這三年，樂凡在南州過得清閒。 琉璃、肥皂這些能賺大錢的新鮮玩意兒，他一樣沒拿出來，因為實在沒有必要。 有刺史府當靠山，謝老丈人的生意早就在南州一家獨大，還往周邊州府擴張了些。 只是那些地方盤根錯節，謝家沒當地關係，只能靠錢開路，終究爭不過有世家背景的商戶，樂凡也懶得插手。
刺史的公務，樂凡全扔給了陳元禮。 他只在每星期來一次聽個大概，簽字畫押了事。 後院的事更省心，謝氏把裡裡外外打理得井井有條，她嫁妝裏的上百間商鋪，讓刺史府從不用為銀錢發愁。
樂凡的日常很規律：要麼去勾欄聽曲，要麼泡在茶樓聽說書，偶爾去戲班子看兩出戲。 這些娛樂對習慣了現代聲光效果的他來說，實在有些乏味，但他需要一個能安穩坐一整天的地方，用來修煉精神力。
他唯一上心的事，是培育了一隊死士。 一半送到京城給了洛航淵，另一半交給陳元禮，讓他以此為班底，建立起覆蓋江南的情報網。 情報傳回來時，樂凡看著那些記錄，不由得嘖嘖搖頭。世家在江南的所作所為，簡直是敲骨吸髓。 巧取豪奪良田、勾結官員欺壓百姓，南州若不是有謝老丈人憑著財力和手腕硬扛，恐怕也早被吸幹了。
樂凡指尖敲著案頭，有了主意。 就用這些事給洛航淵“上上强度”，以他的能力，應該能處理好，說不定還能借此更快登上丞相之位。
他挑了件證據確鑿、影響惡劣的事，透露給京城的人，同時把詳細資料秘密送給洛航淵。 像洛航淵那樣有野心的人，絕不會放過在皇帝面前表現的機會。 果然，沒過多久，皇帝就下了旨意，命洛航淵徹查江南世家貪腐案。
洛航淵啟程南下，一路兇險。 從京城到江南，他遭遇了十多次暗殺：有扮成山賊攔路的，有偽裝成商人投毒的，還有一家子看似逃難的百姓，實則是殺手偽裝。 最兇險的一次，數十個黑衣人深夜突襲他的驛館，幸好樂凡送去的死士拼死護衛，才讓他化險為夷。
當洛航淵的馬車終於抵達南州城門時，他看著城樓上“南州”兩個大字，松了口氣，這裡是他在江南唯一的安全區。
樂凡一直盯著洛航淵的動向，早在他進入南州城的那一刻，就已經收到了消息。 沒過多久，在樂凡手下的帶領下，洛航淵便來到了刺史府。
樂凡早已讓人備好一桌好酒好菜，親自在府門前迎接，熱情招待洛航淵入席。 兄弟二人相對而坐，先是寒暄了幾句，說著這三年來各自的近况，氣氛看似平和。
寒暄過後，一名身著青衫的丫鬟端著酒壺上前，熟練地為洛航淵斟滿一杯酒，酒液清澈，還帶著淡淡的酒香。 洛航淵沒有多想，拿起酒杯，就要一飲而盡。
就在酒杯即將碰到唇邊的瞬間，樂凡突然伸手，穩穩按住了他的手腕，阻止他喝下去。 隨後，樂凡抬眸看向那名丫鬟，語氣平淡地說道：“這杯酒，你先喝。”
洛航淵神色一凝，瞬間明白了其中緣由，眼中閃過一絲警惕，轉頭看向樂凡，等著他的解釋。 樂凡卻只是聳了聳肩，語氣隨意：“這丫鬟在府中待了三年，平日裏表現得十分正常，半點馬腳都沒露過，我也是剛察覺到不對勁。”
說完，他再次看向那名丫鬟，語氣冷了幾分，重複道：“把酒喝了。”丫鬟臉色瞬間慘白，雙腿一軟，“噗通”一聲跪倒在地，不停磕頭求饒，渾身瑟瑟發抖，連話都說不完整。
樂凡神色未變，朝一旁的護衛抬了抬下巴，示意他們把丫鬟架起來。 護衛立刻上前，架住拼命掙扎的丫鬟。 丫鬟嚇得魂飛魄散，哭喊著求饒，聲稱願意供出背後指使之人，只求樂凡饒她一命。
樂凡卻擺了擺手，語氣淡漠：“不用了，我知道是誰。”話音剛落，便示意護衛將杯中酒强行灌進丫鬟口中。 丫鬟喝下毒酒後，沒過多久便渾身抽搐，口吐黑血，當場毒發身亡。
樂凡示意護衛把屍體拖下去清理乾淨，臉上沒有絲毫波瀾，轉頭看向洛航淵，淡淡說道：“讓大哥見笑了，繼續用餐吧。”洛航淵點了點頭，神色沉穩，二人仿佛剛才什麼都沒發生過，繼續舉杯用餐。
酒過三巡，洛航淵放下酒杯，說起了接到樂凡密信後的經歷。
“你在京城散佈的消息，沒過三天就有御史大夫在朝堂上遞了摺子，直指江南世家貪腐。”他端起茶杯抿了一口，眼底閃過一絲厲色，“我趁機把你給的那些證據遞上去，皇帝本就恨透了世家門閥，當場就拍了桌子，命我全權查辦。”
樂凡點點頭，他早料到會是這樣。 皇帝對世家的忌憚由來已久，一直都想找辦法削弱世家的勢力。
“消息傳出去的第二天，就有世家旁支找上門，說要送我兩個美妾，還暗示只要我睜一隻眼閉一隻眼，日後世家會全力扶持我。”洛航淵冷笑一聲，“我當場就拒絕了。他們以為我會為了這點好處就背叛皇帝？真是可笑。忠心在皇帝眼裡，可比世家的支持值錢多了，何况洛家想要的，他們根本給不起。”
軟的不行，世家就來硬的。 先是洛航淵當年讀書的書院裏，那些與世家有牽扯的同窗紛紛上門，勸他“識時務者為俊傑”，甚至搬出“同窗之誼”“尊師重道”來壓他。
“幸好我當年沒正式拜過師，不然還真要被他們扣上‘不義’的帽子。”洛航淵語氣裏帶著慶倖。
見勸說沒用，世家開始製造輿論。 京城街頭很快流傳起各種謠言，說洛航淵收受賄賂、構陷忠良，甚至連他當年科舉的成績都被說成是作弊得來的。 “我父親花了大價錢，才查到謠言是從幾個世家控制的茶館傳出來的，把證據公開出來，才算是把謠言壓下去。”
即便如此，世家仍不死心。 朝堂上，他們安排的禦史輪番彈劾洛航淵，說他“濫用職權”“意圖構陷世家”。 “要不是皇帝明著保我，我恐怕早就被他們拉下馬了。”洛航淵歎了口氣，“這一路過來，暗殺就沒斷過，山賊、商人、逃難的百姓，什麼樣的偽裝都有，要不是你給的那隊死士，我恐怕到不了南州。”
樂凡看著他疲憊的臉，端起酒杯：“大哥放心，南州是我的地盤，他們不敢在這裡亂來。接下來的事，有我幫你。”
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