聯軍整合數日，便在左中郎將皇甫嵩帶領下，開始迎擊黃巾三大主力之一：張梁，年約四十，中等身材，面容黝黑粗糙，一雙眼睛深陷卻炯炯有神，透着幾分執拗與狂熱。他頭紮黃巾，身穿粗布道袍，外罩半舊皮甲，手中並無華麗兵器，只一柄尋常鐵劍，但站在壇前那股不怒自威的氣勢，卻令麾下信徒無不俯首聽命。
戰事一開始並不順利。張梁雖非戰將出身，但深得太平道精髓，擅長煽動。其部下多為狂熱信徒，篤信「黃天護體、刀槍不入」，作戰時高呼口號，前仆後繼，不畏生死。初期幾場接觸戰，聯軍因各部協調不暢、輕敵冒進，吃了小虧。
劉備軍被編為側翼遊擊，負責襲擾、偵查、補刀，任務艱鉅而危險。幾次小規模接戰後，隊伍傷亡漸增。蔡卓諾的急救技能和「高度酒消毒法」在此時大放異彩，救回不少重傷士卒，被軍士們尊稱為「蔡先生」。他出征前與關羽合作，用籌集來的硝石、硫磺、木炭，在極簡陋條件下反覆試驗，終於配製出勉強可用的黑火藥，並用厚麻布混合黏土包裹，製成數個拳頭大小的「驚雷火包」。
「此物......真能響如驚雷？」劉備看着那幾個其貌不揚，還散發着怪味的布包，憂心忡忡，「若是無效，或反傷自身......」
「大哥放心！」張飛卻躍躍欲試，「蔡先生說行，那就一定行！讓俺去扔！保證扔到賊窩裡！」
關羽相對冷靜：「需選恰當時機，攻其不備。且投擲之人，須身手敏捷，擲完後能迅速撤離。」
機會在三日後到來。
聯軍與張梁一黨在長社（今河南長葛）以北的野外遭遇。張梁依賴一片廢棄村落及周邊山丘佈防，憑藉地形和人數優勢，頑抗不退。皇甫嵩指揮數次正面強攻，皆因黃巾軍箭矢如雨、抵抗瘋狂而受挫，雙方陷入僵持。
時近黃昏，殘陽如血。劉備軍受命從側翼嘗試突破。蔡卓諾登上附近一處矮坡，用兩片辛苦磨製的水晶片加竹筒自製的「單筒望遠鏡」觀察敵陣。他發現村落後方有一片區域，堆積了大量茅草、木材，還有不少木頭車，似是黃巾軍的儲備存放處，守衛相對薄弱。
「若火攻此處，既可焚其糧草儲備，火光濃煙更能擾亂敵心。」蔡卓諾指向目標，「但需有人潛近至三十步內，投擲點火。風險極高，一旦被發現，萬箭齊發，絕無生路。」
「我去。」關羽淡然道，提起大刀，將三個火藥包仔細繫於腰間皮帶上。
「二哥，我帶人掩護你！」張飛立刻提起長矛。
「不。」關羽搖頭，「人多反易暴露。三弟，你帶弓箭手在此坡埋伏。若見敵軍追我，便以箭雨阻之，為我爭取撤回時間。」
劉備看向蔡卓諾：「先生，這『驚雷』，點火後多久會爆？」
「引信長短可調，但以目前材料，點燃後約五到七息（約10-15秒）便會爆炸。務必擲出後立即撤離！」蔡卓諾遞上一小截特製的緩燃火繩。
關羽點頭，將火繩放入懷中。趁着暮色漸濃，戰場煙塵瀰漫之機，他如鬼魅般出擊，藉着地形掩護，時而蹲下，時而疾奔，竟真被他悄無聲息地潛至目標百步之內。
最後三十步，是最危險的開揚闊地。關羽深吸一口氣，猛然暴起，疾衝向前！同時掏出火摺子點燃火繩，再點燃三個火藥包的引信！
「有敵人！」巡邏的黃巾哨兵終於發現，驚呼剛出口，關羽已奮力擲出火藥包！三個布包劃出弧線，準確落入草料堆和車陣之中！
關羽毫不戀戰，擲出後轉身便跑，速度快得拉出殘影！
「放箭！」黃巾軍箭樓上，箭矢如蝗射下！
幾乎就在同時，火光爆發。
「轟！轟！轟！」
三聲沉悶卻震撼無比的巨響接連爆開！那不是尋常火焰燃燒的劈啪聲，而是像大地深處傳來的怒吼！橙紅色的火球沖天而起，夾雜着刺目的白光，濃黑的煙霧如巨獸翻滾升空。碎裂的木料、草屑、泥土被氣浪拋上十幾米高空，然後又如雨點般墜落。
那一瞬間，整個戰場為之一靜。
無論是聯軍還是黃巾軍，所有人都被這從未聽聞過的「雷霆之威」震住了。許多黃巾士卒當場丟掉武器，跪地磕頭，哭喊着：「蒼天發怒了！黃天不佑我們了！」「是天罰！是天罰啊！」
後勤儲備處已化作一片火海，火勢迅速蔓延，波及了鄰近營帳。狂風捲着星星之火，點着更多茅屋，濃煙遮蔽了半邊天空。
聯軍主帥皇甫嵩雖驚疑不定，但他久經沙場，捕捉機會的能力極強，立刻揮動令旗，全軍壓上！中軍鼓號齊鳴，殺聲震天！
黃巾軍士氣徹底崩潰，前線還能勉強抵抗，但後方已開始潰逃。張梁聲嘶力竭地試圖穩住陣腳，卻被敗兵衝撞，只得在親衛護送下向後逃離。
聯軍追殺十里，斬首數千，俘獲無算。
戰後清算，劉備軍因率先突破敵陣、製造混亂有功，得到皇甫嵩嘉獎。中軍大帳內，鬚髮花白、面容嚴峻的皇甫嵩詳細詢問「雷火」之事。
劉備如實稟報，將功勞歸於「海外異士蔡先生之巧思，與二弟關雲長之勇謀」。
曹操目光灼灼地盯着蔡卓諾，直接問道：「蔡先生，此物製作之法，可能公開？若能量產，於國朝平叛大業，功莫大焉。」
蔡卓諾早有準備，拱手答道：「曹將軍明鑑。此物原理並不複雜，硝石、硫磺、木炭，關鍵在於提純與比例。但其性極烈，製作時稍有不慎便會自爆，工匠死傷難免；儲運時需隔絕火源、濕氣，否則同樣危險；使用時更需膽大心細，引信長短、投擲時機，差之毫釐，非但無功，反害己身。故在下認為，此物僅可作奇兵驚敵之用，難以作為常規武器。且若流傳過廣，恐被賊人仿效，反成禍害。」
他這番話半真半假，既說明了火藥的潛在危險，因為此時期的技術確實極難安全量產，也暗示了技術擴散的可能後果，更淡化了其戰略價值。
曹操聽罷，沉默不語，眼中卻閃過一絲「此子不簡單」的銳光。
袁術在一旁冷笑插話：「旁門左道，終非正道。兩軍對壘，靠的是將士用命、謀略過人，豈能依賴這些鬼怪伎倆？」
孫堅卻洪聲大笑，毫不客氣地反駁：「此言差矣！能破敵便是正道！難道你袁家的強弓硬弩、精良刀甲，便不是『技』？蔡先生，」他轉向蔡卓諾，熱情道，「有空來我營中，也教兒郎們認認那些硝石硫磺！咱們不造多，造幾個關鍵時能嚇破敵膽的玩意兒，就夠本了！」
此戰之後，劉備小隊在聯軍中嶄露頭角。關羽、張飛之勇猛漸為人所知，而蔡卓諾這個「身懷海外奇技的異士」，也正式進入了曹操、孫堅、袁紹等未來諸侯的視線。
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