪流吧！」賈健強小聲咕噥，一跳下車就憤恨地踢飛地上的碎石洩憤。
「我們兩個年紀最大、個頭最高，讓我們來做對他們是最好的。如果年紀小的受傷了——」柳子揚的話被粗暴打斷。
「是的大哥，你說一百遍了，煩不煩啊？」賈健強最受不了柳子揚的「說教」，而柳子揚對這紈褲子弟也頗為反感。但在柳子揚心中，仍期盼他能融入團體，畢竟大家都是同命之人。
男孩與女孩自然地分站在溪流兩側。河岸邊，李碩桐利用車上的木國「烈焰炭」與火國「液煤」迅速升起了一堆巨大的火堆。烈焰炭能產生如烈火般的熱能；而火國向來不與外國貿易，這種頂級助燃劑「液煤」顯然是皇家特配的物資。有了這些，野外生活變得輕而易舉。
黃啟玄在不遠處升起小火堆，坐在摺疊椅上悠哉地吸著菸斗。雖然孩子們的腳鐐都接在鋼鐵巨獸的中心絞盤上，但他並非真的在放鬆，而是擺出一副不經意的模樣，暗中觀察著囚犯們的一舉一動。這是他能活到這把歲數並積攢財富的祕訣：永不懈怠。
火堆的熱氣襲來，楊佾他們即便脫光衣服也不覺寒冷。楊佾拿著分發的小毛巾擦拭身體，目光卻不知不覺飄向河的下游。此時，夕陽正掙扎著最後幾秒的餘暉，那抹如火的紅光落在楊佾眼中，他忽然感到身體輕飄飄的，腦中一片空白，竟痴痴地站在原地不動。
「楊兄弟，快點呀，別發呆了，會被罵的！」身旁的李榮青好心催促，「楊佾，別站著不動呀！」李榮青感到害怕，柳子揚和賈健強早就洗完去搭帳篷了，李碩桐正從車上搬運麵包食材，隨時可能轉頭。
「喂，我不理你了喔。」李榮青趕緊收拾好，拖著「喀拉、喀拉」響的鐵鍊匆忙離去。
就在這時，神遊中的楊佾忽然跳起了舞。雖然步伐被腳鐐束縛，但他仍在半夢半醒間舞動著，腳鍊發出清脆的撞擊聲。黃啟玄觀察他許久，見到這滑稽的舞步，大喊道：「小李，去看看那小子！」
李碩桐扭了扭脖子，眼中冒火。沒想到這新來的小鬼竟敢如此無視規矩。雖然不能直接揍人，但讓對方感受痛苦卻不留傷痕的陰毒祕法，他掌握得可不少。
突然間，楊佾的腳鐐發出「喀擦」一聲，竟奇蹟般地解開了！楊佾的腦中的自己大喊著：「快跑。」楊佾從神遊中驚醒，雖然搞不清楚狀況，但他知道束縛消失了。他猛地抬起雙腳，朝著小山丘狂奔而去。
黃啟玄、李碩桐與所有的孩子都被這一幕驚得呆若木雞。
「快追！抓回來！」黃啟玄暴喝一聲，隨即拔出匕首，開始瘋狂檢查每個孩子的腳鐐。
「嗚嗚，要被抓到了，他跑好快啊！」楊佾爬的山坡極其陡峭，他不得不四肢伏地。地上怪石嶙峋，尖銳的稜角割得楊佾生疼。李碩桐雖然不壯，但手長腳長且動作矯健，沒費多少功夫就追到了山坡上。
「你不要過來！」楊佾順手抓起一顆拳頭大的石頭砸去，竟精準地命中了李碩桐的額頭。李碩桐痛得倒地哀號，口中噴出各種汙言穢語。滿臉鮮血的李碩桐此時狀若厲鬼：「死孩子，管他娘的罰錢，老子今天一定要把你手腳都弄斷！混帳！」
「嗚嗚，不要……」楊佾邊爬邊又丟下兩顆石頭，李碩桐閃過一顆，另一顆砸在他肩上。李碩桐痛極反笑：「無色者通通都是人渣！你儘管丟吧，看等一下老子怎麼整死你！」
楊佾一邊拼命往上爬，一邊回頭看著下方的李碩桐，忽然腦袋卻撞到了東西。那觸感不像是樹幹，更像是人類的雙腳。楊佾抬起頭，看見一個披著灰色斗篷、蒙著臉的男人正立於坡頂，最後一抹夕陽光透過樹林照映在他臉上，雙眼反射出他那代表性的神祕金光。
「俠士，救命！」楊佾像是抓到了救命稻草，死死抱住對方的腳，瑟縮地躲到了男人身後。
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