歐陽旭行了數日，來到了中州邊境一處名為「青陽渡」的所在。
這日天色陰沈，濃厚的雲霧壓在山道上，透著股山雨欲來的沉悶。他行至一處斷崖窄谷，腳下道路漸窄，草木也愈發荒涼。
歐陽旭的手下意識地按在腰間的「青霜」劍柄上。
忽然，前方濃霧中隱約傳來一陣急促的馬匹嘶鳴，伴隨著刺耳的金屬交擊與怒喝聲。
歐陽旭腳踏「追雲縱」悄無聲息地滑入道旁的亂石堆後。
透過薄霧，只見前方窄道上橫著一輛翻覆的鏢車，三名勁裝漢子渾身是血，背靠背死守在車轅旁。而在他們對面，五名身著黑紋勁裝、面覆玄紗的漢子，正手持長鉤短刃，圍繞著那輛鏢車隊伍。
這群人拼命護衛的顯然並非尋常貨物，而是身後那十幾匹駿馬。
歐陽旭目光在馬群中掃過，心中不由得暗贊一聲。
在幽暗的山谷陰影下，這群馬的毛色泛出瑩潤流光，那是種近乎赤褐的純淨棗紅，映著微光，有如深埋的赤玉。
這群馬體態修長，筋骨剽悍，他們清亮的眼眸，在刀光劍影中竟沒有露出絲毫驚惶，反而透著股難以馴服的烈性。
「龍血駒……」
歐陽旭想起師父曾言，龍血駒乃萬里挑一的神駿，極具靈性。當年紫淵門鼎盛之時，劍主出巡，座下必是此等神物。這般神駿之馬，見到一匹尚且不易，誰知竟會一次出現如此多匹在這荒僻渡口。
他心想，這莫不是西北程家的馬隊。
歐陽旭見那護衛隊的幾名鏢師早已倒在血泊中，剩餘的幾人渾身是傷，正苦苦支撐。
黑衣人出手毫不留情，掌風夾雜著一股陰冷邪門的氣勁。那黑衣頭目嘿嘿冷笑，手中麻繩使勁勒住一匹龍血駒的頸項，直勒得那神駿長嘶不已，雙眼暴突。
他陰惻惻地道：「回去知會程家老爺子，他若再不將那孩子交出來，下次截的可就不只是幾匹畜生了！」
歐陽旭伏在石後，心頭猛地一震：「程家老爺子？果真是西北程家？」
歐陽旭這一路秉著師父「不可輕舉妄動」的叮囑，凡事都留了幾分於地。但此時他眼見那頭目挺起長鉤，便要往那領頭馬匹的腿骨勾去，剎那間，竟一股氣血上湧，足尖在亂石上一點，身形頓從平地向前拔出丈許。
「住手！」
喝聲未落，長劍出鞘，眾人只覺一道劍影掠過。
那頭目正自得意，忽覺腦後殺氣森森，激得他背脊生寒，一個「懶驢打滾」朝側邊狼狽翻去。只聽「嗤」的一聲輕響，適才站立之處，已被劃出一道長長的刀痕。
「什麼人？！」頭目厲聲道。
只見一個身著灰藍布衣的少年，提著一柄通體青玉般的長劍，筆直地擋在了馬隊之前。少年劍眉星目，雙唇緊抿，雙眸深處不帶半分懼色。
「哪來的野小子，竟敢壞大爺的好事！」頭目喝道。他一個鷂子翻身，手中闊刀帶著腥風，使出一招「劈山斷岳」猛然劈下。這一刀使了十成力，顯是存了必殺之心。
歐陽旭面無表情，不退反進，側身閃過刀鋒，他腳下微錯，手中「青霜」不招不架，一招「清風拂面」，竟自下而上斜斜挑起。
「鏘！」
一聲清脆響徹窄谷。
那柄精鐵闊刀竟如腐木般，被輕而易舉地削去一半，斷刃「噗」地一聲插進地裡。
那頭目只覺虎口劇震，握著半截斷柄愣在當場，魂飛魄散。
歐陽旭卻不給他半點喘息之機，身隨劍轉，那頭目只覺眼前一花，劍尖已抵在咽喉。
山道上激戰正酣，誰也不曾察覺，左側高坡亂石叢中，竟還藏著一道身影。那人披著暗色斗篷，以黑巾覆面，正居高臨下，冷眼俯視著谷中的廝殺。
這本該是一個收尾乾淨的任務——傷人、奪馬、留下威脅字樣，一切皆在佈局之中。她不認為在這荒僻渡口，會有何等高人能阻她的路。
她眉頭緩緩皺起，看著下方橫插一手的歐陽旭，心中暗道：「……多管閒事。」
女子正欲發令教遠處的哨探收網撤退，回首看了一眼蹲在身旁逗玩蟋蟀的小童。誰知蟋蟀忽地向崖邊蹦去，那小童急著去撲，身形猛地一晃，竟在濕滑的苔石上打了個跌，直朝崖外翻落！
「竹兒！」女子驚呼一聲，撲身而去卻晚了半步，她撲身而去，指尖離那孩兒的衣角卻依舊差了半寸。
谷中眾人皆被這變故驚得呆了，眼見那孩兒便要摔得粉身碎骨，斜刺裡一道灰藍身影躍起，雙臂一展，穩穩將那孩兒抄在懷中，順勢一個翻滾，消去了下墜的衝勁。
女子此刻哪還顧得上隱匿行蹤？她自高坡一躍而下，搶過竹兒緊緊摟在懷中：「竹兒……竹兒……」
孰料那孩子突地全身劇烈抽搐，臉色由青轉黑，眼白上翻，竟似是犯了痼疾。
女子飛快地掰開竹兒緊咬的牙關，塞入一顆墨綠色的藥丸。待得竹兒服下藥丸，抽搐稍緩，女子這才緩緩抬起頭來。
她眼底那抹驚魂未定的恐懼，與原本的敵意交織在一起，顯得極其複雜。此時她方看清了眼前這救下幼弟性命之人，正是毀她大計的少年。眼前的少年，是竹兒的救命恩人，卻也是壞她全局的「對頭」。她原本籌謀多時，欲從這支鏢隊口中奪取的線索，皆因這少年的橫插一槓而付諸東流。
女子深邃的眼眸緊緊鎖在歐陽旭臉上，眼中情緒翻湧、複雜難辨——那是劫後餘生的驚懼，是極致的感激，卻又交織著身份被撞破後的凜冽殺意。
她面若寒霜，一聲不吭地抱起懷中的幼弟，冷冷地剮了歐陽旭一眼，又撇向手下幫眾，隨即身形一晃，快速隱沒在風中。
那名頭目眼見女子離去，心中不由得打了一個突，只覺背脊陣陣發涼。他知曉這位女子的手段，當下哪敢久留？一邊抹去額上冷汗，一邊壓低聲線，急促喝令：「住手！全部收刀——走！」
這幫殺手雖非名門正宗，身手倒也俐落，聞令之下瞬間收招撤手，紛紛退入亂石與松林間的陰暗路徑。不過轉瞬之間，喧囂的窄谷重歸死寂，只餘下幾架殘破的車骨、倒在血泊中的鏢師，以及一地凌亂的馬蹄殘跡。
歐陽旭聽著遠去的腳步聲，並未追擊。他按在劍柄上的指尖微微鬆開，將劍緩緩收回鞘中，緩步走向鏢隊。
領頭的老鏢頭頹然靠在殘破的車轅旁，一隻手按著淌血的肩頭，額上冷汗涔涔。見歐陽旭收劍走來，他眼中感激之情溢於言表，顫聲道：「大俠……多謝救命之恩。今日若非大俠神劍下凡，老朽這幾根殘骨，怕是都要交待在這荒谷裡了。」
歐陽旭拱手回了一禮，語氣依舊平淡：「老鏢頭言重了。敢問，這批龍血駒，可是中州龍脊程家的產業？」
「正是，正是！」老鏢頭抹了一把臉上的血汙，急道：「這批龍血駒事關重大，定要按時送到龍脊驛去。老朽在這條道上走了不下百遍，原以為是駕輕就熟，誰知竟撞上了這幫煞星……」他一邊說，一邊覷著歐陽旭的神色，壓低聲音道：「瞧方才那勢頭，這幫人心狠手辣，定是不肯輕易善罷甘休的。我們這兒已折了幾個兄弟，剩餘的人也都帶了傷…」
老鏢頭頓了頓，眼中露出一抹江湖客特有的狡黠與哀求：「能否求大俠行個方便，仗義送我們一程？」
清陽渡到龍脊驛，尚有一百二十里山路。老鏢頭這番話，面上是求救，內裡卻是打了一手極精明的算盤——想用幾句謝辭，便請動一位能斷刃制敵的高手保駕護航，當真是一筆不虧本的買賣。
歐陽旭沈默良久。他心知這老鏢頭是賴上了他，但轉念一想，自己正愁尋不到程家的門徑，這豈非送上門的機緣？「好罷。」歐陽旭淡淡吐出兩個字，「既如此，我便護送各位去龍脊驛。」
老鏢頭聞言連忙又是拱手又是作揖。
這支負責程家龍血駒運送的鏢隊，多年來向來是順風順水，何曾受過這般慘烈折損？一路上，倖存的鏢師們或扶殘、或攜傷，每個人都垂頭喪氣、低聲嘆息。
中州邊陲大鎮－龍脊驛。
烈日當頭，馬市裡熱得如同蒸籠一般，風掠過林立的馬廄，捲起陣陣腥熱的草料與皮革氣味。歐陽旭與鏢隊分了道，隻身步入這喧囂之地。他將斗笠壓低，尋了處茶棚坐下，要了一碗涼茶。
剛喝得一口，便聽得鄰桌兩名走鏢的漢子正壓低了嗓子交頭接耳。
「……聽說了麼？前兩日又有人在北邊撿著一塊『霜雪紅』皮牌。」
「嘿，八成又是想騙賞錢的貨色。結果如何？程老爺子連面都沒露，直接命人將皮牌燒了，連帶著那騙子也落了個終身殘廢。」
那鏢師嘖嘖兩聲，心有餘悸地低聲道：「十幾年前那樁事，你莫非忘了？當年有個膽大包天的，押著二十車重貨、八十匹神駿，帶著塊假皮牌去領賞。程老爺子半個字沒廢話，當夜官道旁便起了一把沖天大火，燒得那是人馬俱碎，連骨頭渣子都沒剩下。」
他說到此處，茶棚裡忽地靜了下來，只聽見爐火上茶水咕嘟作響的聲音。那漢子續道：「翌日清晨，路人只見一地黑灰，唯有那塊被火燒得扭曲變形的皮牌，被死死釘在驛口的老槐樹上，生生掛了三年，任誰瞧了都得打個寒顫。」
沉默半晌，才聽得旁邊一人低聲問道：「那懸賞……莫非還在？」
「自然是在的。程老爺子這十幾年來，規矩就那一個，從未改過：誰能教他再見親生兒子一面，便能得那枚『血珀令』。打那往後，程家馬場的門，便算為此人開了一半。」
「這『血珀令』是什麼玩意兒？門開一半，又是何等說法？」
旁邊一個磕著旱煙的賣草料老頭，吐出一口青煙，啞著嗓子道：「後生家沒見識。那『血珀令』是程萬里老爺子的親信信物，見令如見人。得了這令牌，莫說天下名馬任你取用，便是程家那半數家財，你也使得動。這份待遇，便是當今皇帝老子，怕也未必放在眼裡。」
那鏢師冷笑一聲：「令雖好，就怕沒命領。程老爺子那霹靂手段，誰敢去觸那個霉頭？」
此言一出，棚內陷入死寂。只聽得風捲黃沙，吹得棚頂蘆葦沙沙作響。
沉默良久，方聽得一名漢子壓低了嗓子，聲若細蚊地嘟囔道：「說來也怪，程家小姐當年遠嫁名動江湖的紫淵門，那是何等的風光？誰料到十幾年前，她抱著剛滿月的孩兒回鄉省親，說是讓外公瞧瞧外孫女，結果回程路上，一家三口竟是平地蒸發，落了個生不見人、死不見屍的下場。程家這上輩子，到底是造了什麼孽啊……」
「噓！你這渾人，快莫要再提！」同桌的人臉色大變，急忙止住他，「這話若是傳入程家人耳裡，你便是有一百顆腦袋，也吃不完兜著走！」
「紫淵門」三字如雷貫耳，歐陽旭握著茶杯的手猛地一抖，茶水險些濺在手背。
他低垂著眼簾，飲盡殘茶，起身步出棚外。
烈日當空，宛若一把巨大的火炬，烤得人發暈。他站在茶棚外，歐陽旭站在空曠的驛道邊，抬眼望向遠處那座黑壓壓的龍脊大寨。
他思及在青陽渡截殺龍血駒的那夥人，手法陰戾，定與北冥宮脫不開干係。
他深吸一口氣，任由熾熱的風灌入肺腑。
這十年來，師父風無極帶著他們隱居清虛峰，雖然不顯山露水，卻始終暗中打探。這兩年北冥宮死灰復燃，氣焰愈發張狂，竟不遠千里打探沈師妹的下落。無論程家是否知曉雪凝尚在人間，如今北冥宮已將那柄帶血的屠刀架在了程家人的脖子上。
他避開喧囂的人群，大步朝那座黑壓壓的大寨走去。
程家內宅議事廳內
殘燭在燈盞中搖曳，火光映照著案前跪著的幾名鏢師。
老鏢頭渾身顫抖，總管事老陳臉色煞白，屏息垂手而立。
「說！」
程萬里緩緩轉過身，目光含怒。
「回……回稟老爺子。」老鏢頭嗓音發顫，「那夥賊人截了道，二話不說便打折了四匹赤驥的腿，隨後……便只丟下一封信。」
「他們說了什麼？要什麼？」
「他們說……說程老爺子若想保住龍脊驛的平安，便將『程家的孩子』交出來。」老鏢頭說到最後，額頭死死抵在地面，再不敢抬頭。
「孩子？」
程萬里聞言，臉上竟浮現出一抹古怪的笑意，隨即化作一聲尖利刺耳的狂笑。
「孩子！？」他猛地向前一步，眼中燃燒著瘋狂的怒火，直逼得眾人倒退三步，「這群鼠輩，莫非真當老夫是無知小兒？他們知道程家有無數金銀、有名馬萬匹，卻偏偏要提什麼『孩子』！」
他一把抓過老陳手中的信件，狠狠撕碎，紙屑像雪花一樣在空中飄散。
「十年前，我女兒便已死了，連帶著她的骨肉一起，成了孤魂野鬼！這是整個中州江湖皆知的事實！」程萬里喘著粗氣，胸口劇烈起伏，「誰敢拿這種早已塵封的舊事來欺騙我、威脅我，就是成心在侮辱我程家！」
他猛地抬手，指著跪在地上的鏢頭，厲聲喝道：「傳令下去，教外面的人都給我閉嘴！今日之事，若有一字漏出府外，我便拔了他的舌頭！這支鏢隊護馬不力，皆是酒囊飯袋，不配老夫重金相聘。打出去！從此永不錄用，教他們統統滾出龍脊驛！」
程萬里頓坐在太師座椅上，他雙眼微閉，深吸一口氣道：「傳我的話，懸賞再加三成！教那些江湖遊俠、黑道殺手都給我動起來，找出『墨離』的行蹤。誰能教老夫再見他一面，便是要我程萬里傾家蕩產，亦在所不惜！」
總管老陳心頭一顫，張了張嘴，沒敢再勸，低頭道：「是，老爺……老奴這便去辦。」
與此同時，歐陽旭已避過馬場巡邏。他身手矯捷，趁著月色入雲，輕輕一縱，已翻過了程府後牆。
他雙腳剛著地，便聽得內宅迴廊傳來一陣雜沓腳步聲，伴隨著低聲喝罵。
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